小白鞋失踪后，子母柳又恢复了平静，归妹留师伯在家切磋拳艺。一日两日三日过去，没有任何异样，黄老板被杀一事，除了徐鸿儒等，只有十几位嘴严的下人知道，其余皆蒙在鼓里。
周师爷建议，顺其自然，不寻找不声张，他对徐鸿儒说：东翁，瓜熟了蒂才会落，这个小白鞋不是宫里的人，就和宫里有着千丝万缕的关系。之不定哪天就会冒出来，我们费力去找，反而无益。
徐鸿儒对黄老板的死耿耿在怀，一直担心官府过问，虽然不怕地方官盘查，不过一旦过问，毕竟是件添堵的事儿。闻此，周师爷笑了，说：东翁，你太实诚了，在宦海里难得有你这样的老实人。黄老板被杀，极有可能就是官府所为，他们为何自找没趣呢。
周师爷目光灼灼地追问：东翁，你是不是放不下这个小白鞋呢？
徐鸿儒倒是坦然，每次看到那件暖玉生烟猱裘，念及小白鞋的一颦一笑，艳影在心，不觉神思逸飞。
明天就是大雪，已经进入了腊月，急景凋年之际，听着稀疏的爆竹声，人生仿佛置身于一条急湍的河流，眼睁睁地挥送时光流逝。斯时斯景，心境即如枯井，也会荡起几圈波纹。本来徐鸿儒想一个人喝些闷酒，草草睡去，但独醉不成欢，所以力邀周师爷在书斋里吃酒闲谈。
两个男人边说边饮，在寂寂的冬夜，只隔着荧荧一火促谈，且酒到微醺，谈兴正豪。徐鸿儒说：心斋兄，你不做幕僚，当初要是走科举的路子，必然是一路过关斩将，平步青云的。
周师爷：老话说，读书不成，该行学幕。这是有道理的。别看我出个主意还行，但要坐在闺场里做四平八稳的文章，未必就行。年轻时，谁不有颗蟾宫折桂的心？同治爷初年，我也参加过一场秋闺，同乡的都过了，唯有我跌了个跟头，残年逆旅的，回家免不了看别人的脸色，一跺脚就来到北京混口饭吃。我就不如东翁你啦，是天下读书人羡慕的榜眼，光绪帝面前的红人。我嘛，飘飘何所似，天地一沙鸥。
徐鸿儒说：心斋兄，过谦了。谁不知道本朝的天下，有一半在你们绍兴的师爷手里攥着。我不如你洒脱，有些事情看得过于执着。
执着不好吗？读书人哪个不是暖热了冷板凳，才有一件光鲜的朝服穿上身的。周师爷舒服地依在靠背椅上，吐着烟圈。
不，执着也不好。徐鸿儒衷肠不吐不快，他有了几分醉意，陶然引杯，说：你看这小酒盅重量几何？
酒盅是银质的，不过二两，杯内的酒注满不过一两，两者加起来也寥寥。周师爷不解其意，听徐鸿儒继续说。这位榜眼大人站了起来，擎着酒盅，说：三四两足矣，放在手掌中，若有若无，但这个酒盅要是一天到晚地不放下，再轻的物件最后也会累死一个壮汉的。
周师爷呵呵笑了，说这是庄周的旨意吗，东翁以酒盅为例，倒是解释得有趣。做事情要举重若轻，但说起来容易，做起来难呢。
徐鸿儒说：是啊，我们读书人哪一个不是把孔夫子的《论语》恭敬地摆在案上，而一本庄子的《南华经》却藏在枕下。心斋兄，不瞒你说，自从归妹她姐姐走后，我是长夜漫漫何由彻，经常子夜梦回，茫茫然不知何去何从？唯有一本《南华经》抚慰寂寥。褪下这身朝服，挂冠而去这个念头由来已久了。
周师爷喝毕一盅酒，亮了一下杯底，徐鸿儒也不示弱，仰脖喝下满满的一杯。他不善饮，更不喜场面上的应酬，但在知己面前，酒兴上涌，自然没有半点惧色。周师爷说：东翁，将来找到小白鞋，不妨娶到身边。
