细细的两只手指，轻轻地抚弄着白润的玉坠。袁瑛正坐在居延城城墙的戍楼边上，后背倚着墙，一条腿蜷踞城堞，一条腿却悬在城墙外空空地荡着。反正现在是夜，她也依旧是男装，倒不用顾及什么容仪。
睫夜一样黑密的睫毛缓缓垂下来，遮住那片明亮，似有心事，不过女人在夜间一个人的时候，总会有些胡思乱想吧。
袁瑛纵然巾帼，可这会也如其他小家儿女一般，摸着皇甫坚寿送的玉坠，心里在想那上面错综的条纹，好像岁月在女人身心上留下的痕迹。因为想到这一层，袁瑛忽然觉得皇甫坚寿在生日那天把这玉坠送给自己，似乎也多出了一层含义。不过，随即她的唇角微抿地一笑，感觉自己真还有些小女孩儿家总爱胡思乱想的通病，其实像他那么不解风情的一个男人，哪里能够想到这些。“扑哧”一笑，这时，袁瑛突然觉得条纹还是条纹，可就这么给她平添了一分贴心的感觉。在她的坐处旁，还放着数条锦帕，那是皇甫坚寿送来报信的。她倒不急着看来信，不过都是商量些政经军旅大事，又能有些什么话，你几乎别想在信中看到一丝甜言蜜语。
想到这儿，袁瑛忽低低骂了句：“呆子！”。这些锦帕中，一句私底下相互款语的话都是没有的，可正是这“呆子”式的举止，却让袁瑛觉得两人的心，从没有贴得如此近过。
皇甫坚寿的信很不定期，有时十天半月才来一封，有时隔天就到了。多半在他的事情受到阻厄时或所谋大致成功时会有信。信中所述十分简略，只报告一个结果。好在袁瑛善问，详细的情形倒多半是她通过送信的人口中打听到的——皇甫坚寿三日陷两城，焉耆、伊吾首先落入他的手中。他着力经营伊吾，提拨赫鹰为伊吾安抚使，整顿兵备，修固城池。于是，加上居延，他已有三城在手，当即着力组建“连纵骑”。
为这“连纵骑”，那三城之人也倾力相助。居延与伊吾所备兵马最多，各五百余骑，焉耆也拼凑出三百骑。如此皇甫坚寿手下终于有了一支军队了。
袁瑛虽人在居延，却也要帮皇甫坚寿协调处理这数城之间的关系往来与军需细务，要说工作量，可真不比他插上多少，可他到底是在前线生死立见处，自己免不得要多多担虑。将已经捂得温热的玉坠小心翼翼的放回怀中，接着袁瑛将那书信再次观看。
皇甫坚寿在伊吾歇息两日后，就重又出城，这一次，他威名已著，以匹马单车夺了羌胡士兵已溃散的康城。其后，皇甫坚寿在乌孙杀乌孙王，另立太子；在大月氏血战极苦，单身孤骑，与数十集合而来的羌胡好手血战，最后还是拿下了大月氏。就这样领着手下不多的可信之人，皇甫坚寿等人或东或西，马不停蹄的游于塞外诸城，却渐渐一城一城将他们掌控在手，如今，远交近攻之下，已有十一城已入他盟内。
每夺一城，他便置安抚使，筹建人马。
“连纵骑”，这当初与袁瑛一同商定的军番，这时倒也成长起来，不知不觉中已经扩展到三千五百余骑，让大漠形势暂可小安。
但皇甫坚寿身负重任，切身西域诸城安危，别人可休息，他却休息不得，所以略有闲暇，还要操练兵马，两月多来，彼此之间，竟都忙得都未曾一见，可知其忙碌程度。
记得有一次袁瑛收的的信上，墨迹模糊，分明是皇甫坚寿写着写着信时头俯在纸上睡着了，额头沾墨，混肴了字迹。袁瑛看着那封信时，手里就不由一阵轻抖：这个男子，怎么会专心凝虑得……傻成这样？
但她也太忙，短短两月间，她就已跑过了七座城池，安排细务，筹划供给。只是彼此戎马倥偬，竟未得一面。好在目下制度已定，体例已成，袁瑛倒可以小歇上一歇了，于是才有了今日戍楼边上的小坐。
可她这么渴求的小小闲暇却蓦然发现不是为了自己，不是为了十五城，而只是为了能够有点时间，静静地把那个人想起……
伊吾城西一百八十里处，有个叫石板井的地方，这里现在是皇甫坚寿麾下“连纵骑”的驻扎之处，也即他的练兵之所。。漠北的冬天格外的冷，如今冰还凝结着，硬的跟铁块一样，可那水草却已经开始路出那些绿了。不过只要春来，许多内流河经过这里，水草可以长得遮住人的半个身子，而且水流所到之处往往就形成了沼泽，引来无数生机。
十一城中，本以伊吾，居延，大月氏三城人马最为强悍，只是大月氏地处偏僻，人马运送不变，故而“连纵骑”倒以前二者为主，近日以来，共得人马一千五百人，几乎占了整支队伍中的一半。此外还有好消息，日前数日之前，关城守将张昶还专遣了七百余骑骑兵来供他差遣，因都是汉人，故而没有引入连纵骑中，而是听从部下意见，做了他的护卫营。
已快到开春的时候了，塞上春晚，总要到三月间冰才会化，再过一月，只怕就是大战之时，所以皇甫坚寿现在手下人马越多，反倒是越忙。
一日，皇甫坚寿正在帐中给袁瑛写信，忽见出去给自己放马的连璧正站在帐门口怯缩着，像是有什么话想说却又不敢说。皇甫坚寿这些日子大忙，连一向钟爱的斑骓竟也腾不出功夫自己来放，因见连璧虽然年少却甚为机灵，于是就将他是收为贴身卫兵，除了照顾他的日常生活就是照看爱马。
连璧进帐后，呈上一封信，轻声道：“大帅，是张老将军送来的……”
张昶这些日子也是极为关心关外局势，知道快要开春，不但送来数百人马，也常常书信联系，与皇甫坚寿共商日后对付羌胡反扑之计。
书信上如以往一般，先是写了张昶从他处取来关于羌胡以及部分汉军的情报。
皇甫坚寿了然于胸，先只是粗粗扫了一眼，正要往下看，却又见连璧嗫嚅着唇挣扎着想要开口，不由放下信问道：“怎么了？”
连璧年纪不大，却是居延王妃见皇甫坚寿身边没人，送与他在身边照应的。他本是汉人，只有十七岁，长得伶俐，又心思机敏，办事妥当，皇甫坚寿对他甚是称心。只见连璧象是闯了什么祸一般，用脚在地上轻轻蹭着，这个动作不其然得就让皇甫坚寿想起当初还在青涩年华时的自己，若是做错了事情，面对严父，总也少不得如此生出惧意，因而心中微生柔和，笑道：“说吧，有什么大不了的？可是想家了？”
连璧摇摇头，红了眼圈道：“我把将军的马……给放丢了……”
