慧能沿着新兴江一路北上。
第二天，他已经走了一百多里路，来到了端州（今肇庆）城西的一道山冈上。在路上，他捡到了一根梅枝。它大概被人遗弃很久了，叶子已经蔫了。慧能特别喜爱梅花。他是一个樵夫，冬天，在树木凋零、花草干枯的苍莽山野里，他经常会嗅到一缕若有若无的淡淡花香。花香会将他拉到一株株寒风中凌霜怒放的梅花前。
山间一枝梅，寂寂独自开。未通春消息，暗香袭人来。
慧能不识字，没有诗人骚客的才情，但他也知道梅花寒冬盛开独特的自然规律：不经一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香？
他顺手将那枝半枯萎的梅花插在了山冈，又从自己所带的葫芦里倒出一些清水，浇在它周围的土地里。
他没想到的是，从此这个荒芜的山冈上长满了梅花，老干似铁，花香十里。人们称之梅花岗。三百年之后，有人在这里建了一座佛庵。梅花岗的佛庵，自然就称梅庵了。而今，梅花岗，梅花庵，仍是肇庆最亮丽的风景。
一日，慧能来到西江、北江交汇的三水，他站在一个三岔路口。这里，一条大路通向广州，一条小径在北江之畔蜿蜒。大路宽阔且平坦，是岭南通往中原的官道。但是，它在这里拐向了东南，要绕几百里路程。小路坎坷而艰难，沿途崇山峻岭，需要攀高峰、涉大川。由于途中荒无人烟，只能饥餐野果，渴饮泉水，夜宿岩洞。
慧能毅然选择了小路。小路曲曲弯弯，曲曲弯弯，伸进层峦叠嶂的群山。人在小路弯弯上，路在青山隐隐中，山在白云悠悠里，云在天地茫茫间……慧能风餐露宿，披星戴月，风尘仆仆，一路向北：草鞋为船，涉过激流浅滩；竹杖为马，翻越万水千山。前面，一列悬崖峭壁挡住了去路。慧能拽着山藤，奋力向上攀登。忽然，他脚下一滑，差点儿从陡峭的岩壁上滑落下来。他擦掉臂上流出的血，继续向上爬，终于爬到了山顶，驻足眺望。山下，绿树掩映着一个如梦似幻的小村庄。这是韶州（今广东韶关）曲江县曹侯村。曹侯村的村民大都姓曹。
据说，他们都是三国时期魏武侯曹操的后裔。多年以前，为躲避战乱，南迁到这里。为纪念祖先，怀恋千万里之外的乡关，他们将居住的村落取名叫“曹侯村”。慧能走下山冈，向曹侯村走去。村外山坡上开满了一望无际的油菜花，微风轻拂，黄澄澄的油菜花像海洋一样波涛荡漾。一条清清的小河，弯曲如钩，环绕着村庄哗哗啦啦流过。数只白鹅自由自在地戏水，三个十七八岁的少女蹲在小河边洗衣裳。河边青草地，晾满了她们洗过的花花绿绿的衣衫，像一片五彩祥云，轻轻降临在大地上。一位清纯似水的少女一边搓衣服，一边轻轻哼着山歌：山溪水，如弓还如钩。如弓不射月老箭，如钩不牵红盖头，清净空幽幽。
云游客，何日舍孤舟。记否江南红蓼岸，草鞋竹杖瞰清流，含笑数闲鸥。
在少女的歌声中，慧能走到溪水岸边，掬一捧清水洗脸——要进村了，总不能灰头土脸像个叫花子，吓着孩子。唱歌的少女哼着小曲，在草坪上晾衣衫。她赤脚走在绿毯一般的草
坪上，似舞似蹈，连她晒衣的动作，亦是天然自成的曼舞……突然，她惊叫一声，砰然倒地。一条毒蛇消失在草丛中，少女白白的脚踝上留下了两个深深的、乌黑的齿痕。另两个在溪水边洗衣的姑娘急忙向她跑了过去。河对岸的慧能略一犹豫，也哗啦哗啦趟着溪水，向这边跑来。那两个姑娘先到，询问倒在地上的姑娘：“志秀，你怎么啦？”志秀已经接近昏迷状态，说不出话来，只是用手指了指脚的方向。