徐鸿儒倒是摇头，说：心斋兄，说笑了，你我不分彼此，说白了，老而纳妾，有名无实。一个美艳的女子放在身边，徒留笑柄。我对小白鞋有心，也只是两个人可以说说心里话。再说，四个女儿都没出阁——
说罢，徐鸿儒下箸如雨，面前的一盘松仁不大会儿空了一角，周师爷知道这不是他平素里喜爱的食物，只不过是在平息内心的起伏。
要不，把归妹扶正不就行啦，四个女儿都是姨娘一手带大的，不会阻拦的。
归妹没给你说过？徐鸿儒掀开了膝上保暖的熊皮毯子，仿佛下定决心似把心中的块垒全部吐出来。
周师爷茫然，问：说过什么？
徐鸿儒又饮了一盅酒，说起一件往事。那还是十余年前，归妹有个同门师兄叫杨云降，是冀北有名的镖师，归妹一次去冀北，就住在镖局，恰好杨云降出镖，接了一笔大买卖，宫里的一位老公公告老还乡，积攒了一辈子的财物，说是要送到甘肃的老家去，就找来镖局护驾。那时，归妹不过十七八的年纪，刚刚满徒，一身功夫不得施展，她也主动随师兄外出。路途遥遥，朝夕相处，日久生情，两个人就定下终身。
冀北镖局在江湖上颇有名号，一路上顺风顺水到达甘肃天水，千斤担子去身，杨云降倍感轻松，吩咐趟子手们先行回去，他带着归妹逛尽返途的山山水水。走到太行山地界，遇到了土匪。杨云降是一个帅小伙，而归妹又正值妙年，山匪以为不过是阔家的公子哥领着美婢出行，于是满不在乎地拦路抢劫。
以两人的功夫，对付几个山匪，绰绰有余，三拳两脚打发去了。两人都是刚到江湖上行走，毕竟毛嫩，仍然大胆地在就近的旅店安宿。到了夤夜，山匪聚众袭店，以多打少，杀了一个措手不及，最后两个人被擒，押到了山上。山匪头目倒是个讲义气的主儿，一听是杨露禅的弟子，又多少有忌惮的心，但轻轻松松放下山去，实在拉不下脸面。土匪有土匪的规矩，看重有种有胆的汉子，最后以血火辨精英的方式，给杨云降来个下马威，矬矬他的锐气。
所谓血火辨精英，就是斗士之间，置张茶几，放一盏清油灯，一碗煮沸的麻油，一柄快刀，双方把手指头搁存桌沿上，看谁敢把自己的指头一刀砍下来，以此区分输赢，随后将血淋淋的手指往麻油里一蘸，据说可以炙好。如果各不相让，那就继续砍下去，直至一方倒下才算结束。
土匪头目提出来，本意不过是吓唬一下杨云降。可杨云降气盛，深陷匪窝，拿师门的威望压人，算什么本事，他走到茶几旁，毫不犹豫地持利刃剁下了自己的小手指头，他忍着剧痛把指头抛给头目，说：我们之间清了，这个小指头算是还报寨主不杀之恩了。山匪哗然，见他果真刚烈，也不为难，执宾客礼送他们两人下山。这件事在太极门中传扬开来，杨露禅严斥了云降和归妹二人，云降是个火爆脾气，当众受不了这个，竟然一赌气离开师门。
再后来，徐鸿儒的发妻病逝，姐姐在病榻前，将四个女儿托付给归妹。嫡亲姐姐的临终托付，又没有托词的理由，归妹也只好收拾起自己的恋情，住在了徐家。
这段故事，听得周师爷目瞪口呆，烟杆子也放在了案上，他没料到归妹还有这样一段情事，总以为归妹脸皮薄，不愿意挑明成为徐家夫人。他说：这个归妹瞒得够深的，从来不曾给我吐过口儿。哪天我可要好好在她面前问个明白！
