在荆州当阳山，两个禅僧快步奔到林中茅屋前，急速拍门，嘴里喊叫道：“师伯，师伯。”门开了。神秀见两个僧人很眼生，便问：“两位是……”两个禅僧齐声说：“我们是法如大师的弟子，参见师伯。”两个禅僧跪地磕头。神秀一边还礼，一边说：“噢，你们是法如的门人。法如师弟现在可好？”两个和尚再次扑通跪地：“师父他老人家魂归西天了！”神秀一怔，两行清泪缓缓流下。志诚从屋里出来，将远道而来的两位禅僧让进室内。神秀和两个师侄分宾主坐下，志诚倒茶。年长的禅僧说道：“师父圆寂前嘱咐我们两人，一定要找到您，请
您出山，照顾他的门生，领导江北禅学。”神秀道：“慧能师弟正在韶州宝林寺弘法，你们怎么不去找他？”另一个禅僧道：“他？他目不识丁，有什么本事？”神秀正色道：“慧能师弟慧根天成，放眼天下，谁能堪比？遗憾的是，南北两地路途遥远，我又年岁已高，不能前去向他请教。你们这些年轻弟子，何不快快前去恭听教导！”
年长的和尚道：“师伯隐居多年，有所不知。江北禅林，对慧能师……师叔，成见很深。请他来领导江北僧众，恐怕是油锅中放盐，非炸窝不可。”
另一个禅僧跪到神秀面前央求：“师伯，除您之外，没有一个人适合领导江北禅林。您就看在我们的师父份上，出山关照弟子们吧。”神秀摇摇头：“我在多年前就已经发誓，不留徒，不传法，不著书立说，省得误导他人，所以……”
年长的禅僧也跪了下来，哭诉道：“自从师父入灭之后，我们无人管束，危机四伏。师伯，您就可怜可怜弟子们吧，师伯！”
两个禅僧泪如雨下，不停地叩头。志诚感动得泪流满面，也跪了下来：“师父，您老人家慈悲为怀，答应师兄们吧！”
神秀热泪盈眶，无奈地点了点头。
那两个从中岳嵩山来的禅僧，将神秀大师从隐居状态中请出当阳山。本来，闭关苦修15年而大彻大悟的神秀，早已不打算弘法。他离群索居，在玉泉寺东边七里远的山上搭了一间茅草房，栖松荫，饮清风，悠然自得。若不是这突然的变故，那么，他会一直默默无闻地隐逸下去，直到终老山林。
五祖弘忍大师圆寂后，他的东山法统，由另一位大弟子——法如继承了下来。然而，天有不测风云，在中原竖立起东山法门大旗仅仅三年，唐永昌元年（公元689年），年仅52岁的法如溘然而逝。他的英年早逝，不仅使得传统的法脉难以为继，而且他遗留在中岳嵩山的众多弟子顿时成了嗷嗷待哺的孤儿。为了延续东山法门，也为了弟子们有一个好的归宿，法如临终遗嘱：
当往荆州玉泉神秀禅师下咨禀
于是，数百名禅僧不远万里前来投靠，神秀不得不开门接纳他们，传禅授法。由于他年高德昭，功深悟透，举重若轻，深奥艰涩的禅，到了他的口中，就像常见的花草一样简单明了。宋之问在《迎秀禅师表》中写道：“……形彩日茂，弘益愈深。两京学徒，群方信众，不远千里，同赴五门……九江之道俗恋之如父母，三河之士女仰之犹山岳。”可想神秀大师当时的声望有多么高远。不多久，他所住持的玉泉寺便成了全国的禅学中心。比起地处偏僻的岭南曹溪慧能，他的声望可说如日中天。
有一天，玉泉寺来了八九个云游僧，领头的居然是影隐！他们这几个当年因放火烧山而被人们所唾弃的僧人，在潜隐多年之后，再次出现了。神秀大师对他们避而不见，并且严令客堂，不准他们挂单。
影隐带领着他的弟兄们一起跪倒在神秀大师的方丈门外，苦苦哀求道：“大师，我们知错啦！当年，我们因一念之差，做出了有违道义的事情。可是，我们已经为之付出了沉重的代价。不但东山寺不允许我们回去，而且其他寺院也都不欢迎我们。天下之大，竟然没有我们的容身之地。这些年来，我们就像丧家之犬，浪迹天涯，吃尽了苦头……幸好，慧能并没有葬身火海，他现在不是出山了吗？所以，我们并没有伤害到他，造成不可弥补的后果。佛说‘放下屠刀，立地成佛’；又说‘苦海无边，回头是岸’。我们已经放下屠刀了啊，我们已经回头了啊！再说，神秀大师，当初我们也是一片赤诚，一心为您打报不平，所以才……”
他们痛哭流涕的诉说，终于打动了神秀大师的慈悲心肠，允许他们留在山上，改过自新。
