刘永敬等本身就为张乐行吃团练大户不满，对袁甲三这个四处围剿小股捻军而升官的团练大臣更是怀恨在心，便告辞离去。
“你是不是对父亲十分的不满。”张禹爵代替张乐行送刘永敬一程。
刘永敬愣了一下，他没想到张禹爵会这么问：“营救俺的时候，你是洋炮手，你们父子对俺有救命之恩，俺刘饿狼可不是忘恩负义之徒。”
“不用瞒我，我知道你是条好汉，不然也不会跟你这么说。”张禹爵叹了口气，“如果不是仗义的话，我的这两个父亲都是日子主，而且还是大日子主，又都是读书之人。俗话说，秀才造反，十年不成。不是读书人没有能力，而是没有魄力，龚老师又是崇尚道家无为学说，想让他们领着揭竿造反是不可能的。”
“你是什么意思，难道想让俺单干。”张禹爵这两天跟换一个人似的，让刘永敬琢磨不透。
“那到不是，你听说过黄袍加身的故事吗？”
刘永敬点了点头，刘永敬虽然没读过几天书，但是茶馆说书的还是去过不少。
张禹爵看到刘永敬虔诚的笑容知道自己赌对了：“这次出兵大趟主一定不会跟随，最多龚军师跟着去，只要前期准备好，打仗的时候突然亮出大旗，自然会有官兵来逼上梁山了。”
听到最后刘永敬变笑了，不过笑容突然又消失了：“你不是说这次要各个击破，先打联庄会，他们毕竟不是官兵或官家练勇。”
“大汉明命王呢？下午说的时候大趟主并没有明确反对吗？”张禹爵看到刘永敬发自内心的笑容。
虽然在记忆中，自己曾带领着三百骑捻在练勇大会哨上出彩，而这一次，则是穿越后张禹爵第一次亲眼看到张乐行所带的捻子的实际情况。
稚河集文庙前的空地上，摆下了三张八仙桌拼成的长案，铺着大格子洋布，拜访着酒盏家什。一只烤羊羔和一只烤乳猪盛在大同盘子里，还在走油冒热气；一大笸箩油炒蝗虫用白布蒙着。有馋不过的孩子掀蒙布，拿一只蝗虫搁嘴里咀嚼，被看管的张皮绠见了，猛地吓唬一声。
文面前的旗杆石座，高挑着一杆白底黑边的行营右营大旗。旗下的是张老家几个捻子头领和稚河集的那些体面富户们。有几个花白头发上了岁数，满嘴之乎者也的乡饮大宾也非要出来。以团练大旗为分界，往左、往右分别有张德才和张永义各率领五百捻子练勇队伍一字排开，用张德才的话说，关老爷是五百刀朴手，咱就要向其学习。一千捻子个个都在二十岁上下，精神焕发，手脚矫健，穿着打扮也极有讲究：统一的皂色练勇号服，前胸后背写着“勇”字，当年在周天爵帐下参加大会哨的时候要来的，之后就没有用过。四下房顶上都占了一两个举旗的捻子练勇。几架旧式铁炮朝天张着嘴，张宗禹等十来个年轻的捻子充当传令兵，缓马由缰地在近处溜达，等着往外传递消息。
听说袁屠夫的官家兵勇要来，稚河集的妇女们都吓得不敢出门看热闹，只有那些个不晓事的小男孩跟着大人们出来凑合，跑来跑去。自从袁甲三接替周天爵出任安徽团练大臣之后，就将对捻子从抚改为了剿，根据规模从小到大各个击破，虽未像祝垲、联庄会那样肆意屠杀，但是也有不少平民百姓无辜丢掉性命，而他也有刚来安徽时的兵科给事中晋升为三品安徽按察使，在极短的时间内彻底染红了自己的红顶子。
一匹快马腾达而来，马背上的骑手是马合，跳下马，将马缰叫给迎上来的张海，跑到张乐行跟前打了一个千：“大趟主！事情出了偏差，刘老渊兄弟不知道从哪里听说咱们要跟袁甲三干仗，领了八百来号人赶来帮阵。”
“要命的事情！”张乐行急口道，“他们人在那里？”
“多亏被最外层的韩老万给拦下来。”马合说着自己都感觉好笑，“刘老渊兄弟正跟韩老万闹腾呢，说什么大趟主八成要上袁甲三的当，非吵着要过来，解救呢？看来不见大趟主他们是······”
