张继大吃一惊，结结巴巴地说道：“什么？女士？容先生，你怎么从来没说过这位同事是女士啊？”
容闳也显得很惊讶，张着嘴说道：“张大人您并没有问过我啊。”
看着容闳无辜的表情，张继简直要气昏过去。他压根没想到容闳所谓的同事居然会是一个女的，也就完全没有做好心理准备，急道：“这下糟了，等等可如何开场啊。”
……
正当张继惶急无着之时，门轻轻地打开了一条缝。
一张脸从门缝里探了出来，看到来人是容闳，轻轻一笑，推开了门。
就是这一笑，让张继口舌发干，说不出话来，也讪讪地回笑一下，却忘记了往屋里走。
容闳并没有注意到张继的窘态，以为张继还在因为刚才的事情苦恼。为了缓和这尴尬的气氛，顺势介绍道：“张大人，这位是楚瑶楚小姐，我在宝顺洋行的同事。楚小姐，这位是张继张大人，现任户部侍郎，兼任两江观风使，协助曾国藩大人在两江地区试行‘新政’。”
楚瑶浅浅鞠了一躬，伸出右手道：“张大人，认识您很荣幸，以后请多多指教。”
张继脑子里一片空白，还在盯着楚瑶的脸。
楚瑶长着一张妩媚端正的圆脸，嘴角有两朵浅浅的梨涡，一笑起来，右嘴角还会露出一颗小虎牙。她的脸色很好，白里透着红，说不出的自然纯净，是那种一般女人花钱费时、调脂和粉也仿造不来的，仿佛是新鲜的水果，使人见了忘掉口渴而又觉得嘴谗。她的眉毛很秀气，仿佛远山的青黛，弯弯的斜挑入鬓最美的莫过于她的眼睛，她的眼睛是那种圆圆的杏眼，顾盼之间，柔情无限。
张继沉溺在这样质朴纯粹的美丽中，浑然不觉，直到容闳拉拉他的袖子，他才醒悟过来，意识到自己失态了，连忙伸出右手，轻轻握住楚瑶的手，说道：“不敢当，楚小姐，今天贸然登门拜访，实在是失礼了。”
楚瑶浅浅一笑，并不说话，将几块靠垫扔到壁炉附近的地毯上，请他们就坐然后转身去煮咖啡了。
张继环顾着四周，慢慢坐了下来。
毫无疑问，楚瑶是一位接受过近代西式高等教育的新式女性，有着较高的物质生活品味和艺术鉴赏水平，这从她客厅的陈设可以看得出来。张继现在坐着的地毯是用尼泊尔山羊毛编织的，壁炉里烧的是劈得整整齐齐的果木，咖啡杯是骨瓷的。此外，墙上挂着莫奈的《日出·印象》和塞尚的《四季》等名画复制品，客厅角落里还摆着一架钢琴。
张继还在胡思乱想，楚瑶已经端着咖啡壶走出来了。
……
接过楚瑶递来的咖啡，张继用力嗅了嗅，然后浅浅抿上一口，让这淡淡的咖啡香气来帮助自己集中注意力到公事上来。
张继终于定下神来，放下手中的咖啡杯，正色道：“楚小姐，想必容先生已经向您提起过我们此来的目的。我现在向您做一个详细的说明。”
楚瑶点点头。
张继继续说道：“楚小姐，咱们两人的经历有颇多相似之处。您在英国游学十年，对英国国情和世界大势自然是非常了解的了。英国地方千里、民众百万却能成为当今世界无可争辩的霸主，原因就在于其经济之发达、政治之民主、文化之繁荣、军事之强盛。而我大清自高宗皇帝晚年，日益衰落。到今天，已经只是徒有天朝上国之名，而无天朝上国之时了。当今时代，英、法、美等列强在全世界范围内建立殖民地，对世界瓜分豆剖。我大清如何才能避免社稷倾颓、文化中断的命运？答案就是‘自强’，具体来说，就是通过推行‘新政’实现‘民富国强’。在全年年底的朝会上，皇上任命曾国藩大人为两江总督，任命为户部侍郎，兼任两江观风使，随同曾国藩大人来两江地区试行‘新政’。这是千载安丰的绝好机会，我们一定要抓住。楚小姐，昨天，曾国藩大人、荣先生和我已经谈妥。今后，容先生主要负责重工业、教育和慈善领域的‘新政’事宜。今年要将李鸿章大人创办的金陵制造局扩建为江南制造总局，还要与左宗棠大人合作，在他创办的福州船政局下开设船政学堂，培养船政人才。今年，两江地区的书院、学堂要开设西方的自然科学和社会科学课程。此外，条件允许的话，还要公派一批留学生，开设一所军校。今年还要在两江地区广设‘义仓’，保障本地贫苦人家和各地饥民的正常生活。这些‘新政’措施听起来简单，做起来却极难，且不说保守势力的掣肘，单单是人手不足这一点就令我头疼不已了。我刚才已经说过了，今年，两江地区的书院、学堂要都要开设西方的自然科学和社会科学课程，这就就需要有相应的教材。而现在市面上能见到的西方科学著作少之又少，而且都比较有深度，并不适合初学者阅读。因此，我们迫切需要组织一些人抓紧时间翻译一部分西方科学著作。此外，还需要派员去美国，为已经开业的安庆内军械所和即将扩建的江南制造总局购买一些机床回来，如果可能的话，还要聘请一些技术人员回来，由他们来指导生产。这些工作都需要由会说外语又了解世界大势的人来做。因此，我想要聘请您来完成相关工作。”
楚瑶认真地听着，等张继全部说完，她抬头看了张继一眼，慢慢说道：“张大人，您和容先生能够邀请我来参与你们的‘新政’大业，我感到万分的荣幸。但是，我不得不非常抱歉地拒绝您。”
刹那间，张继的脸上写满了失望。而他的心里好像有一个声音在悄悄地问着自己，你到底是因为她拒绝参与这项工作而失望呢？还是因为以后再也见不到她而失落呢？