婴行虽然在读佛经，但他的小眼睛却不断向四周瞟。他惊奇地发现，师父慧能正在整理那件象征着禅宗法脉的木棉袈裟！慧能将那袈裟包裹起来，向方丈外走去。一直在旁边悄悄观察的婴行好奇地问道：“师父，您要干什么去？”“我去将五祖所传的袈裟洗一洗。”婴行松了一口气，说：“我去打水，我给您在这儿洗吧。”慧能摇摇头：“我的事，还是我自己做。”慧能手持着禅杖，步出丈室。他拿着袈裟走出了山门，打算到曹溪浣洗。曹溪弯弯曲曲，曲曲弯弯，飘着烂漫山花，映着蓝天白云，在宝林寺前潇洒地画出一条弧线，然后撒着欢儿、唱着歌儿奔向了远方。
溪水边，有几个小沙弥正在洗衣服。他们也太勤快了，甚至连穿在身上的衣服都洗了——你撩一下，我泼一盆，结果，大家浑身上下都湿淋淋的。他们无忧无虑，似乎比清泠泠的曹溪水还要欢乐，还要活泼，河滩上大大小小的鹅卵石，仿佛都是他们咯咯的笑声凝集而成的：
曹溪水，如弦还如钩。如弦轻吟菩提曲，如钩不牵白云头，禅韵清幽幽。
慧能悄然离开。一则，他不想因自己的到来而使得弟子们的欢声笑语戛然而止；二则，这袈裟是由达摩祖师从印度传来的神圣之物，万一溪水上游也有人浣衣洗物，污垢顺流而下，岂不将袈裟亵渎了？
慧能转身向寺院后面的深山走去。行行复停停，寻寻且觅觅，慧能大师边走边观察，不知不觉已经走了四五里路程，来到了一片茂密、幽静的山林。
这里，古木参天，绿荫匝地，芳草茵茵，瑞气缭绕。不知为什么，慧能嘴角泛起一缕淡淡的微笑。他神色庄重，站在一块空地中央，闭目沉静片刻，然后，将手中的禅杖一振，往地下戳去。
他似乎并未用力，禅杖却全部扎入大地深处。更不可思议的是，随着禅杖的拔出，一股清泉汩汩喷涌，片刻之间便汇聚成了一个清澈的小水潭——这便是著名的“卓锡泉”。
几百年后，宋朝大文学家苏轼曾两次前来参拜六祖真身。在卓锡泉畔，他的文思泉涌，挥毫写下了《卓锡泉铭》。慧能掬一捧泉水尝尝，甘醇清冽，精神为之一振。他蹲了下来，仔细漂洗着袈裟……“阿弥陀佛。”身后忽然传来一声佛号。慧能回过身，一位年轻比丘合十鞠躬，问道：“请问老法师，到宝林寺怎么走？”慧能见他风尘仆仆一副长途跋涉的样子，手里提着湿漉漉的袈裟，站起身来问道：“你从哪里来？”谁知，那僧人一见慧能手中的袈裟，惊呼一声，扑通一下跪倒在地，激动地喊道：“弟子方辩，拜见六祖大师！”慧能有些疑惑：“方辩？你叫方辩？我们俩见过面吗？”“没有，从来没有，弟子这是第一次亲近大师。”“那你怎么认识贫僧呢？”慧能问。方辩说道：“弟子是西蜀人氏，为了求得佛法，前些年游历了佛陀的故乡印度。在那里，我得遇一位神奇的高僧。弟子请求他传授佛法。他说，佛祖释迦牟尼一脉相承的正法眼藏，以及历代祖师代代相传的袈裟，早已到了中国。而今，已经传至第六代，六祖目前正在岭南曹溪弘扬禅法。他老人家点化弟子回国，前来曹溪求法。所以，我刚才看到这庄严圣洁的木棉袈裟，便猜到了您就是六祖大师。大师，您能让我仔细瞻仰一下袈裟吗？”
“当然可以。”慧能一抖袈裟，纷纷而落的水滴，宛若晶莹的珍珠，恰似袈裟放射出的神奇的光芒……方辩哪里还顾得上瞻仰，只是五体投地，磕头如捣蒜……慧能微微一笑，说：“方辩，地上有稻谷吗？”方辩一愣，看了看地面，说：“没有啊！”慧能说：“没有稻谷，你怎么像小鸡吃米似的？”方辩明白六祖在开玩笑，不好意思地站立起来。慧能若有所思，问
道：“方辩，你如此看重这件袈裟，那么，你一向是干什么的呢？”方辩不明白六祖的用意，照实回答：“弟子祖辈传有塑像的技艺。我未出家前，以塑造神像为生。出家后，也经常为善信们塑佛像。”“难怪你会对一件表法的袈裟礼拜不停呢！”慧能说，“那么，方辩，就请你塑一尊给我看看。”
其实，六祖的本意是说，真佛无形，实相无相，一个人，怎么可能塑造出佛的真像呢！方辩不解其中禅机，激动万分地说道：“弟子何世修来的福分，竟然有幸为大师造像！谢谢大师的信任！”
慧能带着方辩回到宝林寺，客堂里早有一位名叫智常的云游僧在等着他。
