克雷格·纳尔逊子爵焦虑不已，“皇家橡树号”和“兰加斯特号”都是英国远东远征军的主力战列舰，一旦被中国军队攻占，后果不堪设想，不要的时候不得不下令将它们击沉。但是，现在这两艘战舰上还有许多英国海军陆战队官兵，如果此时下令开炮，不仅会招致其他将领的反对，自己将来也会面对舆论的非议。
正在这时，副官约翰·笛福已经跌跌撞撞地跑了过来，大声喊道：“长官，艾宾·豪斯中将率领属下好望角舰队的三十五艘战舰驶离战区，向远海逃去了。”
克雷格·纳尔逊子爵的脑袋“嗡”的一声响，推开副官约翰·笛福，抓起望远镜，向东北方向望去。果然，位于“T”字头右翼三十余艘战列舰在红海舰队旗舰“爱丁堡号”的率领下，正以最大马力驶离战区。位于“T”字阵型其它位置的战舰显然也受到了影响，不少战舰已经开始转向，似乎有跟随“爱丁堡号”驶离战区的迹象。还有不少战舰的火力也渐渐弱下来，似乎正在观望战场局势。
克雷格·纳尔逊子爵愤怒到了极点，拔出腰间的指挥刀狠狠地砍向舰桥的扶手。
此次英国远东远征军主要由北海舰队、好望角舰队、红海舰队和远东舰队组成，克雷格·纳尔逊子爵担任总司令，其中北海舰队是他的嫡系，也是远东远征军的主力。好望角舰队的实力仅次于北海舰队，艾宾·豪斯中将就是好望角舰队的总司令，他在英国皇家海军中的资历比克雷格·纳尔逊子爵要老，现在的地位却没有克雷格·纳尔逊子爵高，这使得他对克雷格·纳尔逊子爵一直心存不满。战争初期，因为战事进展比较顺利，他与克雷格·纳尔逊子爵还能够彼此相安无事。到了战争中期，由于战事进展受阻，他与克雷格·纳尔逊子爵的矛盾就渐渐显现出来，两个人经常因为作战方案的制定而发生争吵，他一直主张积极进攻，反对克雷格·纳尔逊子爵构建这座“T”字阵型的设想。只是，克雷格·纳尔逊子爵万万没有想到，艾宾·豪斯中将居然会在这个紧要关头率领好望角舰队撤出战斗，这对他无疑是一个巨大的打击。
……
克雷格·纳尔逊子爵望着已经消散的迷雾，望着被落日染成一片血红的海水，望着硝烟滚滚的海面，转头对副官约翰·笛福长叹一声：“这可真是‘日不落帝国’的日落了，传令下去，所有战舰依次撤离作战海域，由‘皇家方舟号’殿后，由北海舰队执行拦截追兵任务。”
……
一个月后，北京。
正值隆冬时节，来自西伯利亚和蒙古高原的冷气团经由张家口进入北京，狂风肆虐，滴水成冰，一连数日的降雪更是将这座古都妆点得仿佛冰雕玉琢。
坐落在什刹海附近的恭王府乃是北京城内最为气派雅致的王府。这座宅子原本是乾隆宠臣和珅的府邸，乾隆四十一年（1776年），时任军机大臣、户部侍郎、总管内务府大臣和珅开始在这东依前海，背靠后海的位置修建府邸。嘉庆四年，乾隆皇帝驾崩。嘉庆皇帝免去了和珅军机大臣、九门提督的职务并下令抄没其家产，这座宅子就被嘉庆皇帝赐给了胞弟庆亲王永璘。咸丰元年（1851年），咸丰皇帝又将这座宅子赐给了弟弟恭亲王奕。和珅、永璘和奕都是极为注重享受的人，在这三代主人的用心经营之下，这座宅子也被修葺得越发气势宏伟，景致宜人。
瑞雪初歇，天色却仍是阴沉沉的，太阳躲在厚厚的云层之中不肯出来，仿佛是怕融化掉这银装素裹的世界。
曾国藩和张继就这样深一脚、浅一脚地踏碎琼玉，向恭王府走来。
最近几天天气一直不好，曾国藩原本是吩咐文冠英备了马车的。但是他看张继近来不多言语，一副心事重重的样子，以为他乍回北京感到压抑，于是临时决定和他步行过去，一路上赏赏雪景，放松放松精神，舒缓舒缓心情。
什刹海也叫做“十刹海”，得名于环绕其四周的十座佛寺，是一块呈狭长状的天然湖泊，也是北京城内水系的重要组成部分。因为蒙古语将湖泊称为“海子”，所以什刹海的三个组成部分也就叫做前海、后海和西海。这三处水域有水道相通，碧波荡漾，垂柳条条，远山如黛，风光绮丽，是北京百姓的消夏游乐之所，有“燕京胜景”之称。现在虽然是冬天，但是冰封的湖面上仍旧满是滑冰的小孩，一派热闹景象。
曾国藩的脸上也不由得浮现起一丝笑意，已经很多年没有在北京过冬了，他倒真有些怀念呢。两江虽然气候宜人，冬天的时候毕竟少了这幅热闹劲儿。他转头看向张继，正准备和他说些什么，但看他仍旧一副心事重重的样子，也就作罢了。
……
曾国藩和张继是三天前回到北京的，慈禧太后和重病中的同治皇帝在养心殿接见了他们二人，陪同接见的还有醇亲王、军机大臣奕谨和太子太保、文渊阁大学士、军机大臣倭仁，作为总理王大臣、军机处领班大臣的恭亲王奕却没有参加。他们后来才了解到，奕告病在家已经两月有余了。
曾国藩和张继分别汇报了定海海战和远征俄国的详细情形，慈禧太后和同治皇帝则表彰了他们的突出贡献并进行了封赏。随后他们又与奕谨和倭仁做了防务和印信上的交接。
回到曾府之后，曾国藩与张继聊起了奕告病的事情，都感觉事有蹊跷，一番商量，决定今天去恭王府“探病”。
……
此时，奕正背着手站在书房门前的滴水檐下抬头望着阴云密布的天空出神。随从们看他脸上阴晴不定，不知他在想些什么，又不敢触他的霉头，都一个个低眉垂首地侍立在两旁。
