不知什么时候，宝林寺来了一个奇怪而又有几分神秘的老年僧人。他的脸上有着许多伤疤，再加上多年岁月的烙印，显得有些扭曲，有些变形。他整天沉默寡言，从不与人接触；他不念经，不听法，每天只是扛着大扫帚，打扫着宝林寺门前那一段长长的道路。
神龙元年（公元705年）三月的一天，他像往常一样扫路。偶然一抬头，他惊奇地发现，十多辆雕龙画凤的皇家御用马车在骏马侍卫的保护下，浩浩荡荡向宝林寺开来。许是因为自己的相貌丑陋吧，他悄悄隐没在路边的树丛。
不用说，这一列曾经出现在荆州当阳山玉泉寺的皇家车队，是来迎接慧能大师晋京的。
早已接到地方官员飞骑通报的六祖慧能，率领着他晚年的十大弟子：法海、法达、志诚、志彻、志道、智常、智通、法珍、法如、神会，恭候在宝林寺山门前。寺里的两序大众，亦按照僧腊沿两侧排班，准备迎接皇帝诏书的到来。
“来了，来了！你们看！师父，您快看！”年仅18岁的神会眼尖，老远便发现了车队的影子，兴奋地指着远方喊叫。
慧能并没有顺着他的手指眺望，而是若有所思地打量着寺前一尘不染的道路。
皇家车队走到宝林寺山门前，则天皇帝最信任的内侍薛简率领十数位宫人下车，与慧能等寒暄了一番后，被请进了寺内客堂。那里，已经摆好了迎接圣旨的香案。
一位宫人在客堂门口宣道：“圣旨到！”薛简郑重其事地展开黄缎圣旨，说道：“韶州曲江宝林寺方丈慧能接旨。”慧能带着十位弟子刚要跪下听旨，薛简又小声说道：“皇上口谕，慧能大师乃方外之人，不必行世俗之礼。”慧能道：“谢皇上体恤。”薛简宣读圣旨：“奉天承运，皇帝诏曰：朕请安、秀二师，宫中供养，万机之暇，每穷一乘。二师推让云，南方有能禅师，密授忍大师衣法，传佛心印，可请彼问。今遣内侍薛简，弛诏迎请，愿师慈念，速赴上京。钦此！”
圣旨之外，还有则天皇帝亲手所写的一封诏书：
朕虔诚慕道，渴仰禅门，召诸州名山禅师，集内道场供养，安、秀二德，最为僧首。朕每谘求，再推南方有能禅师，密受忍大师记，传达摩衣钵，以为法信，顿悟上乘，明见佛性。今居韶州曹溪山，示悟众生，即心是佛。朕闻如来以心传心，嘱咐迦叶，迦叶辗转相传，至于达摩。教被东土，代代相传，至今不绝。师既禀承有依，可往京城施化，缁俗依旧，天人瞻仰。故遣中使薛简迎师，愿早降至。神龙元年正月十五下。
慧能听完圣旨与诏书，说：“薛公公一路车马劳顿，先请到客房安歇片刻，贫僧再与诸位洗尘。”薛简说：“有劳大师。”慧能微笑着说：“客气、客气。请！”慧能陪同薛简等宫人走出客堂，来到客房。等薛简歇息片刻后，慧能与他分宾主而坐。慧能端杯请茶，说：“公公何日离京？一路辛苦。”
薛简回答：“因皇上盼师若渴，弟子于皇帝颁诏的上元日（正月十五）当天便驶离京城。从中原到江汉，从江汉到岭南，一路快马加鞭，不敢懈怠。请大师稍事准备，不日晋京吧。”
慧能说：“贫僧年事已高，平时身体一直欠安。京师路途迢迢，加上生活、气候有所不同，衰年难以适应。请先生禀过朝廷，感激皇恩，恕我不去之罪。”
薛简诚恳地说道：“大师，你且莫推辞。你有所不知，当今皇上诚信佛教，对得道高僧更是崇礼有加。神秀大师晋京之时，则天皇帝持赐他乘轿上殿，并且亲自行跪拜之礼，可以说隆重之极。您若奉诏法驾上京，必将深得虔敬，天恩浩荡，威摄四方。”
慧能说：“出家之人，视荣华富贵为过眼烟云；至于虚名，更是镜花水月，不去招惹那烦恼也罢！”
薛简见慧能无动于衷，哀求说：“请不到大师，弟子无法向皇上交差！所以，求大师您看在薛简千里奔波的诚意上，权当到京一游吧。”
慧能说：“贫僧实在年老体弱，不胜遥途，请公公见谅。再说，贫僧乃一介山野草民，难登大雅之堂；而且相貌丑陋，话语土俗，倘若贸然晋京入宫，朝中官吏、京师居民，因我形容猥琐，会产生轻视佛法的念头。何况，早在我离开黄梅之时，我的师父弘忍大师就反复嘱咐我，一生不可离开山林而居于闹市。师命难违，想来皇帝陛下亦能理解。”
