侯宅。腊八中午，一丛蜜黄色的腊梅开得正热闹。侯大有侯掌柜是个胖子，日日耽睡，吃喝足了，不是在柜台后面的椅子上把玩美玉，就是歪在有着一侧围子的罗汉床上小憩。
临近午时，侯胖子却恹恹有困意，打了一个哈欠，竟然睡着了。日光透过窗棂照在侯胖子的脸上。他的贴身仆人刘哑巴轻轻地走来，呼唤：掌柜的，掌柜的，徐家的客人到了。侯胖子一骨碌起身，揉揉眼睛，说：误事了，误事了，仔细伺候着，赶紧告诉俺那外甥，准备开宴。
一见周师爷，侯掌柜眼生，徐鸿儒为之介绍：这位是周心斋先生，绍兴人，曾是恭王府的幕下。
酒过三巡，侯掌柜向周师爷拱手，说本朝上自总督巡抚，下至知州、知县，哪一个当官的不请绍兴师爷？以州县而论，本朝有1500多个州县，每一个州县多则十余人，少则二三人。如此举国上下，绍兴籍的师爷不下万人。这还不算总督、巡抚，布政司、安察司、众知府的衙门，所以，无绍不成衙。周师爷见多识广，可否谈些幕中的奇闻轶事，以助酒兴？
周师爷呵呵一笑：好，我就说来给大家添添兴头。有个绍兴师爷叫王汝成，颇受山东巡抚陈庆偕的赏识。辖内有一少妇，十分颜色，为当地一枝花。某日出行，遇到架鹰的无赖在旷野调戏，言语挑逗不成，无赖放蓄养之鹰猛啄女子下体。少妇俯身护身，鹰嘴锐利，啄眼处处，竟不能遮体。回家后，丈夫是个小气鬼，又因妻子确有艳名，遂认定妻子在外与人勾结，写一纸休书打发妇人回娘家。娘家人不服，两家争执不下，一场家庭风波上诉于官。少妇称：出行那日，有一哑巴在荒野可以作证。县令斥之，说千古奇闻，荒唐之言，哑巴如何开口作证？
因为两家都是士绅家庭，互不服输，一场官司打到了山东巡抚处。刑名师爷王汝成是个细心的人，特意找来了哑语先生，又找来当日的哑巴，这样哑巴就破天荒地出现在本朝公堂上，哑巴一边比划，哑语先生一边解释，就还原了少妇遭非礼的真相。这个案子用布裱存，以彰后人，成为幕中的一段佳话。
闲聊着，席间上了一道清蒸鸭。筷子一触，皮肉皆下，送入口中，越嚼越香，令周师爷赞叹不已，说侯掌柜的，贵宅厨下果然藏龙卧虎，难得普普通的一道全鸭做得如此地道。这道鸭虽然少了烤鸭的扑鼻焦香，但却多了一份水蒸的糯软，口味不柴，嚼起来却劲道。
侯掌柜得了褒赞，眉开眼笑，说：这是西太后最喜欢吃的玩意儿，别看没什么佐料，但蒸煮不易，鸭子去毛后，掏出内脏零碎，整只放在一个瓷罐中，瓷盖密封，然后再把瓷罐置于铜炉中，文火慢慢炖，三天才成。要的就是这个工夫。
来，吃鸭皮，鸭身上数皮最有滋味。侯掌柜夹了一块鸭皮放在臭儿面前的小碟上。长者赐，恭敬受。这是当晚辈的规矩，臭儿不敢正对餐桌吃，只有稍稍侧身吃下那块鸭皮。臭儿好奇地看着侯掌柜后面站立的刘哑巴，是个干巴的瘦子，垂首侍立，面对一桌子的喧闹，他无动于衷，仿佛这一切与己毫无干系。
周师爷问：侯掌柜，你刚才说西太后都爱吃这道清蒸鸭，有何依据？
侯掌柜是受不了质疑的人，马上就要证明，回头对刘哑巴说：去把我的外甥叫来，给周师爷说一说来龙去脉。
不大会儿，刘哑巴带来了一位胖子。侯掌柜是个矬胖子，但在这位面前，就是小巫见大巫了。他胖得离谱，走起来路来肉嘟嘟地颤动，辫子绕在脖子上，面白无须，眉毛也稀疏，嘴角略微向下耷拉着，倒有几分福相。
这位就是我的亲外甥孔易牙，快给徐大人和周师爷请安。侯掌柜说。
孔易牙砰砰磕了一个响头。徐鸿儒见他一脸憨相，说：起来吧。春秋时期，易牙是齐桓公的近臣，因善于调味，被封为厨门的祖宗，你既名为易牙，想必有绝艺在身。