“没大趟主还有二趟主吗，让我父亲去就行了。”张禹爵知道捻子之所以分散除了没有一整套制度外，还有一个非常重要的原因就是除了张敏行、张乐行兄弟二人外，其他没有任何一个人能够在威望上降服所有的人。幸好一个是亲生父亲，而另一个则是叔叔兼嗣父。
“刘氏兄弟是好人呀！就听五孩的话，赶紧让老闯去那里，劝下来。”张乐行虽然长叹一声，不过任谁都能听出带有一种兴奋，能有什么事情能跟手下对自己忠心相比的，不过马合的态度则让张禹爵有点小小的郁闷，虽然明知道他们是不会听自己的，可是一次次地表现出来，总让张禹爵心中郁闷。
不过也没有给张禹爵太多郁闷的时间，就在马合飞身上马的同时，站在房顶上的几个举旗的捻子，就把手里的大旗摇得“哗哗”直响。
“发信号！大家都注意了，袁甲三要进来了！”
张禹爵听到芦老照大喊着，有一种听到鬼子进村的感觉。
开进稚河集的绿营兵和练勇，也就一千余人。绿营兵里骑马的约占整个队伍的四分之一，一律身着浅青色号褂，头戴伞形帽，腰里挂刀。领头的守备戴世熙，头上水晶顶，胸前补子上绣有一个笨手笨脚的大狗熊。周天爵毒杀捻勇失败之后，他曾来过稚河集当了十来天的所谓监军，不受欢迎闹了个没趣，再加上害怕万一周天爵和张乐行一旦摊派，自己肯定第一个见阎王，便找了个理由离开了团练右营，因此他跟张乐行还算熟套。
“张营主！”骑马上的戴世熙边喊边向张乐行拱手。
张乐行朝他笑笑，也抱拳施礼。
练勇们穿着窄袖皂衣皂裤；皂纱包头，额前打着英雄结；掮着扎枪和长柄大刀。看得出来，练勇们不及骑马的绿营兵，凭两条腿走了不少路，一个个脸上没精神。
兵勇队伍停下后，队伍当间的一杆绿呢抬轿在二十个亲兵护卫警戒下，往文庙这里过来，没开道锣也没肃静牌。轿夫们轻缓地搁下抬轿。刑名师爷戴均衡上来掀起帘布，打轿里钻出瘦瘦的袁甲三来。如雷贯耳的“袁屠夫”竟是这般模样，实在是想象不及——没穿官衣，头上扣了顶顶瓜皮帽，脑后拖跟枯焦辫子，衣着随便，穿一件玄色绸袍，外罩一件裹圆的金边深青马褂。他那没多少肉的黄脸上有着负气不服的神情，上唇八字胡分向两边，弯垂过口，足有三四寸长，下巴胡须如同陀螺卷曲旋转。
第一次见到袁甲三的张禹爵，他一直以袁甲三胖呼呼的侄孙袁世凯为蓝本想象袁甲三的模样，真是大失所望呀！
张乐行接受周天爵招抚后在宿州大会哨的时候，曾在宴席上见过袁甲三，便一眼认出了他。于是在张禹爵和枪手教练吴三麻子一左一右的护卫下，领着郑景华、芦老照、张玉明、任乾、张南薰以及那些穿着体面的富户们，迎上前来。另外还有两人各挑一盏硕大的红灯笼站在两旁。
张乐行抱拳行礼：“稚河集乡民士绅在此恭敬迎候袁大人！”
袁甲三对张乐行早就上心，虽然上次在宿州并没太留意，不过在他的刑事案卷里还有张乐行的画像，对上号还是没问题的。这次他见张乐行依照指令，领着稚河集乡民士绅挑大红灯笼摆开迎送架势，心中颇为满意。再看到高高飘扬的行营团练大旗，进庄前心里的紧张彻底松弛了下来，像张乐行抱拳回礼：“好，好······”
不远处排开的捻子练勇队伍，将刀枪棍棒齐整地朝上举了三举，嘴里“嗨嗨嗨”发三声连响，意在炫耀。引起了袁甲三对这只甲胄鲜明队伍的注目。就这工夫，那些富户们呼啦啦一片跪倒，向朝廷命官、皖省大吏表示小民崇敬仰慕之情。
袁甲三的刑名师爷不识时务，冲张乐行等捻首不满意了：“你等人见了袁大人为何不下跪？”
