“哦？”曾国藩一笑，道：“原以为张先生有何高论，却不料也如那些走街串巷的江湖术士一般，动辄言人休咎，诓骗钱财，实在是寡然无味。”
张继微微一笑，却不反驳，淡淡道：“大人爱怎么说，就怎么说。晚生不过是为敬佩大人为人，才特来相救，大人不领情，晚生倒也不觉得怎样。只是大人连话都不让人说完，就加以批驳，实在有失大人名家风范。”
曾国藩道：“那好，老夫就让张先生说完。”
张继说道：“中堂大人宦海浮沉近二十年，自然明白‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国灭，谋臣亡’的道理。这些年来，中堂大人谦抑自持，韬光养晦，虽有功而不居功，确实也免去许多灾祸。但是，中堂大人常年领兵在外，所领湘军又是精锐之师，朝廷则倾国之所有为中堂大人筹集饷银。可以说，上至太后、皇上，中至朝廷百官，下至士绅百姓，无不为剿灭发匪做出了贡献。现在，发匪已平，朝廷对中堂大人屡屡褒奖，还有消息说中堂大人要入职军机，还要加封中堂大人为一等公，世袭罔替，这岂不是以天下之功加于中堂大人一人之身么？‘贪天之功，必获其咎’，中堂大人不担心这样的后果么？”
曾国藩笑道：“张先生所言差矣。当今皇上，乃是古往今来少有之圣明仁慈的君主，太后更是母仪天下，人所共敬，怎么会有‘兔死狗烹，鸟尽弓藏’的事？老夫也已经向朝廷一再表明，不敢领受朝廷的封赏，愿意回去带兵彻底剿灭发匪余孽。退一步说，湘军固然由老夫指挥，却是我大清的军队，不是曾家的部曲。老夫敢肯定，绝不会有这样的事发生”。
张继闻言，哈哈笑道：“中堂大人此言差矣，您所指挥的湘军不同于八旗、绿营，并非由朝廷招募而来，而是您在老家湖南通过亲戚、宗族、朋友、师徒、乡邻的关系组织来的。各级将官都是您一手提拔的，都是您的铁杆亲信。除了您，谁也指挥不动他们。朝廷现在不动您，是因为发匪还未扫荡干净，发匪覆灭之日，就是您和湘军获罪之时啊。所谓‘小人之心，君子难测，’纵然太后、皇上天纵英明，但是馋臣们一再落井下石，您又能自保得了多久啊？”
张继话音还未落地，曾国藩已经拍案而起：“大胆狂徒，受何人指使来离间太后、皇上和我之间的君臣关系？来人啊，把他押下去，先以谋逆交顺天府，不，交刑部看管起来，待我向太后、皇上请旨之后再行定夺”。
曾国藩话音刚落，门外已经拥进四名戈什哈，持刀逼近张继。
张继毕竟是现代人，哪里见过这个阵势？一下也慌乱起来，喊道：“中堂大人，您想想，您来京之后，几次请求返回南京，朝廷为何一直不放行？”
曾国藩大喝：“堵住他的嘴，给我带下去。”言毕，戈什哈们扯下腰间的汗巾就来堵张继的嘴。
张继心中大骇，心想，想不到自己谋求仕途不成，反而白白送了性命，这穿越也真不是好穿的。眼看戈什哈那泛着酸臭的汗巾就要堵住自己的嘴，自己最后的机会即将丧失，张继也豁出去了，大声喊道：“中堂大人，您想想，朝廷为什么派李鸿章大人移防芜湖？”
曾国藩身子一震，一张黑红色的脸膛在刹那间变得惨白，全身的力气也好像在这一瞬间被抽干了一样，慢慢地瘫坐在木榻上。戈什哈们见到这个情形，也不敢轻举妄动，偷偷对视一眼，忙都转开目光。
半晌，曾国藩缓缓抬起手，说道：“你们都下去吧，在院门外守好，任何人等不得入内”，回头又对文冠英道，“老文，你去前院知会诸位大人一声，就说我不胜酒力，先睡了。请各位大人继续饮酒，尽兴再归。我过些日子再邀请各位大人”。文冠英和戈什哈们诺诺连声，退了出去。
曾国藩沉默良久，没有说话。张继一时摸不清这位权倾朝野的两江总督心里是怎么想的，也没有贸然说话。
其实，从谈话一开始，曾国藩就觉得张继所说的有一定道理，这些东西他在之前也未尝没有想过。但是，曾国藩一向自负自己的为人处世之道，坚信凭他的战功和韬晦之术，可以避免“兔死狗烹”的下场。所以，他对张继所说也只是持模棱两可的态度，想着随便敷衍几句，尽快让这个是非之人离开。没想到，张继越说越过分，他的那些话要是让言官们知道了，告自己一个“心怀怨望”，可就吃不了兜着走了。所以，曾国藩立下决心，让人将张继押送到刑部，也向朝廷显示一下自己绝无怨望之心，谋逆之意。
不料，张继竟说出了朝廷李鸿章移防芜湖的事。这件事几个月来一直横亘在曾国藩的心头，挥之不去，使他疑虑重重。
