慧能半扛半拖，好不容易才将昏死过去的母亲带回寄宿的小客栈。
慧能请郎中，熬草药，昼夜服侍，一个九岁的孩子，真够难为他的。或许正是他的这一念至诚至孝之心，终于将在鬼门关前徘徊了三天的李氏拽了回来。她慢慢睁开眼睛，一时间，不知人在何处、身处何方——有一种恍若隔世的感觉。
俗话说，病来如山倒，病去如抽丝。李氏的人虽然活了过来，但身体一时半会儿难以痊愈，所以仍然不能下床，需要用药慢慢调理。
然而，十天半月之后，小小的慧能虽然没有被拖垮，可他们的钱袋子首先蔫了——看病抓药，快将他们出卖农田准备在广州安家的钱花光了。幸亏客栈的老板心地善良，没有将这对拖欠店钱、饭钱的母子赶出门，他们才没有沦落街头。慧能心里过意不去，一有空闲就帮着店里擦桌子、扫地、端盘子。
客栈烧火做饭需用大量的木柴，隔几天就有一个十岁左右的小男孩赶着毛驴送山樵来。有一天，慧能正在打扫后院，送柴的男孩牵着毛驴驮着柴捆从后门进来。慧能刚要帮他卸山柴，客栈老板在大堂里急急忙忙喊道：“慢着、慢着，别卸了。”
老板来到后院，对男孩说：“从今往后，你别再送柴来啦。”
男孩懵懵懂懂问道：“为什么？”
“因为你家打的山樵光冒黑烟，不起火焰。尤其是炒菜时，火太小，本来应该爆炒的菜，下到锅里却只能煮熬，要多难吃有多难吃！自从开始用你家的山柴，我的许多老顾客都不来吃饭了。”
男孩一脸的委屈，带着哭腔说：“这些山樵，是我和爹爹冒着危险，好不容易从深山里砍来的，都是最好的木柴。”
慧能自小在山里长大，他知道，男孩送来的的确是火头最硬、最为耐烧的上好山樵。可是，老板坚持说：“我一个大人，难道还蒙骗你一个小孩子不成？你送来的木柴就是不好烧！不信，你可以自己到灶间去看看。”
慧能也感到很奇怪，就跟着一同来到了灶火前。
难怪这些上好的木柴不好烧呢，原来是烧火的伙计图省事，都是整根整根地塞进炉膛，这些山樵质地坚硬，无法充分燃烧，所以，光冒烟，不起焰。
慧能变戏法似的从自家的行李里掏出了一柄锋利的斧头，将那些坚硬的山樵劈开，于是，炉膛里的火立刻炽烈燃烧起来。
客栈老板与送樵的男孩皆大欢喜。高兴之余，老板打量着慧能手中锋利的斧头，十分惊奇，问道：“小慧能，从新州到这里有几百里路，你怎么带了一把沉甸甸的斧头来？难道，你知道会来广州劈柴？”
当初，母亲见慧能将这把斧头塞进行李的时候，也说过：“能儿，你去广州是读书的，带这样一把砍柴的斧头干什么？”
“娘，带上它，总会有用处的。”
“可是，路远无轻载。带这没用的东西，太累赘啦。”
“娘，我背着它就是了。”
没想到慧能坚持带来的斧头，居然真的派上了用场——从此，他每天用这把利斧将那名叫“林山子”的男孩送来的山樵，破成又好烧又节约的柴。
慧能起早贪黑地辛劳，虽然免得他们母子沦落为乞丐，但他一双稚嫩的小手，却无论如何也挣不到母亲看病所需的医药费。停药之后，李氏的病一天沉似一天，看样子，仅仅是捱日子等死而已。慧能心如刀绞，却又无可奈何，便硬着头皮来到药铺磕头作揖，请掌柜赊给他几服药。掌柜乜斜着他说：“听说过赊米赊面赊衣穿，也听说棺材铺里赊材板，天下有谁听说赊药的？你娘那病，须要长期用药调理，没个十两八两的银子，压根好不了。听清楚了没有？十两银子！一个壮汉给人家扛一年长活，还挣不够一两银子。你一个胎毛未脱、奶牙未换的小崽子，如何能还得起药钱，难道让我们将你卖掉不成？”
慧能被掌柜训斥、挖苦得灰头土脸，两手空空从药铺退了出来。