张乐行压根不去理睬他，倒是张禹爵暗暗骂了两句后朝袁甲三道：“袁大人不着官衣，不摆谱官架子，平易近人，可敬可佩啊！”
“哪里······”听到有人拍马屁，袁甲三顿时善心兴起，毕竟张乐行还能承认他这个团练大臣已经够给他面子了，便朝那些下跪的富户们伸手，“乡民士绅们，都起来吧！”
芦老照似乎不晓得天高地厚，冲那些下跪的人嚷嚷：“怎么啦？袁甲三······哦，袁大人叫你们都起来，你们还不赶紧······难道还要袁大人撒下大把银子才肯挪窝？”
袁甲三是经过大场面的人，反而被这么一句不三不四的话弄得吃瘪了，张了张嘴，想说什么最终还是没有说出来。
张乐行扭过头朝芦老照道：“你属荒鸡呀？别说话！”
芦老照也算找回了面子，下跪的富户们一个个都爬起身来。
张乐行指了指条案钱的那张红木太师椅：“路上辛苦了，袁大人坐下歇会儿吧？”
“也好，就稍稍歇会儿，这个是？”袁甲三指了指张禹爵道，芦老照刚才那句话他不知道是不是张乐行安排好的，不过他并不认为一个十四五岁的农村娃能够讲出“平易近人”这句话来。
“这是犬子张禹爵。”
“大禹，爵位，果然说话非同一般小孩呀！”袁甲三不自在地笑了笑，一甩胳膊一跨退，摆出京官特有的官步，就连腰间挂着的槟榔荷包，都显得出京官气派。亲兵护卫官袁益阳是袁甲三的族侄，他与戴师爷一左一右似搀扶却没搀扶，摆着侍候的样子。
不就一个都察院兵科给事中吗，用得着摆这架势，虽然后世没少见摆谱的人，张禹爵心中还是有点不忿：“多谢大人夸奖，都是集里的先生教的。”
“原来是在读书呀！”袁甲三心中一喜，热衷于功名的话，造反的可能性又降低不少，而且他自己也算是从贫困家庭跳上龙门的，“好好读书，虽然南蛮长毛闹腾的厉害，科举朝廷依然十分重视，这才是正途。”
“大人说得是。”
袁甲三满意地走到红木太师椅前坐下后，手随意地一招：“都坐下吧！”
体面地富户们早就站累了，都将眼睛朝张乐行看去，见他慢蹭蹭地坐下来，这才如蒙大赦，按照先前排练过的顺序落座。这些人里约有半数是出于对张乐行的恭敬，有一小半是随波逐流，剩余的是害怕张乐行的捻子势力。就说条案上的烤羊羔和烤乳猪，便是张乐行点了稚河集数一数二的日子主马家深、邓菩萨的名，逼他们“自愿捐献”的。此时刻，马、邓两个人见着烤羊羔、烤乳猪，就觉得向他们自个儿的心遭火燎，暗咒张乐行祖宗十八代下拔舌地狱。
袁甲三是个聪明人，眼见张乐行不落座别人不敢落座的情形，心下对捻子头张乐行又多了一道隔阂。他稳了稳身子，手指捻着下巴的胡须，一副感慨万端的样子，朝张乐行说：“本藩接到稚河集乡民士绅联名颂扬书，他们颇感激张营主的德行啊！望加倍珍惜才是！”
“那是，那是。小民生于斯长于斯，对稚河集乡民士绅恩赐感受最深，因而对今日袁大人根治南蛮长毛之丰功伟绩格外铭刻于心！”说着，端过酒碗，“在座的乡民士绅每人都想敬袁大人一碗酒，着恐怕袁大人体受不了。这里，小民张乐行代表在座众乡民敬袁大人一碗！”
郑景华趁此机会替张乐行抬风头：“老乐的话足可代表稚河集老老少少之心声！”说着向众人抬抬手。
“袁大人再造了皖淮！”
“袁大人辣手扭转乾坤！”
“袁大人可谓我皖淮之再生父母！”
一时间，场上民众照先前操练过的有节奏地三声高呼。
在如此谀辞蜂起的恭维声中，袁甲三心里喜滋滋起来，历练地挥手示意接受抬举。
荒鸡——在半夜里不照一定时间突然鸣叫的鸡。
