漠北的大风刮了整整一夜，从图伦碛刮来的沙粒糙得像小石子儿，砸在脸上生疼，直到天边放亮才稍稍消停些。东方微白，醉意未醒的赵二麻子还搂着自己新收的外房缩床上，双手紧抓着两团温存的所在做着销魂梦，门外咚咚咚的敲门声震天响起，把他从美梦中惊醒。
“哪家的小屁孩儿没事儿找打的？大清早的叫门，就不让人消停会儿？惹恼了你二大爷，当心揭了你的皮！”赵二麻子大声喝骂道。这处外宅是他半个月前置下的，本想着躲开自家的母大虫，歇几天清净，却没想到周围的孩子太皮，不但编者儿歌唱他脸上的麻子，还常常半夜乘他和娘们儿亲热时跑来砸门，很会认着点儿败人兴致。
“赵二麻子，快起床了，有生意上门！”没听到哄笑跑开的儿童嬉闹声，却听到外面传来一个成年男子的声音。声音浑厚低沉，带着浓浓的中原腔调，不是当地口音。
作为大越朝西北边境的小县城，伏戎县是进入图伦碛沙漠的最后一个驿站，每年入春以后便有许多来自大越各地的商人驮着大批货物赶到这里，雇刀手请向导，穿越图伦碛沙漠去西铁勒人的地盘赚钱，夏天过完之后又带着牲口、兽皮、宝石和大批的金银回返。赵二麻子年轻的时候跟着父亲走南闯北去过很多地方，精通各种方言，和来自各地的商客交流起来特别流利，讨价还价更是行家里手，飘零到伏戎县之后就在这大越朝的边陲扎了根，充当起了刀手们的掮客。
听说有生意上门，赵二麻子却没有着急起床，只是隔着房门大声喊道：“三月三，慢出关；九月九，紧家走。多少年的老规矩了，改不得！二月刚过一半，找什么急？你且找个地方住下，过半个月再来。”说着倒头继续躺下，换了个更舒服的姿势继续揉捏着小妾胸前的一抹殷红。
他并不是真的把送上门的生意往外挡，只是想叫个更合理的价钱罢了——赶着要在二月早春过沙漠的人，肯定都是有急事儿的，这种人是不宰白不宰。
听他这么说，对方果然着了急：“赵二麻子你给我赶紧起来！我们是有急事儿要过沙漠，你赶紧把向导给我找好，你的费用随便开，我少不了你的！”
赵二麻子心中暗笑了两声，自己的宰客刀都还没举起，对方就投降了，这场阵仗赢得太轻巧，心中未免有些不过瘾。却也没必要再拿捏了，拍了拍床上女人白花花的屁股，披着厚厚的狼皮袄子起了床。推开门，见到门外站着一个风尘仆仆的，六尺来高（注：古尺，沿用魏晋南北朝之后的尺寸，一尺约为30公分）的汉子，身上衣着光鲜，腰刀上还镶嵌了一颗宝石，闪射着耀眼的光芒。在他身后跟着四个高高大大的随从，也全都是六尺以上的身材，穿着统一的服饰，只是这身华丽的衣服却被上面厚厚的沙尘和面上疲惫的表情所掩盖，显得狼狈、落魄，想是昨夜连夜赶路，被这一宿的风沙吹的。
赵二麻子感觉对方不像是寻常的客商，身上倒有些官味儿，一时摸不透对方是干嘛的，语气也稍微恭敬了些：“不是我赵二刻意拿价，只是这个光景实在不是时候——刚冻了一个冬天，沙漠里的狼群正是闹得最凶的时候；还有沙贼，这些年也折腾得特别厉害，每年都要出几起事情。您老人家要是不急，最好是等三月三以后，客人聚集得多了，再结伴而过——现在过的话，要花点大价钱请刀王压阵才行。平常刀客九贯钱，刀王出马要多加……”
为首的汉子满脸的不耐烦：“你哪儿来这么多废话，我们人多，你只管把向导找好，保准出不了事儿！”