李鸿章曾经是曾国藩的学生，后来又做为曾国藩的幕僚，为其出谋划策，领导湘军与太平军作战，深得曾国藩的信任。咸丰十一年（1861年），太平军进攻上海，上海告急，曾国藩便命李鸿章回家乡合肥仿照湘军体制组建了淮军，开始在两江境内与太平军作战。
但是，随着淮军的日渐壮大和李鸿章战功的日渐显赫，曾国藩渐渐感到这个曾经的学生和幕僚已经不再像原来那么好使唤。而淮军也开始隐隐有与湘军争夺战功的趋势，渐有尾大不掉之势。但是，战事未完，加之朝廷也颇为赏识、信任李鸿章，他倒也不好再说什么、做什么。
这次，太平天国的都城天京刚刚被攻破，他就被召回北京述职。他刚刚回到北京，兵部就行文命李鸿章率所部移防芜湖，公文中说的理由是“防止发匪余孽向西逃窜”。但是，曾国藩却不以为然，现下他的湘军就在南京附近驻防，太平天国的残余势力怎能突出这铁桶般的包围圈？而芜湖扼长江水道，正好位于自己的大本营安庆和南京之间。一旦有变，湘军就会被困在南京而回不到粮饷辎重所在的安庆。那样的话，这几万人可真是要客死异乡了。这一连串举动焉知不是表明朝廷已经开始猜忌他了？
因为有这件事，曾国藩近日来也颇为惴惴不安，但并没有想得那么复杂。直到刚才张继那一声大喊，才好像把他从迷梦中喊醒了一样，最近这一系列的事情竟然能和他的说法一一印证，这个年轻人对人性和朝局的洞察力，着实惊人。
不知过了多久，曾国藩突然从木榻上站起来，拱手躬身道：“方才之事实不得已而为之，还请张先生赐教”。
张继被他吓了一跳，忙也躬身还礼道：“中堂大人，赐教云云，实不敢当。中堂大人‘不识庐山真面目’，实在是‘只缘身在此山中’罢了。晚生是局外人，所以看得透彻些。中堂大人放心，晚生自当知无不言，言无不尽。”
曾国藩释然道：“如此甚好”，又向外面吩咐道：“把灯点亮些。再上些酒菜，弄个火笼，今晚我要与张先生秉烛夜谈。”门外的仆役们答应一声，纷纷准备去了。
曾国藩一拱手，道：“松涛，请讲吧”。
张继听他对自己的称呼已由“张先生”变成“松涛”，知道他已经信任自己了，也松了一口气，开始侃侃而谈：“中堂大人是熟读二十四史的，自然知道‘勇略震主者身危，功盖天下者不赏’，自古多少能臣勇将都难逃这一下场。但是，司马光在《资治通鉴》里曾经这样评价过唐朝的郭子仪，他说‘天下以其身为安危者殆三十年，功盖天下而主不疑，位极人臣而众不嫉，穷奢极侈而人不非之’，郭子仪为什么就能做到这一点呢？这与他深明韬晦之术是有关的，但又不仅限于此。这个我以后会提到。我们还是先从最要紧的事情谈起吧”。
张继顿了顿，接着说道：“对中堂大人来说，眼下最要紧的事莫过于重新获得朝廷的信任，消除近忧。朝廷不信任您的原因有两点，第一是您手握重兵长期在外征战，而湘军又是您一手组建的，除了您，没别的人能指挥得动。第二是您不愿在京入职军机，却自请重回两江，继续带兵”。
话音刚落，曾国藩急道：“我不愿留在北京入职军机，就是想远离那个是非之地，我希望重回两江带兵，就是想要离京避祸啊”。
张继道：“您有这样想法我可以理解，也愿意相信，但是朝廷可以理解么？愿意相信么？他们会觉得您已经有了二心，急于逃离北京，拥兵自重。这样一来，他们就更不敢纵虎归山了。所以，朝廷三天两头给您旌奖，却不肯放您离京。”
曾国藩沉默良久，说道：“唉，想我一生勤勉谨慎，韬光养晦，却不料仍遭猜忌。既如此，就请松涛为我出谋划策吧”。
张继笑道：“中堂不必如此沮丧，朝廷并非完全不信任中堂，否则早已动手，又岂能容中堂如此之久？现在，朝廷对中堂只在许与不许之间。”所以，您只需要向朝廷表示自己绝无怨望之心、叛逆之意就够了。”
曾国藩苦笑道：“这件事想着简单，但是要说好却很难，主要就在分寸极难把握。我不可能直接向朝廷表示绝无怨望之心、谋逆之意。那样岂不成了‘此地无银三百两’？但想向朝廷暗示的话，方式的选择又很难，如果意思表达得暧昧不清，反而容易引起朝廷的疑心”
张继笑道：“中堂此言得之，这层意思只能通过行动意会給朝廷。大家心知肚明则可，见诸奏折文牍、直接言明却不行。中堂大人，您还记得冯道吧？”
曾国藩疑惑地看了张继一眼：“冯道？你说的可是五代时那个先后事四姓、奉六帝的卑鄙小人？”