慧能的这番推心置腹、诚恳真切的话语，薛简觉得不无道理。在京城，他见识过神秀大师的风采。那神秀，身材高挑，相貌周正，庞眉秀目，威德堂堂。其行也，如行云流水，其止也，似苍松临风。信众远远看见，便被他的仙风鹤形所摄受，几乎是情不自禁、不由自主地顶礼膜拜。而眼前的慧能，身体瘦弱矮小，容貌带有显著的南方土著特点，而且腿脚有些不利索。这样一位其貌不扬的人，很难与禅宗六祖、岭南活佛的形象联系起来……
想到此，又见慧能坚决推辞，薛简彬彬有礼地说：“大师身体欠安，留恋南国，我就不再勉强。不过，弟子也十分向往佛法，时常请高僧授教。京城有道行的禅师都说，若要领会佛法，必须修行坐禅入定。企图不由禅定而得解脱，那是不可能的。不知大师对此有何高见？”
慧能说：“佛之大道是用心而悟，怎么会从静坐而得呢？佛经上早已说过：如果说如来若坐若卧，那是错误的邪见。为什么这样说呢？禅，无所从来，无所从去。不生不灭，是如来清净禅。诸法空寂，是如来清净坐。究竟的解脱，并无一法可证可得，岂在坐与不坐？”
薛简想了想，说道：“弟子回到京城，皇上一定要问佛法。希望大师慈悲为怀，指示佛法要义。我回去传奏两宫，以及京城学佛之人，就像一盏明灯可以点亮千百盏灯，使黑暗变光明，使光明无穷无尽。”
慧能借题发挥，因势利导：“道，无所谓明暗，明和暗是相互替代、相互转化的。说光明无穷无尽，其实也是有穷有尽的，因为明与暗是相对而言：相对于光明，才有黑暗；相对于黑暗，才有光明。它们并无实质，不过是两个互为缘起而存在的名词罢了。”
薛简有些疑惑不解，问道：“大师的禅法，非同寻常。我是借用光明比喻智慧，黑暗比喻烦恼。学佛的人，如果不用智慧之光来破除无明烦恼，又怎么能出离生死呢？”
慧能耐心开导他：“烦恼就是觉悟，两者并没有区别。若是像你刚才所说，用智慧破除烦恼，把智慧和烦恼区分对立起来，这不是大乘顿悟法要，而是根基比较差、天资比较低的人的见解。”
薛简问：“什么是大乘的观点呢？”
慧能侃侃而谈：“光明与黑暗，在凡人眼里是对立的，性质完全相反。他们所看到的，只是两者的区别。而有智慧的人，明澈通达，认为两者的本性没有区别。这种平等不二的本性，就是真实的佛性。真实的佛性处烦恼而不乱，居禅定并不空寂，它不增不减，不来不去，不生不灭，常住不迁，既不会断绝也不会永恒不变，其现象与本质真实一如。这就是大乘顿悟佛法。”
薛简又问：“我也曾经听那些不信佛法的人说过不生不灭，您所说的与他们的有什么区别呢？”
慧能道：“他们所说的不生不灭，是灭后不再生，将生停止，以生来显示灭，将生与灭看成了两种。其实，生即是灭，灭即是生。”
听到这句话，薛简下意识地皱了皱眉头。慧能大师自性中的大圆镜智明察秋毫，知道他不甚理解，马上举例说：“这个道理很简单，当一粒种子发芽的时候，我们通常会高兴地说，它在成长；当它生成植物，变得干枯的时节，我们会悲哀地说它已经死亡。从禅的思维角度来看，种子的发芽、成长，也是通向死亡的过程，因此，当它刚刚发芽的时候，也就可以说它正在死亡；而它的死亡，恰恰是再生（它所生成的种子）的开始。所以，生即是灭，灭即是生。”
薛简如品甘饴，一脸陶醉。
慧能接着说：“因此，我所讲的不生不灭，是本来无生，故而亦不灭。所以，与外道所说的不生不灭有着本质的不同。你若想得到禅的心法，一切善恶都莫思量，自然就会契合本来清净的心体，湛然灵明，灵明湛然，其妙用无穷。”
薛简恍然大悟，感到自己浑身上下的每一个毛孔都张开了，向外散发着自性的光辉……
在薛简告辞离山的时候，慧能意味深长地对他说：“烦请中使把我的禅法禀明当今圣上。烦恼即菩提。自心清净，不自寻烦恼，当下即是解脱。另外，时势无常，充满变数，该放下时一定要放下，当以天下苍生为念！”
薛简听出慧能的弦外之音，敏感地追问道：“大师，难道政局有什么变化么？”
“无妨大局。公公回到京城自然就明白了。”
“大师法旨，我一定转告圣上，弟子告辞！”
未等回到京城，薛简在半路上就已得知：京城发生了一件惊天动地的大事——武则天被迫退位，太子中宗登基——果然时势无常。
