颍上县距桃花镇三百多里，曹五娘骑着驴一来一回至少要五六天。郭永芳算准了赵氏就是再胆大妄为，也不敢越过老爷私自订下亲事。而郭仲元就是再宠信赵氏，也不能由着她把长女嫁给个傻子。有父亲做主，不但这亲事成不了，说不定还能让赵氏从此失了人心。所以信一寄出，郭永芳就放了一半的心，想着赵氏很快就要栽个大跟头，心里就暗暗欢喜。
且说顾小溪提水回来，见到郭永芳便怯怯道：“小姐，方才我去前院，听见刘妈妈说，老爷来了家信。”
“哦？”郭永芳有些吃惊，忙问道：“信里说什么了？”
顾小溪答道：“不晓得呢，太太没说。”老爷来了家信，这不是什么秘密。郭永芳迟早要知道，若让她发现自己知情不报，那就不妥了。
郭永芳嗤的笑了：“她不是不说，她那是看不了吧？”虽然这时候讲究女子无才便是德，不认字算不得什么大不了的事，但郭永芳岂肯放过任何一个奚落赵氏的机会。
顾小溪连连点头，附和道：“像小姐您这样又会读书又会作诗的，满桃花镇也寻不出来几个呢。”不夸容貌夸才学，她早就摸准了大小姐的脾气。
这句话果然妥妥地拍到了心坎上，郭永芳矜持地一笑，说道：“把屋里那张榉木半桌搬出来，再去东耳房里搬把藤椅，沏一壶倍阳茶端过来，我要在院里看会儿书。”
同是晒太阳，太太想的是被褥衣裳，小姐想的是读书品茶。一个嫌对方附庸风雅，一个说对方俗不可医。真真是前世修来的冤家。
摆好了桌椅沏上茶，郭永芳又问道：“大哥没回来，太太叫谁替她念信？”
顾小溪道：“太太没看信，只说叫张小公子来家里耍。”
郭永芳“啪”的合上书，鄙薄地撇嘴说道：“这妇人见识忒短。自家人再怎么闹，关上门还是一家人。爹爹信里写了什么她尚且不知，只为了不肯向我服软，就急慌慌叫了个外人来念信，还是个黄口小儿。倘若信里有什么不妥的，这岂不是家丑外露？”
郭永芳又道：“现在我的信还没到爹爹手上，爹爹却来了一封信。他去任上这么久，还没给家里捎过信。这是出了什么事，到底信里说了什么，由不得我不心焦。”
“大少爷还有几天就回来了，不管有什么事，总会为您撑腰的。”
郭永芳叹了一口气说道：“大哥在固然好些，但也指望不上他，他只会两边和稀泥。”
郭永穆是个性情绵和的，是这宅子里唯一能同时和赵氏、郭永芳都处得来的人。这些年他为了两头都平安无事，没少受夹板气。这趟去舒城会友会了整整一个月，难说不是为了躲出去透口气的。
“明天你去前头转转，哄着永莲来我屋里玩。说不定能问出点什么。”郭永芳又吩咐道。她说这话是有缘故的，前些天她之所以能知道元家意欲结亲的事，正是郭永莲童言无忌说出来的。
顾小溪点头应下，心中却怏怏的。上次郭永莲来这边玩，被赵氏察觉后关了好几天，想再把她哄来就没那么容易了。若是被赵氏再发现，挨篾条抽的可不是大小姐。
次日一早，郭永芳去前院请安，本打算和平常一样点个卯就回，不料却被赵氏留下说话。
“锦绣，给大小姐上盏茶。”赵氏吩咐道，丫头应声而去。
郭永芳看这架势，竟是要长谈的意思，立时警觉起来，盘算着到底是什么事。难道刘婆子告了状？不像。那两次出门都是打着买墨的旗号，速去速回，刘婆子又拿了钱，不至于搬起石头砸自己的脚。又或者是父亲昨日信里说了什么？她不由瞄了眼赵氏，只见她神色如常，不喜不怒，但眉头微蹙，像是在斟酌什么。