张继笑道：“对，就是那个冯道。他是否是卑鄙小人我们权且不讨论，晚生倒认为此人是一个官场奇才。不知您还记不记得一件事？后晋石敬瑭命他出使契丹，契丹国主却将他扣押了。冯道虽然极想返回中原，但他知道，得不到契丹国主的信任，纵然是逃，他也是逃不回去的。因此，他不仅没有流露出一点儿想返回中原的意思，反而不断上表表示希望留在契丹效力，还在契丹买了田地和宅院以示无南归之意。后来，契丹国主渐渐对他放了心，同意他返回中原。他不仅没有欣喜若狂，反而表现得悲伤失落，三次上表请求留下，被婉拒也没有急着上路，而是又前前后后拖了一个多月。他在路上也是走走停停、磨磨蹭蹭，两个多月才出了契丹国境。他的随从不理解，问他：‘若是换了别人，能从这虎狼之国活着回去，恨不得长上翅膀，您为什么反倒这样慢慢走？’冯道说：‘咱们跑得再快，契丹的精锐骑兵一夜就能追上咱们。那时候，咱们还逃得了吗？像咱们这样慢慢走反倒可以麻痹他们，让他们失去戒心。’中堂大人，您说，冯道这办法高明么？”
曾国藩汗颜道：“老夫一生自负韬晦之术无人可及，今日方知果真是‘天外有天，人外有人’”。
张继忙道：“哪里哪里，中堂大人读的是孔孟圣贤之书，行的是正大光明之道。我是以厚黑为体，阴谋为用，和中堂大人实不可同日而语。”
曾国藩笑道：“松涛，你过谦了。我接下来应该做些什么，请你详细谋划谋划吧。”
张继胸有成竹地说：“首先，朝廷要册封您为一等公，世袭罔替，想必您也已经听说了。这份封赏，您一定拼死辞掉。如果我所料不错，这正是对您的试探。您想想，我大清自立国以来，除了龙兴关外之时就册封的几位旗主王爷，后世加封世袭罔替的有几人得以善终？即便是那几位旗主王爷，不也落得独困盛京，为列祖列宗守灵的下场？所谓‘功盖天下者不赏’，为什么‘不赏’？不是不能赏，而是无法赏，这才出现了‘世袭罔替’这个赏法，而天下除了天子是不能再有什么职务、爵位是世袭罔替的。因此，臣子一旦被册封世袭罔替，人君岂能高枕无忧？但是，您又确实有功于社稷，如果对所有的封赏全然不接受完全推却不接受，朝廷同样会见疑，认为您是嫌弃封赏不足。所以，如果朝廷册封您一个侯爵，您还是可以也应当接受的。其次，如果朝廷给您加大学士衔您应该欣然领受，这样您就是宰相了，以后在地方上办起事来也更容易些。但是，军机处您是万万去不得的，那里是是非之地，又是机杼所在，一个不慎可就满盘皆输了。话又说回来，朝廷要您入职军机，也正是出于对您的不信任，一方面可以将您留在身边，控制住您。另一方面也可以夺去您的兵权，将湘军的控制权和指挥权收归朝廷。因此，您不能明着表示不愿入职军机。相反，您要表现得很热衷，显得要一门心思做辅相了。还要让人四处放出话来，说有可靠消息，您入职军机之后就是军机处领班大臣了。军机处这潭水深得不见底，各个派系都挤破头要把自己的人推进去，‘辛酉更张’之后，各个派系在军机处的力量刚刚实现平衡，政局也才得以平稳，此时军机处人事布局是很微妙的。军机处领班大臣好比前明的内阁首辅，各个派系谁不想拿到手里？特别是那些皇族，又怎么会让您一个汉人来做？到那时，各个派系就都会以发匪尚未肃清为由，反对您入值军机了。最后，也是最要紧的，您要想见容于朝廷，自立于天下就必须让朝廷不得不借重于您，也就是说，您还得回到两江，还得把湘军的领导和指挥权牢牢抓在自己手中。但是，这又有一个前提，就是得有仗可打。之前咱们说郭子仪能做到‘天下以其身为安危者殆三十年，功盖天下而主不疑，位极人臣而众不嫉，穷奢极侈而人不非之’就是因为他善于养敌自重，他完全有能力兼并那些割据的藩镇甚至可以把回纥的势力赶回西域，把吐蕃的势力赶回青藏。但是他没有那么做，而是选择留下他们来做为自己见容于朝廷、自立于天下的倚仗。您要做的就是穷寇莫追，迅速写密信告知亲信部下留下一些小股的太平军不要征讨，让他们逃窜进山区，围而不打，也可以适当地放他们出来向地方的士绅们‘借点粮饷’，这样，您才能重回两江，继续指挥湘军。”
曾国藩拊掌叹道：“松涛高论，实令老夫心折不已。但是，即便我仍能重回两江，朝廷也必然不肯再将湘军的指挥权全部交付于我，一定会派些将领来掣肘，甚至有可能派大将来接管，那又如何应对才好？”
