“人怎么样了？”霍严和沈玄晖大步走进来，想是有下人往松筠堂禀报了此事。
霍严看了看李四家的，目光严厉地望向霍夫人：“怎么闹成这样？大夫呢？”
霍夫人心中发虚，面上却是安之若素：“已经着人去请了。她自己一时想不开寻了短见，谁也怪不得。”
说话间，大夫已经请进来了，女眷们也顾不上回避，纷纷让开一条路。
大夫搭上李四媳妇的手腕，眉头深锁，良久，才闭着眼睛摇了摇头：“失血太多，已经不中用了。尽早准备后事吧。”
此言一出，众人一片哗然，之前刻意压下去的啜泣声也变成了嚎啕大哭。几个与李四媳妇素日交好的妇人更是拉着她的手哭道：“李嫂子啊，你这又是何苦！旺儿才三岁，你就忍心把他一个人孤零零地丢在世上吗？”
霍夫人听了大夫的话，身子抖了一抖，面上却还强撑冷静，只是眼里闪过一丝不安。
霍严面色也是一变，转向霍夫人道：“这里的事我也听下人说了，李四夫妇也算是个忠心的。李四自己又死在外边，她要给儿子脱籍给她脱也就罢了，何必闹到如此地步？”
霍夫人抬头，目光灼灼望住霍严：“老爷这是要怪罪我吗？我倒是想发了善心放她母子出去，只是官府明文规定，家生子不到三代不可脱籍，若是为她破了这个例，外头不知有多少人抓着这个把柄不松手呢！若不是关系着霍府，我又何必狠心做这个恶人！”说着，声音渐渐哽咽起来，眼圈儿也红了。
霍严面上闪过一丝不忍之色，终是叹道：“话虽如此，也是你处理的不好。如今人已不中用了，只能好生料理后事罢。”
方才大夫一番话算是判了李四家的死刑。只是她此时吊着一口气却不肯吐出，嘴唇都失了血色，一双眼睛依然清澈，无限眷恋地望着自己的儿子。
有个小丫鬟忍不住哭叫出来：“李嫂子这是放心不下旺儿呀！”立即有年长些的嬷嬷眼神严厉地制止了她。小丫鬟委屈地扁扁嘴，未说完的话只能咽进肚子。
霍严来到李四家的身旁，眼里都是愧疚不忍之色：“李嫂子，我答应你给旺儿脱籍，让他健健康康地长大，再给他娶上一房媳妇，绝不会亏待了他。你就放心去吧。”
李四家的得了老爷的许诺，嘴角扯出一丝慈爱的笑，眼里的光芒慢慢暗了下去。她最后爱怜地看了一眼自己的儿子，缓缓闭上了眼睛。
霍严神色黯然，半晌吩咐仆人道：“抬下去吧。好好办理后事。”又对着其余的女人说：“你们每人可到账房领二十两银子，改嫁守寡听凭自愿，家中有孩子的以后在府里安排个好差事，也算我给你们的一点补偿。”便转身走出东花厅，看也不看霍夫人一眼。
霍夫人望着霍严离开的方向，嘴唇动了动，终是什么也没有说出来。
其余寡妇得了恩典也不敢多求，毕竟谁也没有李嫂子那般刚烈，拿命换了儿子的前程，于是纷纷告谢退出。
有仆人上前把李四媳妇的尸体放在门板上抬出去，厅里的血迹被清洗干净。沈夫人受了惊吓，由丫鬟扶了下去歇息。众人都散了，偌大的东花厅顿时冷冷清清。
霍夫人坐在椅子上，手撑着额头，闭着眼沉默不语。身边一等大丫鬟翠袖走上来，小心翼翼地唤了声“太太”。
霍夫人无力的声音仿佛苍老了十岁：“翠袖，他们都觉得我狠心，你也这样觉得吗？”
翠袖忙跪在地上：“太太，您别这么说，奴婢知道您都是为了霍家不得已才这么做的，您也有很多难处。”
霍夫人缓缓抬起头，目光悲凉：“是啊，连你都知道我的难处，怎么他就不知道呢？老爷说我狠心，启儿也不与我亲近，整个霍府有谁知道我心里的苦？说到底，我也不过是个女人呵！”