南国都市广州，异样的富丽，分外的繁华。然而，慧能站在人来人往、热热闹闹的大街上，举目无亲，身无分文；欲哭无泪，欲嚎无声；走投无路，求告无门；呼天天不应，叫地地不灵……
他一个年仅九岁的孩子，在人生地不熟的异地他乡，如何能弄到救命的药钱，将母亲从病魔手中拯救出来？如果可能，他情愿析骨取髓，剖腹剜心，熬成一剂灵药，换来母亲的豁然痊愈。
不知为什么，药铺掌柜那张充满讽刺意味的脸又浮现在他的脑海里。“如何能还得起药钱？难道让我们将你卖掉不成？”掌柜如是说。
对，卖身救母！
慧能从小就听父亲讲过古代义女卖身葬父的故事，这时，他忽然萌生了自卖自身的念头。于是，他来到了市场上，在自己头上插了一根卖身象征的稻草！
熙熙攘攘的市场里，有卖粮贩布的，有卖驴卖马的，也有杀猪宰羊的，鸡鸣狗跳，吆喝喊叫，最热闹的地方，理所当然是贩卖人口的地方——慧能的卖身现场。围观的人们里三层、外三层，挤得水泄不通。
时逢大唐盛世，政通人和，风调雨顺，国泰民安，极少有卖儿卖女的现象，何况自己卖自己，更是闻所未闻。人群中悄然流传着慧能母子如何从新州前来广州投亲靠友，恰逢亲友亡故，母亲不幸病倒，无钱医治，生命垂危，被迫无奈，只好卖身为奴……
一个九岁的孩子，却要承担如此不幸，怎不叫人心里酸楚、潸然落泪呢？一位年轻媳妇眼圈红红的，默默走到慧能跟前，轻轻放下几枚铜钱，悄然而去。于是，人们纷纷解囊，或者将一些铜钱塞到慧能手里，或者放到他的跟前。一个老大娘囊中羞涩，就把自己准备换茶叶的一篮子鸡蛋递给了慧能，说是让他给母亲补补身子……慧能摆着手说：“爷爷奶奶、叔叔伯伯、大娘大婶，谢谢你们的好心好意。可是，我要自卖自身，而不是乞讨，所以不能接受你们的施舍。我爹爹说过，饿死事小，失节事大。叔叔婶婶、姑姑伯伯……”
一位老大爷一边帮着慧能将人们施舍的钱收拢起来，一边说道：“孩子啊，你看看，这些钱是不是够你娘抓药啦？说不定你就不用卖身了呢。”
“是啊、是啊。”众人附和着。
然而，数来数去，这些铜钱也不过相当于一两银子，距离十两药资，相去甚远。
此时，一个白白胖胖的中年男子摇着折扇向人群走了过来。有相识者悄声说：“哇，谭老板，真是谭老板！是越秀当铺的谭老板。”于是，人们下意识地自动给他闪开了一条路。
谭老板旁若无人地踱着方步，慢慢悠悠走到慧能面前，先是看了看他头上插的草标，然后就如相小马驹子似的，仔仔细细打量着慧能的浑身上下。
良久，他开口说道：“小家伙，我的越秀当铺刚刚在韶州（今广东韶关）开了一家分号，需要一个打杂的小厮，你能干得了么？”
“能，能！”慧能忙不迭地说：“沏茶端饭，打水扫地，铺床叠被，我都能行。对了，我还能给您捶背、洗脚、提尿壶。”
谭老板点点头，像是不经意地说：“你的身价要几两纹银呀？”
“十两。”
“什么？十两？”谭老板突然之间像是被钉子扎了脚板，猛然跳了起来：“小家伙，你是劫道啊？要知道，一匹身架周正的小马驹子，也不过才值一两多银子！”
那个先前帮慧能的老大爷说：“可他是个人，怎么能将他与牲口相比呢！”谭老板毫不在意：“这年头，一匹良马十分难遇，两条腿的人倒是有得是！”他“刷”地一下合上折扇，对慧能说：“小家伙，八两银子行不行？不然的话，我可就走啦。”慧能为难地说：“谭老板，我也不知道我是不是值十两银子。不过，药铺的掌柜说，我娘的病没有十两银子治不好，所以……”“小家伙，你可知道，若论心黑手辣，除了劫道的，就是卖药的，而且坑死人不偿命。所以，药铺掌柜是蒙你呢。”
