话说大明绍兴府一处所在，因开得好桂花，酿的好桂花酒，有幸得了贵妃娘娘喜爱。是以得了个盛名唤做桂花镇，镇上来往多有花商酒商，却是个浮世繁华的去处，虽则商贾云集免不了沾些铜臭气，然究竟掩不住江南灵气汇集之地，竟也出了有十来个举子进士，那秀才更是数不胜数，此种却独一个周姓老秀才名头最是响亮，十五岁上边进了学，博文广记是一把好手，却是时运不济，几十年不得中举，人都说他前世惹怒了文曲老爷，这辈子文曲星专和他不对付，，纵然学识渊博，再不得中的，是以早年他还闯过京都，攀过权贵，授过蒙童，待老俱收了这心，乡间置了八倾地，只一心做个田舍翁罢了。
可真真天道无常，再想不到周秀才早年教过的几个蒙童，纷纷举业，竟有一人中了一甲进士，琼林宴上得天子青目，亲授了集贤殿修讫，便赊者也很有几个进士举子。从此周秀才名声大噪，人都将自家子弟送至周秀才庄上读书，以期能得个好前程。打从这周秀才便换了名号，只叫周先生。
乡居清寡，无甚热闹可瞧，学生们多有能安心念书的，是以鸡叫后便有那朗朗书声自庄上传出，引得一村的狗都跟着吠起来，却是好一副山庄行乐图，瞧了这，有谁个还敢说十年寒窗苦？
再说周先生三十五六年纪，生的一双好儿女，女儿唤作瑞姐，儿子唤做京哥，唇白齿红，眉目如画，好不周整，人见了都疑说别是天人下凡，只怕天人也无这样好颜色，你只看瑞姐，可是：
眉似弯月上柳俏，嘴像樱桃熟七月。
目不传情自动人，肤若凝脂弹即破。
可教吴王舍西施，能令君王不早朝。
花中国色第一流，溺水三千独一瓢。
不独这般，你只看他那一点点脚，只三寸六分大，脚弓恰适，一双黑沉木弓鞋，叫他穿的肥瘦均匀，行动处似弱柳扶风，裙摆却一丝儿不动，这可不叫个好教养，不亏了是周先生的女儿，那些个少年学子，见了他无有不爱的，因回家俱央着爹娘去求亲。
且说这瑞姐二八年纪，因是独女，打小父母娇养得紧，狠有几分要强的心思，小时教兄弟读书认字，待开蒙便认了有三百上下，一本三字经倒背如流，可不是姐姐的功劳。要说这瑞姐的学识，只怕也不输那平常秀才几分，只因生成个女儿家无业可举，若是男儿，只怕也上得朝堂，当得贤臣，实有几分可惜。
瑞姐却不是个肯服输的人，十三岁上掌了家事，亲自下田查看，那稻种粮田俱知晓几分，行事很有几分当家奶奶的气势，家里一二十个仆从，几十家佃户，提起瑞姐都服帖，都说一点不比周师娘差的，不晓得以后谁家娶去却是好福气。他执家三年，家中又添二倾地，家里日子过得愈发滋润，只怕连自个的嫁妆银子也攒下了。如今遇上婚嫁这等女孩儿头等大事，周先生周师娘也就不肯自作主张，只议定了了几家便来求女儿意见。
这日待夫妻两个进得西厢房，只见瑞姐正坐在织机前纺布，周师娘摸着那富贵不断头提花斜纹，赞道：“我儿女红愈发好了，这花色柔滑，只怕能及上内造的了罢！”
瑞姐叫他娘臊得红了脸，扭头跺脚道：“妈没的吃饱了撑的拿我寻开心，内造布绸哪是我能得福见的？不过织几指布裁件衣裳自家作耍罢咧，如何能见人的？”
周先生闻言便板起脸，只道：“我儿女工出色是好事，虽不及什么内造外造，然也勿妄自菲薄，这布不织也罢，横竖家里也不缺，待明日只与爹爹兄弟做双鞋，也为日后留个念想。”
瑞姐心知这是待说她亲事呢，便低下头不肯则声。周师娘便道：“这女儿家亲事原不当问你，只你素来便是个有主意的。这是你一辈子大事呢，如何也待你自家首肯我们方好定计的。要不我们把你胡乱嫁了不合你心意的人家，以后吃苦受穷怕是要怨我们这当爹娘的没长好眼。”