两个同伴看看她的脚踝，同时惊呼着：“啊，天哪！志秀被毒蛇咬啦！”“像是七步蛇！”“老天爷，这可怎么办呀？”两个姑娘惊惶失措，只知呼天唤地，哭啼流泪。此时，慧能也已赶到。他捡起晾在草地上的衣裳撕下一缕布条，紧紧扎住志秀的脚脖子，对两位姑娘说：“快，把她扶起来，我背她去找医生。”一个身穿绿衣的姑娘说：“俺村没有医生。”慧能说：“土郎中也行。哪儿有看蛇伤的土郎中？”姑娘指指远方一座大山，说：“翻过那座山，有一个采药老人，听说治蛇伤很灵。”另一个姑娘说：“恐怕来不及。这是七步蛇咬的，不出半个时辰，
毒气就会扩散到全身，万一毒气攻心，就……”绿衣姑娘又哭了起来：“那，那么，志秀岂不是没救啦？”两个姑娘相互抱着，嘤嘤哭啼起来。志秀被毒蛇咬伤的脚已经肿胀得老大，乌青的毒色从伤口正在向四周扩散。慧能转了一圈，跑到河边的荆棘丛中，折了一根锋利的荆棘刺，在她伤口上划开一个十字，毫不犹豫地趴下，用嘴吸毒……
一口，两口，三口……慧能吐出来的血汁由起初的乌黑渐渐变成红色，志秀的脚也从青紫慢慢变白，而慧能自己却被蛇毒所染，口舌肿胀，脸色晦暗。他发现吸出的血汁已经是鲜红色了，志秀也开始有声音了，他想对那两个焦急的姑娘笑笑，以表示中毒的姑娘没事了。但是，他却未能笑出来，便一头扎到地上，昏了过去……
两个姑娘急切地喊：“客官、客官，你怎么啦？快醒醒呀！”无论她们怎样摇晃，慧能却毫无反应，像已经死了过去……志秀的哥哥刘志略与几个年轻人闻讯赶来。他们中间一位腿脚利索的小伙子去村外请郎中，另几个就轮流背着慧能回到刘志略家。
及时赶到的郎中为慧能把了脉，说是不要紧，毕竟是间接中毒，几剂药就会好。然而，三天过去了，慧能却依然昏迷不醒，像个死人似的毫无知觉。
志秀已经痊愈了，她坐在慧能的床边，一边垂泪，一边擦拭他黑紫肿胀的嘴唇。
刘志略本来是一个颇有风度的书生，此时却在焦躁不安地来回踱步。他自言自语说：“这可如何是好，都已经三天了，灌了那么多药，咋就不见效呢？”
志秀泪如泉涌。刘志略说：“他是咱家的大恩人，万一为救咱而死，连人家的姓名都不知道……”
志秀“哇”地放声大哭。她奔到堂中悬挂的观音菩萨像前，磕头如捣蒜。不知磕了多少头，她双手合十，虔诚祈祷：“大慈大悲救苦救难的观世音菩萨，您无处不在，法力无边。您可怜可怜我这小女子，救救我的恩人吧！只要让我的救命恩人活过来，我刘志秀情愿再被毒蛇咬死！菩萨呀，我前生造的孽，就让我一人承担吧，千万别连累别人，这可是个大好人啊……”在志秀喃喃的祷告声中，慧能的一根小手指微微动了动，眼皮颤动着意欲睁开。刘志略大喜过望，高声呼叫道：“谢天谢地，恩人醒了！终于醒了！兄台，兄台！”慧能的眼睛稍微睁开了一条缝，呻吟了一声。志秀念了一声“阿弥陀佛”，五体投地拜倒在观音菩萨像前。
几天之后，慧能终于可以下床了。刘志略搀扶着身体依然虚弱的慧能坐上椅子，说：“兄台，小妹之命是您所救，请受志略一拜。”