“可是，明明知道挨蒙也没办法呀！有病，总得吃药。谭老板，这样行不行，你若是嫌十两银子太多，周围这些好心的大爷、大妈刚才已经给我凑了一两银子，您就给我母亲掏剩余的九两药钱好不好？”
谭老板说：“好吧、好吧，我也是看你这孩子一片孝心，所以才……不过，你可想好，一旦卖身，可是要做一辈子奴仆。”慧能点点头，小声说：“只要能治好我娘的病，我情愿。”“那好，你跟我去找一个中人，签一份卖身契。”“慧能！等下！”慧能刚要跟着谭老板向外走，忽然听到有人喊他的名字。
在广州，他连一个远房亲戚都没有，怎么会有人知道他的名字？他应声扭头，看到一个半大孩子拽着一个男人从人缝里挤了进来。是林山子，那个给客栈送柴的男孩。
林山子将那位大人拉到慧能面前，说道：“爹，这就是我跟你说过的卢慧能。就是他的帮助，客栈老板才继续要咱们的山柴。”林大爷看着慧能头上的草标，吃惊地说：“孩子，原来你真的是要自卖自身？”慧能点点头，轻轻说：“我母亲的病越来越重，我们带来的钱早已花光了，所以……”谭老板急急忙忙插话说：“他的身价我们已经谈好了，成交了，他是我的了。”林大爷不理他，继续对慧能说：“孩子，你想过没有？你自己卖身为奴之后，就算有钱抓药啦，可是，谁来伺候你娘呢？你早年丧父，自小与母亲相依为命，从未离开。如果骤然之间天各一方，骨肉分离，你母亲能承受得了这个打击？说不定……”
慧能一愣，悚然而惊，瞬间冷汗淋漓。他“哇”地一声大哭起来，扑通一下跪倒在林大爷面前，抱住他的腿，呜咽着说：“我若是不卖自身，就无钱给母亲请医抓药；若是真的为奴，病重的母亲又无人照料……林大爷，请你给我指一条明路吧！”
看到慧能哀痛欲绝的悲伤模样，林大爷也不禁老泪纵横。他拉起慧能，说道：“孩子，单单你这一片赤诚的孝心，就足以惊天动地、感化鬼神。你看，不是有这么多素不相识的人对你伸出了援助之手吗？所以，办法会有的。”
林大爷双手抱拳，对谭老板作揖说道：“这孩子姓卢，名慧能，本是新州人。他幼年丧父，身世极为不幸。然而，他的心地十分善良，在他身处困境的时候，还忘不了尽力帮助别人。所以，我想将他带走，尽量帮他渡过难关。”
谭老板说：“你这算怎么回事？怎能抢我的生意！”
“我不是抢你生意。第一，我一个庄户人家，家无隔夜粮，怎能买得起人口？第二，就算买得起，我也不做这丧尽天良的亏心事。”
谭老板说：“他情愿卖，我愿意买，怎么是亏心事？再说，他是为母亲治病才卖身的；因此，我买下他，等于救了他母亲的命。”
慧能也说：“是啊，林大爷，若是没有足够的医药费，我娘她、她、她……”
林大爷微微一笑说：“孩子，你放心，耽误不了给你娘治病。药铺掌柜说过，治好你娘的病，需要很多银子。可是，并不是说需要一下就拿出这么多钱呀！药，要一服一服吃。所以，人们给你的这些钱，足够一段时间的药费了。你们娘俩先从客栈搬到我们村，暂时安顿下来，咱们再慢慢想办法。再说，你娘是因为投亲靠友突然落空，在广州举目无亲，无着无落，所以才急火攻心得了病。一旦你们的生活稳定下来，我相信她的病就会慢慢好起来的。”
慧能听林大爷如此一说，脸上泛起了笑容。他转向谭老板，深深鞠了一躬，说：“谭老板，对不起，我……”
林大爷也说：“谭老板，不好意思，耽误你的时间了。您若是真的急需人手，我可以让我的儿子去给你当学徒。”
谭老板看了一脸憨笑的林山子一眼，说：“就这个二百五、愣头青，你就是贴给我银子我也不要他！”
说完，他一甩袖子走了。
