长秋宫，乃当今皇后邓氏居所。长，有长久之意，秋，是万物刚成熟的景色，长秋二字，蕴意永远美好吉祥。有汉以来，便以此为皇后寝殿命名。此时早朝已散，长秋宫后园亭中，皇后娘娘正与太仆张酺闲坐叙话，几名宫女太监远远地伺候着。
“舅父未免太过大意，定远侯伤重不治这等大事，未加核实焉能轻信？”邓后瞥了眼身旁开得正艳的牡丹，向着张酺低声责备道。
这位年方二九的正宫娘娘，今日着一身大红繁花宫装，外罩金色薄纱，宽大衣摆上绣着金丝云纹。一头墨染青丝只挑起些许在额边挽作穿云扣，斜插一支镂空飞凤金步摇，余发则随意垂散颈边。她姿容虽不出挑，却是仪态端庄气质高贵，沉稳中更透着一丝威严。
“娘娘说的是，于此事上咱们确实大意了。”张酺连声俯首称是，随即又道：“不过当日朝堂之上群臣辩斗，邓彪老儿先直言指斥徐防未尽人臣之责，寡情性冷失德败行，后与陈宠当面闹翻怒言相向。纵使他无心回护咱们，只怕看在刘庆和左迁的人眼中，也必以为他与咱们早结同盟了。”
“如此甚好。”邓后袅袅起身缓扬玉臂，将颊旁秀发拂于颈后，“虽然今次未能扳倒徐防，但误得关内侯这块金字招牌，想必圣上也会因此对咱们高看一眼，以后行事却也更加便宜。”
“娘娘所言极是。哦，对了，”张酺忽地一拍额头，“当日朝议后，微臣又着人细细打探一番，原来徐防调兵搜山，并非为寻神医，而是要寻找他在山中走失的夫人。”抬眼望见邓后凝眸沉思，忙提示道：“就是圣上一见倾心下诏赐名，却被徐防抢先聘回的那名女子。”
邓后蹙眉来回踱着步子，过了好一会儿，方于亭柱下止步，“本宫听说，那日徐防殿前失仪，也是为了她。照这么看来，徐防对这位司空义女情意颇深啊！”
张酺起身离座，面上表情极为不屑，“徐防一向道貌岸然，从前与左贵人关系暧昧，现下又对这位新夫人宠溺非常……”
“舅父错了！”邓后轻轻摇头打断他，“徐防如此高调行事，正是要做给圣上、做给你们这些人看的。”她迈下亭阶，走近一株牡丹俯身相闻，“他既喜欢做戏，本宫便遂他心意，只盼他到时还能做得出、做得好。”
“娘娘的意思是——”张酺并非官场新丁，经邓后这一点拨，立时明白过来。
“听说定远侯已无大碍，本宫会向圣上提议，明日午后大宴群臣……及家眷，”邓后挥袖转身挑眉淡笑，“舅父也该早做准备，好叫万岁与百官同赏这出好戏。”
正午艳阳高照，长秋宫满园的牡丹开得绚烂多姿。而点缀于双西峰后山溪边的无名野花，虽素颜无华，瞧在徐防眼中却是别有一番韵味。
溪边蜿蜒的小路上，远远传来一阵清脆的笑声，一个娇小玲珑的淡红身影，步履轻盈地向着石床方向行来。探身望见韩嫣正神色娴静地与徐防并肩而坐，低声攀谈着什么，倩雪欣然唤道：“小姐您快来瞧，我们捉了好多小鱼小虾呢！”
韩嫣抬头望见她正笑盈盈地往这边走来，而姚天宝则左手提鱼右手抱篓，周身透湿地跟在其后不远处。小丫头来到跟前气息微喘，朝徐防虚一福身，回手指了指姚天宝，嬉笑着向韩嫣问道：“小姐瞧我编的篓漂亮吗？”
韩嫣见她嫩颊之上满是细密的汗珠，自怀中取出绢帕起身塞进她手中，嘴角含笑假意嗔道：“还不快擦擦，瞧这一脸的汗！”
“咦？小姐，您的鞋袜怎么湿了？”倩雪抹着颊旁细汗，飞快地瞥了徐防一眼，“您的病才刚好，这么溻着可不行呢！快去那边换下来，倩雪帮您烘干吧！”
侧身倚坐在溪边的老柳树下，韩嫣微低着头，玉颈优雅肌肤莹洁，痴痴地想着心事。一晃数日，不知他伤势恢复得如何？听华神医说，沈姑娘医术高明，不弱于京师名医，有她在旁照拂，应该能很快好起来吧？正自想着，忽闻树后传来悉索的脚步声，想是倩雪怕她一人闷得慌，来陪她说话了。
