张继乍听到于冠海这个名字，觉得异常熟悉，一时却又想不起来在哪里听过，于是笑着说道：“于大人，天津府的各位同僚们，辛苦各位了。”
于冠海急忙陪笑道：“能够迎接张大人和各位大人凯旋，是下官和天津府阖府同僚的荣幸，何来辛苦？张大人，下官已经在府衙略备薄酒，为各位大人接风洗尘，还请各位大人赏光。”
这时，张继突然想起了去年夜宿悦来客栈的事情，那间客栈似乎就是这个于冠海的小舅子开的。张继进而又想起了在京津铁路上，赵老板对纳大爷讲的恒德当铺为防从事走私的勾当败露毒杀二十多名码头工人的事情。据赵老板说，事发之后，天津府并没有派人去彻查此事，而是以暴病的名义迅速结了案。张继知道，恒德当铺是信亲王奕译的产业，看来，这个于冠海即便不是奕译一党，至少也与奕译有着千丝万缕的联系。
想到这里，张继和颜悦色地说道：“于大人，并非是我要驳你和天津府的各位同僚的面子。但是，朝廷有朝廷的礼制，联合使团比照钦差大臣，我们归国之后，应当立即回京，等候皇上召见。在此之前，无论私自会客，还是回家办事，都是有违法度的。你难道还不明白这个道理？你和天津府的各位同僚费心了，此中情义我们自然领受。但是，这接风宴我们不能出席。”
听到张继这么说，于冠海的登时就冒出一头冷汗，心中暗自叫苦不迭，看来这次拍马屁不成，反而拍到马腿上了。赶忙陪笑道：“张大人恪守法度，实乃国家之幸，下官又怎敢不知进退呢。既然如此，下官这就派兵护送张大人和各位大人回京。”
张继点点头，说道：“有劳于大人了。”
于冠海赶忙笑着说道：“这本是下官分内之事事，怎当得起‘有劳’二字。”
说到这里，于冠海偷偷瞟了一眼张继的脸色，又暗暗咽了一口唾沫，心道：“罢了，事到如今，已经无可挽回，也只能如此了”，于是，他压低声音道：“张大人，您和各位大人途径三河驿站的时候，万望小心谨慎。”
于冠海这句话说得太过突然，张继一时还没有反应过来，又怕自己听错了，于是大声问道：“三河驿站？于大人，这话是什么意思？”
这一问不要紧，把于冠海吓了个半死，他简直恨不得用手堵住张继的嘴。好在联合使团的成员们甫下船来，都在忙着活动腿脚，并没有注意这面的情形，于冠海赶忙又压低声音道：“张大人，下官是天津府知府，按照朝廷礼制，不能亲自将您护送回京，只能派兵送您出境。三河驿站地处廊坊县境内，我担心张大人在那里遇到什么麻烦，故而提醒一句”，说着，于冠海向张继使了个眼色。
看到于冠海惶急无着的表情，张继心中一动，仿佛明白了些什么，他微笑着拍拍于冠海的肩膀，说道：“于大人请放心，我自有分寸。”
于冠海也不好再多说什么，只得目送张继一行乘上了等候在一旁的马车。
……
第二天正午，北京，朝阳门外，潞河驿站。
正值隆冬时节，来自西伯利亚和蒙古高原的冷气团经由张家口进入北京，狂风肆虐，滴水成冰。
饶是如此，联合使团的凯旋式仍然办得极为隆重。潞河驿站正对着的朝阳大街上铺上了红地毯，潞河驿站门外的广场上也插满了正黄、镶黄、正白、镶白、正红、镶红、正蓝和镶蓝的八旗旗帜，宫灯、龙旗更是数不胜数。畅音阁的供奉们执着金瓜、玉钺，用编钟奏响了迎接胜利之师的《凯旋令》。道路两侧、广场四周还围着三层善扑营军士，用来挡住围观百姓，维持现场秩序。
张继望着这恢弘盛大的场面，听着耳边围观百姓的窃窃私语，也不由得喜忧参半。
喜的是，自己终于带领联合使团圆满完成了赴西洋诸国考察“新政”的任务。相信西洋诸国制度之完备、实业之发达、国力之雄厚和军备之先进对“新政派”官员和“守旧派”官员在思想上都产生了不小的冲击，能够让前者打心底里认同‘新政’的理念和举措，也能让后者转变对“新政”的看法，转向支持推行“新政”。
忧的是，一方面，一旦回京，势必需要面对更加复杂的政治斗争形势。现在，同治皇帝的身体状况每况愈下，慈禧太后对朝政的干涉也日渐增多，信亲王、醇亲王的势力与日俱增，已经隐隐然有与恭亲王和曾国藩分庭抗礼的趋势。恭亲王和曾国藩当初举荐自己带领联合使团赴西洋诸国考察“新政”，也是为了让自己远离北京这个是非之地，避免自己过多地陷入政治斗争的泥潭。但是，结束赴西洋诸国考察“新政”之行后，自己还是得回到这个风暴之眼、漩涡中心，去面对更加不确定的政治形势。另一方面，“新政”推行不过数年，大多数百姓其实还没有从“新政”中获得太多的实惠，而以信亲王为代表的“守旧派”官员却通过从事走私等不法途径成为了“新政”的既得利益者，他们经济上从“新政”中获取利益，政治上却反对“新政”的进一步推行。长此以往，他们就会成为附着于“新政”之上的怪胎，将推行“新政”带来的成果压榨得一干二净。
更为可怕的是，长此以往，“新政”的信用必然破产。因为，对于“新政”而言，成功的最关键因素就在于成果的普惠。只有让大多数百姓都能共享改革的成果，才能最大限度的获取他们的支持。否则，就会失去大多数百姓的支持，最终走向失败。
历史上，这样的例子不胜枚举。当年，王安石以“天变不足畏，人言不足恤，祖宗不足法”的巨大勇气推行以青苗法、募役法、农田水利法、均输法、市易法、方田均税法、保甲法和将兵法为主要内容的“变法”，决心不可谓不大。而且，平心而论，他制定的政策都是正本清源、对症下药的良策。
但是，由于用人失当和既得利益集团掣肘，“变法”不仅没做到成果普惠，反而侵犯了大多数老百姓的利益。最终，不仅“变法”失败，王安石自己也身败名裂。想到这里，张继也不由得有些走神，只顾着带领联合使团的成员们往前走，却没有留意肃立在潞河驿站下面、前来主持凯旋式的礼部尚书何志远那狡黠的微笑。