闻此言瑞姐早低下头去，那臊红至耳根，只不肯说话，周师娘见如此，料想女儿是想听的，只因害羞不敢说话而已，便继续说道：“如此，我们替你择的是镇东薛家，他家家事富厚，只田地便有十五倾，比咱家多着一半，那田俱是种得稻麦果蔬的良田，又有一股活水流过，只风水就不差。他家临哥你也亲见过的，才智也不低，又有上进心，跟着你爹读过两年书，十七上进了学，前途只不待差的，又知根知底，是个好性儿，想来也是会爱惜娘子。再则他是独子，你嫁过去没有铀锂与你相争，只一个小姑子也是待嫁，依着你这们个要强的性子，也算是得了所了。再者他家又近，你嫁了去回娘家也是极方便的，可不是门好亲，你待如何？”
瑞姐虽因女孩儿不好听这些话，究竟敌不过对自己终身的关心，又兼屋里也无外人，却是含怯听入了神，待说到铀娌，她便想到婆婆，只不知是个什么性儿？待要问，又怕羞，究竟掌过家的人，比平常女儿多几分胆色，那声如蚊呐，终于启齿：“只不知他家令堂待怎样？”
周师娘皱眉道：“他娘倒也没甚恶名，平日来往举止也尚得体，想来不过平常妇人罢了。”瑞姐待再问，又想怕母亲也难知那么详细，再问也无用，变住了口，只一径低着头，禁不得周师娘催促，便道：“这事原不当问我，全凭爹娘做主罢呀。”周师娘只说这是应承的意思，便扯着周先生出去，一迭声叫人去送名帖并八字。
瑞姐犹自在房中出神，他房里丫头小素兰拍着手进屋，大笑道：“我说是薛家姐姐还待打我的嘴，如今却是应了我的话，看你以后还不信我么。姐姐得了好人家该要恭喜，以后就梳不得大辫子，要换把儿头。待来年生个大胖小子也就得所了，只别忘了我们这等没人疼没人爱的！”
臊得瑞姐一把握住她的嘴，作势待打，小素兰挣扎得开，只向地下跪来，笑言道：“小的造次，得大小姐慈悲饶咱则个，也是咱家脸面。”这们一说，瑞姐自觉没意思得很，自转身走开。小素兰只奇道：“这位姑奶奶今儿是怎么了？几句玩笑话，如何就恼了？”也自去烧水泡茶不提。
如今已是二月花朝节下，只说那头合了八字，都说是极合的一对金玉姻缘。男家便要来放小定，这头周先生夫妇也忙忙地备嫁妆。
只说那日放定，薛大娘领着十二抬定礼来至周家，见了瑞姐啧啧称好，又来拉瑞姐的手，笑道：“姐儿这手可是细软，一看就是有福相的，待过了门只怕就能带旺夫婿，却是我家临哥的福气。”周师娘只陪笑不语，只见那薛大娘一径低头搜寻，却是想看瑞姐的脚，瑞姐穿着十八折儒裙，却是连点脚尖都不见的，薛大娘只得作罢，另寻了话来说。
待薛大娘走了，瑞姐便低头啜泣，周师娘也恼了，只向周先生怒言：“你寻的好人家，这是哪里来的没家教没身价的野婆子，没的作践我女儿，来了拉手扯脚的，这是儿媳妇呢，不知道的还说她是买丫头呢！”
周先生道：“罢罢，我也没想到他家令堂是如此德性，平时也不好多见人家内眷，我只说薛员外小临哥都是极好的人材，他家大娘想必也不差的，谁知道来？”
瑞姐听得这话，愈发哭得伤心，只哭道：“我要退婚！”
周师娘听了急道：“小孩子家乱说什么？嫁鸡随鸡嫁狗随狗，退了婚人只说我们家没信义，你更嫁不到好人家！”
周先生道：“我说你们这样也狠是不必，一个乡野妇人罢了，上不了台面也是常有，值得你们这们哭？横竖他家还是薛员外做主，人家闺女初嫁，谁个不受婆婆一点气？虽则我们疼爱自家女儿不忍，然世道如此，只这般，瑞儿的结果也就不差了。”
周师娘想了想，道：“却是我糊涂，只说他家婆子行事如此，并不是故意叫我儿吃这番羞辱，想来村野人家不懂规矩，摸手看脚的事也常有，前些日子别人同我说，我只道是那户人家没教养，却没想农户人家多如此。也罢，谁叫你命中不得富贵，叫我儿只能嫁与乡野。确是各人有各人的命。”
周先生听得这话里带刺，只不大舒服。可这事却是他没打探清楚，也自忍下，由得妻子女儿出气。