郭永芳看得也算准，赵氏今日的确有些不知如何开口。昨日让那张家小儿念了信才知，老爷竟是相当满意元家，已经允了和元家结亲。她一开始有些不甘，但又转念想到，郭永芳嫁得好，也是给郭家充门面，郭家有了面子，她脸上也有光。郭永芳若是嫁得不好，于她妹妹永莲的名声也有碍。况且郭永芳若是能早些出嫁，家里少了这个碍眼的，日子也过得更舒坦。她想通了这一层，那点不甘也就烟消云散了。
可是老爷信里又说，他公务繁忙不得脱身，议亲诸事就交由她来主持操办，到时就从家里出嫁。这意思竟是叫她从头到尾一手操办郭永芳的婚事了。按理说她是郭永芳名义上的母亲，主持这些事也是名正言顺。但老爷明知她二人面上不和心里更不和，平日里都是尽量隔开她两人，这回闺女出嫁这么大的事，他却不在家里镇着，把这么个烫手的炭圆儿丢给自己，这太反常了。而且郭永芳今年尚未及笄，怎么也要过一两年才能成亲。这么一来，她就得留在桃花镇等着郭永芳嫁了人，才能去颍上县和老爷会合。这和他们原先说好的计划相去甚远，她心里很不痛快。
赵氏不开口，郭永芳按兵不动，还是锦绣端茶上来打破了沉默，轻声道：“大小姐请用茶。”
赵氏想来想去，还是不愿和郭永芳废话，免得显得自己上赶着要插手她的婚事，于是淡淡吩咐锦绣道：“把老爷的信拿过来给大小姐看看。”
正想着怎么打听的事，忽然被直接送到自己面前，郭永芳反倒有些惊疑不定了。她尽可能不动声色地从锦绣手里接过信，屏气凝神看完，再也没法镇定了。
“我爹竟然应了这门亲事！”她忍不住脱口而出。
赵氏全副武装地等着接招，郭永芳的反应却在她意料之外，一时有些茫然。想了想又回过味来，郭永芳这句话像是早就知道这门亲事。七表姐托人来问的事，她谁也没有说，郭永芳是从何而知的？
这时郭永芳也已经回过神来，看日子父亲这封信写于几天前，应是还不知内情。眼下这事并不是板上钉钉，自己切不可先乱了阵脚，于是又说道：“这元家远在庐江，不知根不知底的，爹爹还没有相看就这么应下了，未免太草率了。”
赵氏也不急着揭穿，只问道：“那依你的意思，是要如何？”
郭永芳道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，轮不到我说什么。我也是替大家着想，毕竟我是郭家长女，后边还有妹妹，慎重一些总是好的。我爹既然把这事交给了太太，若是办不好，太太岂不是要落埋怨。”她不过想的是个拖字诀，待父亲收到自己的信后就会知道真相，到时自会收拾赵氏。她犯不着这个时候和赵氏置气，万一打草惊蛇，逼得赵氏抢先和元家订下来，实在是因小失大。
可她这话听在赵氏耳里就是另一番滋味。她本来觉得郭永芳嫁到元家是高攀了，却想不到大小姐话里话外的有些瞧不上元家的意思，这不是拐着弯的骂自己吗？这里头也有些因由。赵氏的娘家虽是富贾，但沾着铜臭气常被人看低。赵老爷憋着一口气，一心想和读书人家结亲，所以才把女儿嫁到郭家做续弦，又赠了大把的嫁妆。而郭仲元的原配，也就是郭永芳的生母王氏，却是读书人家出来的。郭永芳看不上自己，因而也就看不上和自己沾点亲的元家。
赵氏心中冷笑，这可不是我要坏人姻缘，既然你大小姐看不中，那我只好顺水推舟了。于是淡淡说道：“你既然有了主意，不妨给你父亲写封信，你们父女两个直接商议罢。”
她如此笃定，反倒让郭永芳一怔，不知她葫芦里卖的什么药。
赵氏也不想留她多坐，说道：“你回去罢，信写好了就给刘兴家的，叫她带到隆宝斋，自有人会捎给老爷。”竟是一点也不打算经手此事。
郭永芳虽不明就里，但也不肯露了怯，施施然行了个礼便离开了。
