战争对于上层社会的人是建功立业，是光宗耀祖，但是对于一个个在挖掘地洞，拼杀在第一线的战士而言，是在生命在赌博明天。西门小宝勾画出的红朝美好远景让这些战士们不惜抛头颅，洒热血。看着他们那淳朴的表情，此时西门小宝的心中不免一丝感慨。
离开了这些憨厚的士兵，约摸近午的时候，西门小宝同岳雷、岳震、岳甫等将领带领少数亲兵，骑马来到东门门以北，离城壕半里处察看。他们不敢在一个地方久站，看一下，立刻转一个地方，看了几处以后，又来到北城外察看。有几次城上守军向他们立马的地方放炮，但不知道他就是西门小宝，所以炮火并没有集中打来，而且他们总在移动地方，炮火也没法瞄准。在近城处察看后，他们退到城东北四里左右的一个村庄，进了岳震指挥作战的军帐中，一面烤火，一面商议。
城上和城外仍在继续稀疏的炮战，但互相都不能作大的伤害。
军帐中，西门小宝向岳雷、岳震问道：“今日城头情形与往日不同，你们看清了么？”
刘宗敏说：“大清早我就到城边看了一趟，看见有人在城头扫雪，有人好像在堆土袋，将城垛的缺口堵实，这些地方正是我军在下面掘洞的地方，可是后来就没有动静了。我看，必是想破坏我军掘洞的事，到黄昏时就可以明白了。”
西门小宝将目光转向岳雷，等他说话。
岳雷说：“去年我们第一次攻江陵，守城军民从城头挖洞，杀伤我洞中弟兄。如今必是仍用这个办法破我掘城。去年我军尚无火器，故敌人大白日在城上向下挖洞，并不怕我，如今他们白天不动，黄昏后用力挖，不到一夜工夫，即将与我军在城下所掘之洞相通。看来恶战将从明日黎明前开始。”
西门小宝也正是这么猜想，岳雷的判断证实了他的想法。他尽管暗中担心，表面上却十分冷静，问道：
“岳雷将军，有何办法？”
岳雷说：“我军已经掘了三十余洞，敌人要想一个一个将我军逐出，岂是容易的事？只要我军手中能够保留一半地洞，继续掘大，一齐放迸，就可以将城墙炸开几处缺口。当然，如今守城军民人心尚固，决心死守，又有李显忠指挥，不可轻视。况且敌人在头上，我军在脚下，对我掘洞之兵十分不利。但我们一定要鼓励掘洞将士，寸步不让，使敌人每攻人一洞必死伤枕藉。我掘洞将士一定要洞存身存，洞亡身亡，有轻易离洞逃出者斩勿赦！”
岳震接着说：“如今守城军民把城中大炮都运到东门到北门这一段城上，好的弓弩手也都派在这里。我们白天向各洞增援很难，暂且不忙。黄昏以后，开始向各洞增援，送进干粮、开水，到那时传下严令：不许丢失一洞，丢洞者惟小头目是问！”
当天夜间，西门小宝在军帐中得到禀报，果然从黄昏开始，守城军民从城头上向下挖洞很急。到了三更左右，进展更快。
城上挖洞，都是先挖一个大洞，直径至少一丈，然后逐渐缩小，最后缩小到直径二三尺，人往下跳可以不受阻碍。
西门小宝骑马到了东城，将东城指挥掘洞的将领田七叫来，详细问了情况，嘱咐他们作好争夺地洞的准备，然后回到行辕休息。
西门小宝问道：“田七，有什么情况？”
田七说：“敌人从上边挖洞很急，不到天明就会挖透，从上边攻打我兵。”
西门小宝问：“有无办法保护地洞？”
田七说：“所有的地洞都换上了得到休息的精兵，准备一边死守，一边向左右继续掘大。在洞中再坚持一天，就可装满火药，轰塌城墙。”
西门小宝又问：“能不能保住地洞？”
田见秀说：“至少可以保住楼下的大洞。这个洞里面掘得很大，有两间房子那么大，已经进去了四五十人。”
西门小宝说：“从今夜五更开始，三四天之内，攻江陵之战将见分晓。”
正月初七日早晨，争夺城洞的战斗开始了。
守城官绅特别害怕北门下的巨洞。李奎整夜都在北门附近，鼓励军民，拼死将竖洞挖通，以便破坏城下的大洞。当时他们还没有考虑将大洞夺到手中，只希望从上边将洞中的红朝军队赶出，至少使红朝军队不能继续顺利地向内深挖，也不能将火药送进洞中。到黎明时候，城头的竖洞已经同城下红朝军队的大洞接通。竖洞是一层一层往下缩小的，最上层的直径有一丈开外，上面可以站立许多人，往下变成八尺，再往下变成六尺、四尺，到最下面与大洞接通的地方，最初的直径只有一尺。这时坚洞就十分难挖了。红朝军队在大洞里面抵抗很凶，同上边互相对打。城上不断地向下投掷石头，又用长枪向下戳；而下边也准备了弓箭手，向上边放箭。后来城上用很长的把子装着铁锹，人站得远远的，从洞周围将土铲下去，终于使洞继续扩大，可以自由地跳下去人。到这时，城上才考虑到如何派兵夺取地洞。由于这个地洞特别大，估计里边有几十个红朝军队，城上人跳下去，还没有站稳脚步，就会被红朝军队杀死。因此，尽管竖洞已经挖好，却没有人愿意下去送死。
竖洞挖通后，上面开始向下扔石头，但因为下边洞大，对下面的红朝军队威胁不大；用长枪往下戳，也戳不到什么人。有一次，长枪刚戳下来，尹黑牛眼疾手快，猛然一夺，反而把长枪夺了下来。上边持枪的人身子一晃，扑到洞口上，被下边一箭射死。以后，在微弱的灯光和星光下，只要看见上边有人影晃动，下边就立刻射箭。他们看不清自己的箭是否射中对方，但从上边发出的声音可以明白一切。当他们的箭射出后，上边常常传来一声“我的妈呀！”“不好！”“唉哟！”每逢这种时候，下边就发出快活的骂声。