“你们做的什么？我闻着很香呢！”翩然回首，却见徐防手执她的鞋袜，怔怔地站在树旁，眼神正落在她裸露于外的秀美足踝上。韩嫣的脸刷地涨红了，急忙蜷起脚丫缩进裙底。
这个时代，女子将自己的脚看得比名节甚至贞操更为重要。许多女子已嫁做人妇，甚至已为夫君诞育子女，却仍将自己的脚视为最隐秘的部位，不许夫君看上一眼，更何况她这名义上的徐夫人？
徐防醒过神来，急将手上鞋袜递过去，慌忙转身解释道：“我见你鞋袜干了，倩雪忙着烧鱼，所以代她送来。”
“多谢。”韩嫣慌乱地接过匆忙穿上，急急起身往倩雪那边行去。而徐防就这样定定地站在树下，强自平复着心绪。
方才他确是好心来送鞋袜，不想一至树后便望见佳人玉足，弓形隽秀纤掌楚楚，肌肤莹白光泽温馨，如玉润似缎柔，脚背上肉色宛若透明，十只淡粉色的趾甲像十片小巧的花瓣点缀其上，望之令人心旌摇曳。
为免尴尬，徐防一直假意沿溪散步，直至姚天宝唤他过去用餐，方与韩嫣再见面。二人相对而坐，韩嫣呼吸略显急促，水一般的眼波中神色闪烁，不知究竟是羞还是愠。徐防表情极不自然地朝她看过一眼，又赶紧别过头去向着姚天宝道：“把西瓜取来，正好……唔……正好解暑。”
倩雪觑见二人神色，偷偷向韩嫣扮了个鬼脸，转身提过食盒来，取出里面的四色精致小菜、十多张薄软糖饼和一壶新酿的果子酒，又将烤烧的鱼虾一一端上，这才乖巧地跪坐侧旁，举箸为二人布起菜来。
“瓜来喽——”伴随一声长长的吆喝，姚天宝擎举着红木托盘，将一弯弯剖切得月牙儿似的西瓜送至跟前。经溪水镇过，西瓜汁液异常甜美，端的爽口润肺。
倩雪这丫头真个是心灵手巧，不止掐柳枝编的篓儿精巧漂亮，便是架火烤就的草鱼和石板烧制的小鱼小虾也甚为鲜美可口。有她在旁不停呱噪，又有姚天宝在侧不时陪着傻笑，徐防与韩嫣之间的尴尬气氛无形消散。
“大人，您尝尝，倩雪烧的鱼，不比宫中佳肴差许多吧？”倩雪又摘了片鱼肉，夹到徐防面前。
“何止不差？更胜数倍！”徐防由衷赞道，“你这手艺是家传的么？”
倩雪吐了吐舌头，“奴婢家中哪有这般手艺相传？这些都是向小姐学来的。”徐防听了她这话，不由满心惊喜地向韩嫣望去。
韩嫣正小口咬着甜软的薄饼，瞧见他目光转来，不自然地扬手挽了挽鬓角秀发，把一张羞红俏脸埋将下去。她这一抬手间，宽袖滑落，露出白生生花枝般的手臂，动作如水轻柔，艳阳映照下，莹莹如玉的肌肤隐隐透出艳艳红晕，宛似姑射仙子，肌骨莹润娇颜如花，徐防一时间竟看得痴了。
倩雪红袖半挽，探身为徐防斟满杯中酒，巧笑道：“其实奴婢也知道，自己这点儿雕虫小技，哪比得上宫中御厨手段高明？不过，这果子酒醇香清甜，最是能镇热解暑，大人您不妨尝尝。”
姚天宝嘿嘿憨笑道：“姑娘怕是不知道吧，这月份俺们大人在宫中喝的酒，吃的果子，那都是用窖里储冰镇过的，爽口着咧！”
徐防这才回过神来，闻他此言不由紧了面色，望着席间菜肴重重叹道：“近日来连降暴雨，据各地奏报，境内共四十一郡引发大水，圣上虽下诏赈济，只是——”他见韩嫣放下手中甜饼，很是关切地向自己望来，思忖良久方起身正色道：“如今朝中库府空虚，便是宫内日常开销亦觉不足，哪有银子赈济灾民呢！”
说罢又展眼向韩嫣望去，见她正以目光相询，更觉心中烦闷难抑，复又坐下恨声道：“上不解下忧。且不说别的，便是圣上所用晚膳，至少也有百余道菜，可万岁真正入口亲尝的，最多不过十余种，余下皆是摆了样子给别人看的。殊不知这些专用来留着放馊放臭的菜，若换做银子，可救得多少灾民性命啊！”