赵氏冷眼看着她走了，这才叫了锦绣过来说道：“去后边把小溪那丫头叫来，我要问问这是怎么回事。”锦绣嚅嗫道：“太太，大小姐一回去您就把她的丫头叫来，只怕大小姐要恼呢。不如等那丫头自己过来这边时，悄悄把她叫来问话岂不更好？”赵氏白了她一眼，恨道：“就是要当着她的面把人叫来，好叫她记得这个家里是谁当家做主。”
锦绣只好硬着头皮去了。
顾小溪正拿着把笤帚在院里扫地，一抬头就瞧见大小姐回来。正要问安，又看见锦绣表情复杂地跟过来了。
郭永芳满腹心事，并不打算理会顾小溪，却见她往自己身后瞧，于是顺着视线转身，见是锦绣，不悦道：“太太又有什么事吩咐？”
锦绣赔笑说道：“太太想起些事情，要问问小溪，叫她过去说话。”
郭永芳登时明白，赵氏是起了疑心了。这也怨不得别人，是她自己一时不慎说漏了嘴。但赵氏这样明着把自己的丫头叫去问话，这不正是打她的脸么？她沉着脸道：“太太能有什么话，至于问到我院里的人？这是审我的丫头呢，还是审我呢？”
锦绣忙道：“不敢不敢，大小姐这话从何说起。”她一边安抚郭永芳，一边给顾小溪递了个眼色。
顾小溪早就知道这一关躲不过去，若是决意不去，全了大小姐的面子，赵氏那边就能发狠把她卖了。于是她放下笤帚上前说道：“大小姐，不打紧的，我去去就来，犯不着为这么件小事让您和太太伤了和气。”
眼下的情势，郭永芳也不是不明白，她就是那胳膊，赵氏就是那大腿。既然拧不过，何必弄得自己没脸。反正她也不是完全信任顾小溪，这一回就当是对她的考验罢。真金不怕火炼，正好看看她到底是哪边的人。于是狠狠瞪了锦绣一眼，没言声便回屋去了。
锦绣抹了一把汗，拉着顾小溪催促道：“快走罢，太太等着呢。”
从前来正院打水拿饭，赵氏也悄悄地问过顾小溪几回话，无非是打探郭永芳说了什么做了什么。因为都是些无关痛痒的闲话，她照实说也不打紧。可这回她也被拉上了贼船，实话实说可讨不得好。而且今天郭永芳去问安回来后，脸色明显不对，然后赵氏竟然一反常态地让锦绣直接把自己叫来问话。顾小溪知道，她要做选择的时候到了，再想靠装傻安安稳稳脚踩两只船是不可能了。
一进厅堂的门，就见赵氏端坐在太师椅上，专候着她来。
锦绣带着她走过去说道：“太太，人带到了。”
顾小溪屈身行了个礼，上前喊了声：“太太。”
这个丫头一向单纯容易掌控，赵氏也不打算和她绕弯子，于是问道：“大小姐最近可有见过什么人？”
“回太太的话，近来时气不好，大小姐连房门也懒得出，也不曾会友，只有二小姐来屋里玩过两回。”
“除了二小姐呢？还有没有旁人？”赵氏知道，落雨那几天，永莲在屋里拘得憋闷，就溜到后罩房去玩了。被自己发现了一次，再没敢去。
顾小溪想了想，说道：“再没有旁的人了。”
赵氏这时却忽然回忆起来了。那****和七表姐托来的人在偏厅说话，永莲在膝边绕来绕去地玩，她年纪小，所以说话也没有刻意避开她。说不定，是让这小丫头听进去了。
“她们都说了什么？”
“这??从何说起呢？”顾小溪为难地回想了一下，说道：“二小姐也只是过来玩玩，头一回大小姐正在打络子，二小姐也想学，大小姐没答应，但送了二小姐一个打好的攒心梅花结。第二回，二小姐看上了大小姐养的那盆蕙兰，想要去，大小姐也没答应。二小姐恼了，说‘不给便罢了，等我娘把你嫁到表哥家，这花儿就是我的了。’大小姐又气又羞，问二小姐是怎么回事，二小姐只说太太要把她嫁到姓元的表哥家，罚她天天读书去??”
