偌大的江南水镇，河流贯穿，逶迤纵横，氤氲的水汽从早到晚笼罩着这片秀丽安详的土地。在这片土地上有一处名唤芙蓉的小镇，那是离苏州城不远的小镇，一样的河流贯穿，桥拱林立。比之苏州那样的名城，少的是繁华气派的楼宇，熙熙攘攘的人群，但也难得的安静祥和，秀丽明媚。
王家包子铺是这镇上出了有名的，那高高摞起的蒸笼，络绎不绝的客人，足以显示它的受欢迎程度。包子是沿袭了王家的独特做法加上精心配制的馅料，种类虽不多，但每样都称得上经典，面皮劲道，麦香扑鼻，里馅肥而不腻，一口咬下去，里料的汤汁顿时入口，美味挥之不去。每当清丽的女声响起：“包子啊，包子，新鲜出炉的包子。”蒸笼掀起，你都能看到那腾腾冒起的烟，透过浓重的烟雾，一张女人的脸若隐若现，想凑上去看个究竟，可是等烟雾散去你却发现露出的脸上尽然蒙着黑纱。女子容颜不得见，但曼妙匀称的身材，纵然裹在粗糙的布衣下，也难掩喷薄欲出的青春娇媚。来买包子的男子居多，还未束髻的少年郎君，颤颤巍巍的耄耋老人，都是买了包子却驻足良久。女子来回张罗着客人，全然不顾众人在她身上流连的目光。
来买包子的客人越来越多，女子眉头紧锁，手忙脚乱无法招架，爹爹王大一大早便出去，到现在还未回来，她自是知晓这个爹爹一准是又去哪个赌坊了，弟弟家栋定是邀了镇上的几个小混混出去鬼魂了，包子铺就这样丢给她一个人。正在一筹莫展之时，身边却出现一个男子帮忙张罗，一边招呼着客人一边对那女子说道：“芙蓉，你歇歇，我来。”名唤芙蓉的女子往后退一步，靠在墙边，看着眼前的男子道：“金石啊，每次都要你帮忙啊，我可没有工钱付给你。”金石笑道：“嗨，那要不，你就以身相许呗。”芙蓉杏眼圆瞪，娇嗔的声音传出：“金石，你再说……”拿了包子就要往他嘴里塞，“这么大的包子，看能不能堵住你的嘴啊。”
金石咬着包子，吱吱唔唔说不出话来，满脸的笑意却荡漾开来，伴随着腾腾的和着香气的烟气肆意飘散。
名唤芙蓉的女子，是这家包子铺掌柜王大的长女，二十出头的年纪，尚未婚配。自出生起便未离开镇子半步，但对整个镇子的人来说，她却是个迷一样的女子。因为从出生之日起只要在人前就以黑纱蒙面，除了爹爹和小她两岁的弟弟家栋，没有人见过她的真面目。王家人对于芙蓉蒙面的缘由从未提起，只是有市井流言：芙蓉奇丑无比，无法以真面目视人，就常年黑纱遮面。可越是这样的遮遮掩掩，越是激起众人的好奇心，茶余饭后人们的话题都离不了她，那些市井流言中有关于芙蓉的曼妙，芙蓉的好手艺，还有芙蓉恰到好处的泼辣娇媚，更多的则是对她容颜的揣度。
起更时分，万家灯火点点燃起，街道上人迹越来越少，芙蓉关了店铺进了里屋。忙了一天已是腰酸背痛，此刻只想靠着什么或坐或躺歇息一会儿。走进卧室里她摘了黑纱，就着梳妆台边坐了下来，铜镜里即刻映出一张奇特的脸，右边脸上颊赫然一大块红斑，自颧骨往下直至嘴角，那斑块却也有模有样，仔细看似一朵怒放的芙蓉花，妖艳诡异地开在她脸上。这张脸怎么来形容呢，说它丑陋，却隐隐有一股魅惑的力量，说它美丽，乍看之下也叫人后怕。芙蓉凝视着镜子里的自己，耷拉的嘴角最后还是扬起，对着那张自己也不知道该如何评价的脸孔笑着。
她始终记得十岁那年，病危的母亲奄奄一息时，抚摸着她的脸地欣赏着，惨白苍老的脸上满是自豪：“我们家芙蓉啊，是这世间独一无二的女子，将来定是出落得花容月貌，倾国倾城，必定不是平常小女子，而是志向远大的治世之材。”说完这些，这个辛苦了一辈子的女人终是不甘地闭上了眼睛。一旁八岁的小弟嚎啕大哭，抓着酒罐的爹爹也是哽咽。母亲去了，芙蓉心中怀着那些个临终的愿望一天天长大。十年过去，她并没有像母亲所说的出落成美人，也没有任何不同寻常的聪明智慧，但心里却一直怀着那样的信念，可爱笨拙固执地坚守着。