“你们，有多少人？”赵二麻子又看了看对方刀鞘上的宝石，吞了一大口唾沫，试探着问道。
为首的汉子朝身后几个随从随便一指，说道：“看到了没，光是像这样的护卫——八百，加上民壮和其他人，小两千！我们不用你的刀客，只要找几个好的向导，今天明天休整两天，后天就出发！”
八百个虎背熊腰的随从？赵二麻子吓了一跳：“这么多！这位大贾，小的斗胆问一句，您做的是什么买卖啊？”
为首的汉子虎着脸说道：“不该你问的不要多问，只管去找人便是，知道得多了，当心你的脑袋！”说着直接丢了个钱袋子过去。赵二麻子接过来掂了掂，觉得不是很重，还不到半斤，心下便有些懈怠，刚想说几句阴阳话来炸刺，瞟了一眼袋子里的货色，吓得把吐到嘴边的话又重新咽了回去——袋子里装的不是铜串子，也不是银锞子，赫然是一小半袋菽粒大小的金豆子。
赵二麻子忍不住抬头看了一眼这魁梧的汉子，越发猜不出对方的来历了。
……………………
为首的这汉子名叫赵横，不是普通的客商，乃是大越朝北衙禁军龙武卫的一名都尉，正四品的官职，刚刚领了从三品归德将军的虚衔。以不到三旬的年纪便跃居三品行列，赵横也可算是官场得志了，但他却一点也高兴不起来。
二十年前，大越朝与东铁勒人在关外鏖战，结果大败而回，一连丢弃了五原、榆林、定襄诸郡，若不是越朝名将李定南凭借无定河（注：旧称屠延水），拼死守住了朔方郡，恐怕东勒人早就趁机南下了。此后，各种内忧外患，使得大越朝国力越来越弱，加上丢掉了大半个河套，面对东铁勒的不断挑衅，已经越来越无力应付。左相苏泽提出了“西和亲、东抗虏”的策略，通过和亲的方式，笼络与大越朝关系较为亲密的西铁勒人，共同压制东铁勒的快速崛起。
大越朝皇帝十三岁即位，在位五年，如今也只是刚满十八岁，亲政不到两年的毛头小子，别说女儿，就连两个小妹妹都还未成年，哪来的公主？无奈之下，只有将晋王之女，安宁郡主唐樱认作妹妹，以长公主之礼下嫁西铁勒的叶罗可汗，并陪嫁了大量的嫁妆，以示友好。正副和亲使分别是礼部侍郎薛怀刚、鸿胪寺少卿杜铭宇，而赵横则是作为随行的武将，一路护送。
从京城长安到西铁勒的汗庭，一来一回就算快马加鞭也要小半年的时间，如今护送公主前去和亲，大队人马浩浩荡荡的逶迤前行，没有一年光景别想返回，这一路上风餐露宿，辛苦就不必说。丝绸之路自汉时打通，原本有南北中三路，只是北路如今被东铁勒人占领，中路上西北大营和东铁勒人也在常年征战，打得热闹，如今只有南路还算太平，和亲队伍由南道进发，从敦煌出了阳关之后，原本准备一路经由若关、且末，绕过大沙漠，去到和田、喀什，最后再绕回西铁勒的王庭。
可是不论薛怀刚、杜铭宇，还是顶着将军名号的赵横，全都没走过戈壁沙漠，缺乏行军经验，而一路护驾的龙武卫又是些从未出过远门的纨绔少年，当当衣服架子可以，做正事却没一个靠谱的，这一路走来全都走得叫苦连天。就这么走走停停，速度极慢，走了好几个月的时间，才走到且末，照这么走下去，等走到西铁勒王庭很有可能要误了婚期，于是大家一合计：干脆别再绕了，横穿沙漠便可到焉耆，这样可以少走近四分之三的路程。
此处已经是大越朝与东、西铁勒的交界，三方势力错综复杂，和亲大事不敢马虎，于是便由赵横出面寻找当地经验最丰富的向导带路。伏戎县，作为大越最西边的县城，向来是横穿沙漠的客商的必经之地，他到了伏戎县一问，立即就把赵二麻子给找了出来。