被亲闺女拆了台，赵氏脸色不太好看。一是气永莲没出息，上赶着往郭永芳身边凑，见着什么都是好的，平白地抬举了郭永芳。二是气永莲不懂事，这一句无心之语，好端端的一门亲事在郭永芳眼里就成了自己的阴谋诡计。难怪她不情愿，敢情是以为自己挖了坑给她跳呢。
顾小溪又补了一句：“大小姐这些天就坐在屋里生闷气，只说太太急赶着把她嫁出去，这元家的表哥只怕有什么蹊跷。”
“真是好心当做驴肝肺，”赵氏忍不住说道：“我自问对她不薄，吃的穿的从不曾短她一分，这么多年都过去了，至于在婚姻大事上坑害她么？我图什么？”
锦绣忙过去劝道：“太太莫生气，大小姐就是那个脾气，您又不是不知道。”
赵氏生气的样子不似作伪，顾小溪暗自忖度，赵氏和郭永芳之间并无深仇大恨，且赵氏行事也不像是个顾前不顾后的蠢人。真要把郭永芳嫁给克妻的傻子，瞒得了一时，难道还能瞒过一世？除了解气，这样做对她有什么好处？从此得个恶名是肯定的了，郭永芳和郭永穆兄妹俩恨上她也是跑不了的。就是郭仲元，平时耳朵根子再软，郭永芳也是他亲生的闺女，自然不能放过赵氏。这样伤敌一千自损八百的傻事，除非赵氏脑袋也磕坏了才做得出来。由此看来，赵氏兴许并不知道那元项林的底细。
身在局中不知局，只因心中利害欲。郭永芳一时看不清，曹五娘也不是个省事的，巴不得她俩个掐起来，哪里会往深处想？
顾小溪瞧着锦绣把赵氏安抚得差不多了，等了个话缝，便怯怯说道：“太太??您知道，今天这么一来，我也回不去了??您行行好，不如就留我在这边罢，我能帮着锦绣姐姐做事，或者您打发我去和刘妈妈看门也使得??”虽然只是试探，但她也没敢提赎身的事，眼下还不是时候。她手头无钱，就算出了郭家的门，也还是两眼一抹黑。
锦绣也帮腔说道：“是啊，小溪今儿个这么回去了，以后只怕也没她的好日子过。”
赵氏吃了一口茶顺了顺气，方说道：“各人都有各人的难处，但不能因为难就不做了。我在这个家里管家，大小姐不听话，我难做不难做？难道我就能跟着老爷一走了之不管家事？”
顾小溪一听这话风，就知道赵氏是铁了心要把自己这颗棋子用到底了。
赵氏又道：“我知道，你是怕等会儿回去大小姐和你算账。这就是你糊涂了。怕什么？你应该高兴才对。大小姐平日不把你放眼里，但今天过后，她就知道你是谁的人了。你把心放回肚子里，踏踏实实地回去。有我给你撑腰，她自然不敢动你。”
如果可以翻白眼，顾小溪很想送赵氏一个大大的白眼。就是因为看她又笨又好欺负，才敢这样信口忽悠她吧。憋着一肚子火，她还是说道：“啊，但是??”
“但是什么？”赵氏又吃了一口茶，慢条斯理说道：“大小姐肩不能挑手不能提，除了你也没有旁人服侍，她又不肯拉下脸来找我要人，所以不会对你怎么样的。”
顾小溪一脸的不情不愿。锦绣在旁看得着急，生怕她没眼色再惹得赵氏又生气，忙笑道：“太太说的是呢，我们竟都糊涂了。小溪，你要听太太的话，好好办差，太太自然不会亏待你。”
赵氏也觉得火候差不多了，便说道：“你回去罢，看好大小姐，有什么事就及时过来说一声。”
“是。”顾小溪应了一声，也不欲多言，便离开了。
出了这个门，心中反倒更踏实了。
虽然她无意为人奴婢，但如今权宜之计还是大树底下好乘凉。经过这些日子的观察，她对自己的两个主子都有了一定的了解。
赵氏为了能在郭永芳身边安插耳目，丝毫不顾惜她的难处，哪怕是做做样子也懒得做。因为手里有她的契纸，所以也不怕她反水。她对赵氏的作用，仅仅在于能够监视郭永芳。一旦哪天不再需要，她就是一枚弃子。
反观郭永芳，虽然信不过她，但手里实在没人，信不过也只能将就着用。相比之下，郭永芳比赵氏更需要她。而且从郭永芳对待曹五娘的态度来看，她还是个重情义的人。倘若日后能够取得她的信任，想必也能得到她的庇护。