恍惚中的芙蓉被敲门声拉回现实，那声音凌乱急促，她知道是爹爹回来了，开了门一股酒气扑面而来，芙蓉又皱了眉头，嗔怒到：“爹爹，你又喝酒啦！”
“呵呵”面色赤红的王大摇头晃脑推开芙蓉，闪进了里屋。芙蓉气的双手叉腰，冲着背影叫开了：“喂，王大，你站住！”
王大转过身子，一脸委屈地先开口了：“哎呀，芙蓉，爹爹没喝多少，没喝多少啊！”
“你每次都这么说”，她气急地奔上来，戳着老爹的额头训开了，“店里的生意你也不管，一天到晚就知道喝酒，你……你还记不记得我妈临终前说啥了。”
芙蓉把爹爹拽到母亲灵位前面，“你都在我妈面前发过多少誓了，你转眼，你又跑去喝酒！家栋一天到晚在外面跟些地痞流氓瞎混你也不管，你这个爹怎么当的……”
芙蓉停住了训斥，因为她看到爹爹的脸已经从赤红变成了惨白，泪水在眼睛里打转。要是放在平时，爹爹出去喝两口，她倒不会有这么大反应。不知道怎么今天有这么多话，可能是之前想起母亲去世时的情景，导致她这些年压抑在心底的不满爆发了。
她一直觉得，母亲的早逝，作为爹爹的王大要负最大的责任。
可是，她也知道，父亲之所以整体借酒消愁，正是源于对母亲的愧疚。
“孩儿她娘啊！是我对不起你！……”王大一抹眼泪，趴在芙蓉妈的灵位前哭开了，嚎啕地惊天动地。
又是这一招！芙蓉一拍爹爹肩膀，“好啦，别哭了，快回屋睡觉，我等家栋回来。”
说起家栋，又是芙蓉的一块心病。这个王家三代单传的独苗，似乎并不想重振王家当年的辉煌。从爹爹酒醉的言语中，芙蓉大概知道当年王家家世显赫，王大的祖父是名震一方的大将军，为太宗皇帝立下赫赫战功。只是到王大父亲这一辈，不知何故家道瞬间破落。眼下已显有人记得王家当年的威风。
天色破晓，微凉的寒意让趴在桌子上的芙蓉瞬间惊醒。
环顾四周，才知道自己昨晚等了家栋一夜，可是弟弟并没有回来。起身拉开门，吹进来的凉风让她一阵战栗。秋意越来越浓了，远方的群山上模模糊糊似乎有炊烟在升起，有消息说北方的战事越来越糟了。朝廷正在到处征兵，征粮。真是个多事的朝代。
屋里传来爹爹厚重的鼾声，芙蓉带上黑纱，又要开始一天忙碌了，今天的包子不知道有没有昨天的销量。
咣当！院子的门被急促地敲打着。
“芙蓉！芙蓉！快开门！”是金石的声音。
“一大早的，发疯了啊！”芙蓉嘟啷着，很不耐烦地给打开了院子门。金石冷不防一脚跌到地上，把芙蓉笑的前俯后仰。
“你还作弄我，都什么时候了，真是的。”金石拍打着身上的灰尘。
“什么时候？这个时候，是人都还在睡觉呢，就你这个不人不鬼的，哈哈！跑到我家来。
“你，你以为我愿意啊。”金石朝屋里张望，“家栋，他是不是昨晚一夜没回来？”
“是啊，估计又跟哪个狐朋狗友一起，连家都不知道回了。”
“完了！”金石一拍脑袋，抓着芙蓉，“不好，芙蓉，家栋他可能被衙门抓去当兵了！”
芙蓉顿时愣在那里，
随即笑开了：“怎么可能，金石，你跟我开玩笑了吧，家栋，他十八岁都还不到。”
“哎呀，谁有心思跟你开玩笑。我表弟，就是那个在衙门当差的沈大头，你老是嘲笑他头大的那个，昨天告诉我的，说是朝廷正在大肆征兵。昨天他们已经在挨家挨户要人了。”
“挨家挨户要人，那你怎么不去？”芙蓉还是一副不信的样子。
“哎呀，说是一家一个壮丁，但总有人能躲的过的，只要拖点关系，花几个银子总能解决。可是家栋他，昨晚肯定不知道在哪儿晃荡，被一帮官兵当场抓走了。”
“家栋！……”一声惊呼，是王大。那个刚刚还鼾声如雷的醉老头，此时披着一件棉袄，衣衫不整踉踉跄跄地朝金石奔过来。
芙蓉拦住疾跑过来的颤颤巍巍的爹爹，
“爹，你别听他在这儿吓唬人，家栋肯定一会儿就回来了。”一边朝金石使眼色。
两个人好劝歹劝，总算将老爹扶进屋里。
芙蓉打发走了金石，一个人守在屋子里，等家栋回来。今天的生意也不打算开张了，如果真如金石所说，家栋被抓到北方当兵，那母亲在天之灵绝对不会原谅自己。