赵二麻子当然是不知道这些的，但他从赵横的言谈举止中已经感觉到了对方的不同寻常，手里提着沉甸甸（发现装的是黄金豆子之后，他便觉得这袋子很沉了）的一袋黄金，不敢多含糊，立即带着赵横敲开了这里经验最丰富的向导——范老爷子家的大门。
范老爷子今年已经五十岁了，但身体矍铄，行动起来不比三十岁的小伙子差。他在沙漠里带了一辈子的路，用他的话来说，“闭着眼睛也能摸出道来”。听了赵二麻子的介绍之后，范老爷子斜眼看了看赵横，摇头说道：“这天寒地冻的，沙贼和狼群正狂之时，现在就要急着过图伦碛，要请刀王出马压阵才行！”
赵横看他爱理不理，以为又是要乘机加价，不由得皱眉道：“什么刀王剑王的，这次足有八百精壮之士随行，你还担心什么，赶紧收拾好上路。”
范老爷子根本没拿正眼看他，自顾自地拿斧头劈材，赵横脸上一沉，刚想大声呵斥，赵二麻子轻轻拉了他一把，把他拉到一旁小声说了几句，赵横脸色稍缓，摆了摆手说道：“也罢，多个人也就多张嘴巴，那个什么刀王在哪儿？那你赶紧去把他给我找来，再多找几个向导，后天晨时必须出发！”什么王啊霸啊的，在赵横眼里也不过是个高明点的刀客而已，带上就带上了，当是多带了个向导，就是多花点钱，自己也少些麻烦！
将找人的事情交给全权委托赵二麻子去办理之后，赵横开始操心一行人的途中补给问题了。
伏戎虽然是个小县城，但由于自来是客商进出沙漠的必经之地，各项物资储备倒也充足，护卫、侍女、太监、仆从、民壮加在一起近两千人，经过大半天的忙碌，倒也将这一路的补给准备得十分充足。经过一天的修整，众人的体力都得到了很大的恢复，八百龙武卫的脸上又显现出了骄悍的神情，赵横心中放心了些——如此浩荡的一支队伍，若非遇上东铁勒铁骑，寻常的沙贼和狼群哪里能奈何得了？
第一天平安无事，第二天也一切正常，到了第二天傍晚，几个恢复了精力的龙武卫低级校尉有些按捺不住男性的冲动了，商量着要去找窑姐儿出火，一窝蜂跑来找赵横请假。
赵横心中原本有些不悦，但看这几个人都是京城的贵胄子弟，平日里娇生惯养，半点苦也没吃过，这次出来一路上风餐露宿的，着实受了不少委屈；再说明日入沙漠，还不知道要经受多大的折腾，都是自己手下的兵，也不好过为己甚，便一挥手将他们放了出去，只是让他们注意节制，千万不要误了明日的行程。
几个校尉好像脱了绳的马猴一样点头答谢，又一窝蜂的跑了出去，赵横干笑两声，自己看了会儿书便准备就寝。忽然，听到外面一阵喧哗，刚抬腿要走出去看看，却跟闯进来报信的小兵撞到了一起。
赵横心中焦躁，一巴掌将对方扇倒在地，骂道：“不长眼的东西，没事儿瞎撞什么，当心我打断你的狗腿！”
小兵不敢多言，跪下磕头说道：“小的不敢冲撞将军，实在是有急事来禀告——杨校尉他们去逛窑子，跟别人打起来了，人家一定要您去才肯罢休！”
打起来了？！这帮没出息的东西，就知道在窑姐儿身上撒威风！想这种破落地方会有什么上等货色，值得他们争风吃醋，还动手打架？真是越活越回去了。赵横不及多问，批了外衣急冲冲的赶过来，生怕来得迟了，几个毛头校尉下手没轻没重搞出人命来。虽说这种地方天高皇帝远，出了人命也没什么大不了的，但即将进沙漠了，弄出血来怕不吉利。
