乾兴元年十月，葬大行皇帝于永定陵，以天书殉葬，庙号真宗。太子受益登基，时年十三岁，更名赵祯，称帝宋仁宗，皇后刘氏尊为太后。
过了几年，仁宗年已逾冠，刘太后为皇帝大型选妃。消息即刻传入整个朝野，时任陕西按抚经略招讨使的夏竦异常高兴，自己的女儿夏碧苑正值豆蔻年华，生的十分乖巧可爱，他想只要女儿能入宫，凭她的聪明伶俐必能受宠，自己也会平步青云，可夏夫人十分不忍，女儿若能受宠固然好，但若未得偿所愿，岂不害了她一辈子，于是俩人你一言我一语争了起来，夏按抚见夫人不遵从自己的意愿，气恼起来，一巴掌掴在夫人脸上，道：“贱人！还敢顶嘴！你有何用？一辈子只弄了这么个没用的女儿，如今她能报答我了，你竟然还拦着！你看看我其他女人，哪个没给我添儿子？若不是你我为结发夫妻，我早休了你！”
夏夫人捂着脸哪再敢多言，只能默默流泪，夏碧苑将这一切看在眼里，走上前将母亲护在身后，向父亲道：“爹，您别说了，我愿意进宫！”
说完便将母亲搀回屋内，掩起房门道：“娘，我知道您舍不得我，但既然爹已经决定，咱们还能改变什么呢？若我不进宫，咱们还能有别的出路吗？这个家我早已呆不下去！娘，进宫后我定会努力，努力让皇上爱上我，给家里带来荣耀，让您今后在这个家抬头做人！您放心吧！”
夏夫人别无他法，只好含泪答应。
夏碧苑自小由夏夫人精心培养，知书达理，温文尔雅，琴棋书画无所不通，尤其一手丹青更为出众，夏碧苑本身长的灵秀可爱，五官精致，再加上一身通透白嫩的皮肤，选秀入宫本就不费吹灰之力，再经过夏按抚的周旋，夏碧苑一进宫便被选为才人。
入宫的其他秀女才人们非富则贵，个个骄矜小气，说话做事急欲逞强凌弱，相较她们，夏碧苑处处谨小慎微，谦让和善，连对太监宫女都大方有礼，她谨记夏夫人的教诲：不与人为敌，遇事多笑笑，好运自然会来到身边！所以夏碧苑入宫以来，并未受到任何刁难，日子并不难熬。
一日，才人们统一学习乐理，管事太监为她们请来乐师，只见乐师后面跟着一个抱琴的女孩，跟这些才人们年龄相仿，但身姿妡长，似比这些才人高出半个头，尤其那细腰简直不盈一握，再细看她一双丹凤眼直勾人心魄，两扇嘴唇粉粉嫩嫩，好似樱桃般晶莹欲滴，一张小脸俏生生的只有巴掌大小，整个人看上去极为端庄秀美。这些女人的嫉妒心开始作祟了，她们将她团团围住，看戏般上上下下打量着。
为首的一个穿戴华丽态度骄矜的才人道：“嗨，你叫什么名字？”
“回才人，我叫张秀慧。”女子低着头小声回答。
这个回答本无任何差错，但却像炸了锅一样。。。
“哈哈！张秀慧？好俗气的名字！”
“是啊，长得不错，怎么会叫这个名字呢？”
“哼，叫这种名字的也只配当个乐师！”
才人们七嘴八舌的揶揄着这个可怜的女孩，只见她眼圈立刻红了起来，眼泪在眼眶里转啊转的。
“郭姐姐，问也问完了，快叫乐师教咱们弹琴吧！”只见夏碧苑笑着拉开了为首的那个才人，大家也就散了开去。张秀慧抬起头，感激的望了夏碧苑一眼，夏也冲她点了点头，亦为安慰。
乐师授完琴后说：“才人们，我要回乐师府了，还有许多琴师需要教授，我将张秀慧留在你们这里，如果需要就请她吧，她的琴艺绝对能够胜任！”
这些才人们个个自恃家中势力显赫，嚣张自负，哪肯真心向张秀慧求教，她们嫉妒她长相美貌，没事就去欺辱她一番，仇恨的种子悄悄种在了张秀慧心里，她发誓有朝一日出了头，必将这些羞辱加倍奉还。
只有夏碧苑真心对待张秀慧，每当她受到欺负，夏总是柔声安慰，俩人没事就在一起切磋琴艺，感情越来越好。
一天，张秀慧问道：“苑儿，她们怎么总是欺负我？那个姓郭的才人经常指使宫女悄悄弄坏我的琴，真是可恶！我看其他才人也很是惧怕她，她到底是何来头？”
夏碧苑笑笑答：“秀慧姐，你别在意，以后尽量别招惹那个郭若婷，她是平庐节度使郭崇的孙女，她爷爷早在先皇还在时就立过大功，我听说皇上只要立后，就肯定是她！”
张秀慧轻笑一下，道：“那又如何！将来怎样谁说得准！她一定会为她的所作所为付出代价的！”
夏碧苑惊恐的拉住张秀慧道：“秀慧姐，你可千万别惹她啊！你斗不过她的！”
张秀慧看夏紧张的样子，不由笑道：“我只是随便说说！看你急的！”
夏碧苑跟张秀慧接触以来，深知她是个果敢狠辣之人，生怕她作出什么出格之事。虽听她这么说，但并不放心。
张秀慧只好笑道：“苑儿，你看郭才人她们天天趾高气扬，同为才人，你不想将来有朝一日出了头，好好惩戒她们一番吗？”
一提到将来，夏碧苑的笑容立刻展在脸上，一对儿大眼睛都笑的弯弯的，道：“我才不理她们怎样呢！我有更重要的事！”
见张秀慧疑惑，夏接着说：“我爹现在只是个按抚经略招讨使，他很想来京城，我将来一定要受宠，帮我爹把官做的大大的！这样，我娘就能在家中抬起头，其他姨娘就再也不敢欺负我娘了！哈哈！”
张秀慧看夏碧苑兴奋的胀红了脸，更为娇媚动人，她想，苑儿确实可爱，也许皇上真能爱上她吧！遂问道：“那你自己呢？就只这些就够了吗？”
夏碧苑想了想道：“对啊！就这些就够了，我从未想过自己怎样！既然已经进宫，自己就不是自己的了！”
听到这句，张秀慧也陷入了沉思，她早在进宫前就听家里人说过这句话，如今从夏碧苑嘴里轻轻巧巧说出，心中更觉不是滋味，凭什么自己不是自己，我就是要为自己而活！
夏碧苑看张秀慧不说话，略微思忖，又说道：“对了，不止这些，还有秀慧姐，要是我受了宠就把姐姐你留在我身边，咱们天天在一块儿，我保护你不受别人欺负，好吗？”
张秀慧看着夏碧苑认真的样子，心头不由一暖，甚是感动，她自小见惯了尔虞我诈，暗暗告诫自己不会有人真心对谁好，但此刻她还是愿意相信夏碧苑的话，因为她无法抗拒夏真诚的双眸。