孔易牙说：厨、厨子无、无高低之分，就是讨、讨主顾欢喜罢了。一开口，大家就听出了侯掌柜这个外甥是个结巴。菡萏见来了乐子，故意多问他：你说说清蒸鸭的好处是什么？
孔易牙答：味、味味有根，不、不必强加佐料，我、我只是保留了鸭肉的原色罢了。
言语虽结巴，但道理却明。周师爷点了点头，问：你在宫里待过？
这次是侯掌柜的代为回答，舅舅也不替外甥隐讳，一五一十地说了：孔易牙的父亲与大太监安德海是同乡，论辈份比安德海还长。安德海是个破落户出身，从小没有正经，蹭脸皮吃得百家饭长大，一次受辱，愤而割断尘根阉了自个，入宫当了太监，不久就受到了西太后的赏识，平步青云，显赫一时。安德海虽有恶名，但人心都念旧，他想起落魄时孔家多有照顾的情分，于是提携孔易牙入宫作御厨。孔易牙是个争脸的人，在宫里学的一手绝活。安德海被山东巡抚丁宝帧杀了之后，孔易牙因是他的推荐，受不了他人的奚落，就离开了京城，投奔舅舅侯大有了。
侯掌柜申明：我这外甥虽然与安德海有旧，但他是个实诚人，就知道做菜，从不过问国事。
孔易牙退下后，徐鸿儒也问：心斋兄，安德海被杀是同治年间的一件大事，我虽在朝中，但也听闻不详，不知道这安德海如何在山东被擒的？
周师爷夹了一块鸭皮，慢条斯理地嚼着，说了同治朝的一件大事。说是同治八年，安德海借西太后慈禧的名义出宫。出宫倒也罢了，可安德海一路招摇，扰乱地方，各方官员忌惮西太后，不敢奈何于他。走到德州地界时，安德海张口索要银两，地方官也不识深浅，奉上纹银二百两，结果安德海勃然大怒，当众扇了地方官三个耳光。地方官诉之于当时的山东巡抚丁宝帧，丁是个耿直的人，就起了杀安德海之心。可是投鼠忌器，丁宝帧也知道安德海之所以蛮横，就是后面有西太后为之撑腰。
要说，这安德海也够猖狂的，有一次恭王爷入宫议事，被拒的理由竟然是，太后正与安德海闲聊。恭王爷回府后，当下就立誓：不诛杀此獠，不足以振朝纲！丁宝帧有个师爷叫马心田，说起来周师爷与马心田还有几面之交。马师爷有城府，说了两条计策，一是“声东击西”，当时东西两宫不合，慈安和慈禧争权，马师爷建议，先把安德海在外出宫张扬的事儿告诉东宫，以此打击西宫，这就是所谓的声东击西。但又怕留下把柄，杀了安德海后，慈禧找后账咋办？所以上奏东宫的奏折中另附折子奏秉，也就是所谓的夹单密奏，夹带的奏请军机处不留档，所以可以躲过审查。
清朝的奏折第一页是面，于中央书一“奏”字；第二幅开始写正文，首行写具奏人官衔姓名。正文末尾以“谨奏”二字作结束，末幅写具奏年月日。夹片一般附于正折之后，一并递奏。夹片无页面，不署具片人官衔姓名，末幅也无年月日期，故夹片一旦与奏折脱离，根本辨不清其来源。杀得了眼中钉，又可避免后患，这就是金蝉脱壳之计。
杀安德海那天时更有戏剧性，这位安太监虽陷囹圄，但无惧色，丁宝帧压他：本朝顺治爷就有旨意，内臣离京城四十里，地方官不必上奏即可诛之。安德海不服，称是奉了西太后旨意，去广东采办龙衣，一个巡抚奈我如何？犹豫间，西太后的懿旨到了，安德海洋洋得意，说丁宝帧看你如何收场？
马心田马师爷当机立断，对丁宝帧建议：前门接旨，后门杀人。就这样，丁宝帧顶住了西宫的压力，杀了同治朝的第一官宦安德海。
一场酒席，侯掌柜布菜周到，周师爷的谈吐又颇多奇闻趣事，连菡萏和臭儿都听得入迷，不觉日色偏斜，管家翟巽上门报事，称是归妹先生请老爷回宅，说杨师傅要辞行了。徐鸿儒一听，在席间慢慢地放下了酒杯。