翠袖跪行几步，抱住霍夫人双腿哭道：“太太，奴婢知道，奴婢知道您心里的苦。老爷只是一时没想通罢了，少爷还小，等长大了他一定能明白太太的苦心。太太千万别伤心坏了身子！”
霍夫人低头握住翠袖的手叹道：“好翠袖，如今也只有你明白我了。”
翠袖抬头，目光一片清明：“太太放心，奴婢会一直站在您这边。那李四家的是自己想不开寻了短见，与太太半点关系也没有！”
“是！她是自己作死！与我半点关系也没有！”霍夫人握住翠袖的手慢慢收紧，眼中悲戚之色慢慢散去，咬着牙一字一顿挤出几个字来。
一阵冷风刮过，翠袖不禁打了个寒噤。
霍启与沈婉两个被丫鬟婆子领了出来，只在园子里闲逛。英娘因素日与李家夫妇交好，少不得要去瞧瞧，于是吩咐下头的丫鬟们好生照料，自己却偷偷去了东花厅。沈婉担心着厅里的情况，也无心与霍启说话，两个人只顾闷头走着。
霍启正欲开口打破这尴尬的气氛，忽见英娘拿娟子拭着泪走过来了，心中便知不好，忙问道：“英娘，厅里怎么了？”
英娘红着眼圈儿，声音哽咽：“李嫂子也是个死心眼儿的。男人死了，孤儿寡母无依无靠，外头兄弟又是个黑心肝儿，只一味逼她改嫁。她一心想求太太放了旺儿出去，太太不答应，只好一头撞死了。”
霍启沈婉听到这个消息，心中俱是一惊。沈婉平素最见不得这些事，拿帕子掩了嘴低头默默流泪。霍启心中也是一片悲戚，母亲的性格他不是不清楚，只是没想到会把个活生生的人给逼死。
离火趴在霍启肩上，心中只是冷笑。她早知会发生这样的事，以霍夫人那眼里揉不得沙子的性子，又怎会甘心受下人挟制？霍府里上上下下几百口人，不过死了个下人罢了，顶多谈论个几天，过段时间又有谁会记得曾经有个刚烈女子血溅厅堂？人心凉薄，她早已看得通透。
英娘又抹着眼泪道：“李嫂子只怕早有死的心，先前还央了我照管旺儿，只可惜我没能早些明白。如今她撒手去了，我还能丢着旺儿不管么？”
霍启唏嘘不已，又想到李四平日待他不错，李嫂子性格刚烈堪称女中英杰，于是央了英娘要去李家瞧瞧。
英娘忙摆了摆手道：“我的爷！要是让太太知道了还了得！你有这份心就够了。过会子我要去接旺儿，顺便在李嫂子灵前说说启哥儿的心意，让她知道了泉下也能安心。启哥儿身娇命贵的，万一被死人冲撞了可是天大的罪过！。”
霍启坚持道：“不如我自己去说。想来李嫂子也不是不明事理的人，给她陪个罪，也好消了她的怨气免得殃及活人。只要不告诉老爷太太就好。”
英娘拗不过霍启，只得吩咐底下丫鬟婆子不可走漏风声。霍启又低声对沈婉说：“我去去就来，你先到东厢房歇息一下，回来就去找你。”
沈婉含泪点头：“只别亏待了李氏遗孤。”霍启答应着便去了。
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注：古代奴隶卖身契分红契和白契。红契为死契，奴婢卖身后成为主人固定财产，永远不得赎身。白契为活契，奴婢可在规定年限内由家人或自己赎身，如果伺候的好主子也会发善心放了出去。上一章中李嫂子便是签了红契的仆人。
奴婢成婚一般讲究“门当户对”，即丫鬟配小厮。家生子就是老一辈的奴婢婚配后代，为主人世仆。偶尔主人也会放家生子出去，只不过是在三代以后，因为官府明文规定家生仆人三代以内不可脱籍，不可入仕，这项措施也是为了保护封建贵族的利益。主子放奴婢自由的例子凤毛麟角，所以霍夫人不肯答应，李四家的只得拼了命才求来这天大的恩典。