远远看着街头有一堆人在围观，他咳嗽两声，拿出当上峰的架子，远远的大喝一声：“都给我住手，不许伤害无辜！”
深夜里这声吼倒也颇具威势，围观的人群都注意到了他，给他让了条路出来。赵横三步并作两步，跑进人群圈子里一看，顿时傻了眼。原本他以为必定是那几个不像话校尉军官肆意围殴无辜良民，还准备展现一下大越将军的亲民风度，上前扶起伤者，脱袍覆其身的，谁想自己的几个校尉好像拔了毛的公鸡一样，给人脱光了衣服吊在一棵树下，用鞭子抽得遍体鳞伤。这几个素来油头粉面的校尉，如今哪还有半点风度可言？一个个哭得嗷嗷的，鼻涕眼泪混着血水哗哗往下流——不但全身一丝不挂，**还被人用米浆沾满了鸡毛。
赵横气得手足冰凉，环视了一周，大声喝问：“这是谁干的？赶紧把他们给我放下来！”
忽然一个年轻的声音响起：“哪儿来的瘪三，敢到伏戎闹事儿！让我放人？你小子猪鼻子插蒜苗就知道装象，你算哪根葱？”
虽然不知道瘪三是什么，但对方语气中的轻蔑意味显而易见，赵横愤怒地扭回头大声说道：“我乃是大越北衙禁军龙武卫都尉、归德将军赵横赵子顺是也！你是何人，但敢殴打禁军将领？”
一口气把长长的官职报完，却只看见一个十七八岁的少年正拿着皮鞭指着自己。赵横有些意外，感觉好像憋足了劲儿的一拳却打到空气里一样，再左右看看，不见其他人手中有“凶器”了。
少年脸上也露出疑惑的表情，招手把身旁一个略大些的少年郎叫过来，问道：“张二狗子，他刚才说的是什么？是当官儿的？大不大的？”
张二狗打了个响屁，满脸不屑地说道：“啥官儿，衙门里的公人，了不起算个捕头，在这儿就是个屁。”他不懂什么都尉校尉的，就听得懂个“衙”字——伏戎只是个下等县，县令只是个从七品，长久失修的衙门口还不如城东口的胡风酒楼气派，加上又是流官，在当地威望很低。
少年长长地“哦”了一声，上下打量着赵横：“就是个捕头啊——你知道小爷是谁吗？”
一个市井无赖也敢跟自己这个三品将军得瑟？赵横气得浑身发抖，强忍着愤怒问道：“你是谁？”
少年冷笑了一声，也不答话，朝张二狗子撇了一眼，张二狗会意，挺着胸膛大声说道：“没听过吗？伏戎县城户两千，刀王一手镇西关！杀了县令躲三月，惹了刀王命归天！这就是咱们伏戎县的刀王，江寒血，江大爷！”
这就是传说中的“刀王”？赵横心头一动，从头到脚仔细打量了一番眼前这个嘴上还没长毛的年轻人。
这两天来，“刀王”这个名头已经听得他耳朵都烂了，在他心中，所谓刀王自然应该是一个身材魁梧，身强体壮的中年男人，最好还长了满脸的络腮胡，这样才够威武。眼前这个十七八岁的小青年，不过中等个头，身材还略显得有些瘦弱，无论如何不能将他和“刀王”这个颇具杀气的名字联系在一起。只是一双眼睛贼亮贼亮，好似一把锋利的刀子，狠盯着人看时，仿佛能插进人的心窝子。赵强被他这么看了半响，便觉得浑身不自在，感觉自己好像一只掉入狼窝的羔羊。
“怎么？你是不是不服气，觉得老子以大欺小欺负你？我告诉你，你家江少爷从来都是以理服人的，跟蛮人说不通才动刀子，你要是不服气，先问问他们都干了些什么！”江寒血爽朗地笑着，竖起了眉宇印堂之间的一条红色断纹。
在相术上，这条纹是有名号的，唤作“断杀纹”。