慧能急忙拉住正欲下跪的刘志略：“志略兄，你这是干什么？上天有好生之德，人类有同情之心。我相信，你遇到这种情况，也会像我这么做的。”
刘志略说：“不管怎么说，我还是非常佩服慧能兄舍己救人的菩萨心肠。何况，你救的是我妹妹，我……”慧能打断他的话，恳切地说：“志略兄，这真的不算什么，人生在世，如果连自己的同类都不救助，那还是人吗！”刘志略握着慧能的手，说道：“好，大恩不言谢。慧能兄，今后咱们就是亲兄弟，你的大恩大德，我一定想法报偿。”志秀沏好茶，端上来，给慧能施礼敬茶：“恩人，请喝茶。”慧能急忙还礼：“不敢辛劳小姐。”刘志略哈哈一笑说：“你们两个就别客套啦。既然慧能兄和我成了好兄弟，秀妹，你就称慧能兄为大哥吧。”志秀脸色微红，嗫嚅道：“大哥，您请坐。那天，若不是大哥相救，小妹我……”“没什么。我正好从河边过，碰巧赶上了。”刘志略调侃说：“是呀，巧合就是天意。不然，小妹怎么会结识慧能兄？这大概是命中注定，天生的缘分。”志秀和慧能被刘志略说得有些不好意思。慧能低头吃茶。志秀手摸衣角，转移话题道：“大哥，你的身体可无大碍了？”慧能说：“好啦，全好啦。”
刘志略说：“慧能兄，你若再不好，我小妹就彻底完啦！”慧能吃惊地问：“志秀妹妹，你的脚上的蛇毒未消除干净？”刘志略说：“蛇毒嘛，倒是全被慧能兄你给吸出来了。我说的是，
在你中毒昏迷的这几天里，我小妹不吃不睡，一直守在你身旁，不停地给你冷敷、擦拭。你若是再晚醒几天，她不累死，也得哭死。”慧能起身作揖：“多谢志秀妹妹病中关照。”志秀满面通红，小声咕哝道：“你别听大哥瞎说。”“我瞎说？前几天，谁的眼睛哭成了红葡萄？”志秀娇羞不胜，慌慌张张从客厅跑了出去。她来到院中小水池旁，面水而坐。池水平静如镜，一支含苞欲放的莲花亭亭玉立。志秀一张美丽的面容映在水面上，清纯、羞涩、秀美，堪与花儿相媲美。人面、莲花相映成趣：花增人面三分白，人染莲花几许羞。风儿多情，将刘志略与慧能的对话悄悄送来：“慧能兄，你家中还有何人？”“只有老母一人。” ……志秀似乎沉入某种幻想中，她眼中透露出一种朦胧的憧憬，心身沉醉在巨大的幸福中……一只小鸟从空中飞过，留下一串悦耳的啼鸣。志秀从梦幻中醒来，羞臊难当，双手捂住赤热的面颊。她的手慢慢移开，水面上映显的那张少女的脸依旧娇红。她无声一笑，伸手搅乱了水中的世界。刘志略与慧能的话音隐隐约约无法听清。她略一思索，走进厨房。
她端着一盘水果，沿着长廊悄悄走向客厅门口。客厅里，刘志略依然在与慧能聊天。刘志略问：“慧能兄，你这次北上，是探亲访友还是经商呢？”慧能说道：“我既不是探亲，也不是经商。可以说是求学吧。”“噢，真没看出来，慧能兄也是读书人。”慧能微微一笑说：“不敢当。我所说的求学，并非你们书生的求学，我是要到黄梅东山寺去拜五祖弘忍为师，学习佛法……”“哐当！”门外传来一声响动。刘志略与慧能同时站立起来。
刘志略说：“慧能兄，你尚未痊愈，请先坐下，我出去看看。”慧能心想，这是在别人的家里，多一事不如少一事，所以就又坐了下来。
刘志略走出客厅，只见门外一片狼藉：一个瓷盘摔得粉碎，地上散落着几只水果。长廊那边，志秀的身影一闪，拐进了厨房。他追了过去，看到志秀正躲在厨房里抹眼泪。
