统一东北是努尔哈赤的第一次创业，第二次创业是建立清王朝。万历四十六年（公元1618年），努尔哈赤以“七大恨”祭天，誓师征战朝明，开始了第二次创业。
努尔哈赤罗列对明朝的“七大恨”，如下：
我之祖、父，未尝损明一草村土也，明无端其衅边陲，害我祖、父，恨一也。
明虽起衅，我尚欲修好，设碑勒誓：“凡满、汉人等，勿越疆圉，敢有越者，见即诛之，见而故纵，殃及纵者。”讵明复渝誓言，逞兵越界，卫助叶赫，恨二也。
明人于清河以南，江岸以北，每岁窃逾疆场，肆其攘夺，我遵誓行诛；明负前盟，责我擅杀，拘我广宁使臣刚古里、方吉纳，挟取十人，杀之边境，恨三也。
明越境以兵助叶赫，俾我已聘之女，改适蒙古，恨四也。
柴河、三岔、抚安三路，我累世分守疆土之众，耕田艺谷，明不容收获，遣兵驱逐，恨五也。
边外叶赫，获罪于天，明仍偏信其言，特遣使臣，遗书诟詈，肆行凌辱，恨六也。
昔哈达助叶赫，二次来侵，我自报之，天既授我哈达之人矣，明又党之，挟我以还其国。已而哈达之人，数被叶赫侵掠。夫列国之相征伐也，顺天心者胜而存，逆天意者败而亡。何能使死于兵者更生，得其人者更还乎？天建大国之君即为天下共主，何独构怨于我国也。初扈伦诸国，合兵侵我，故天厌扈伦启衅，惟我是眷。今明助天遣之叶赫，抗天意，倒置是非，妄为剖断，恨七也。
人做事情总是要名正言顺，要有个说法，给个交代，要找个托辞，做个解释，仿佛有了“理”便一切有了着落。有时人们迷恋“理由”甚至到了掩耳盗铃的程度。所谓借口，其实是“没理找理”，所以找借口时便要郑重其事，一副“理直才气壮”的样子，方能有效力。努尔哈赤找借口利用了恰当的时机，当时东北饥荒，老百姓对明朝积怨很深，努尔哈赤几次进京后了解情况，发现了明朝存在着一系列严峻的现实问题，于是他精心策划起“七大恨”方案，师出有名，也就不会勾起人们的怀疑和警惕，从而得到更多人的支持与拥护。
努尔哈赤在军事谋略上，在指挥艺术上，集中兵力、各个击破、围城攻坚、里应外合、铁骑驰突、速战速决，体现了高超的智慧。
向明军开仗的第一个目标就是辽东抚顺。抚顺城濒临浑河，为女真与明进行贸易的重要场所。努尔哈赤年轻时经常到抚顺做生意，所以，他对抚顺的山川、地理城垣都了如指掌。当时，对抚顺突然发起进攻也完全可以拿下，但努尔哈赤没有蛮干，他决定采取智取，派人至抚顺，声言有3000女真人于明日来“互市”，到了十五日上午，假冒商人的后金先遣队果然来到抚顺开市，将抚顺商人和军民诱出城外贸易，后面埋伏的精锐主力突然发难，乘机突入城内，攻破了城池。当时的抚顺由游击将军李永芳驻守，他毫无防范，仓促迎战，溃不成军，很快向努尔哈赤投降了。
抚顺失陷的情报传开，明辽东巡抚李国翰急命总兵官张成胤率副将颇廷相，参将蒲世芳，游击梁汝贵率兵万余仓促赴援。努尔哈赤得报，命大贝勒代善、四贝勒皇太极统军半路劫击明军，后金兵数倍于明军，以逸待劳，三面环攻，并利用风沙大作的有利天气，全歼了这支援军。八旗军获马9000匹，甲7000副，兵器辎重，不可计数。
与此同时，努尔哈赤的八旗部队趁势又攻取了东州、马根单，略小城堡、庄屯五百余处。拆毁抚顺城后，努尔哈赤回到赫图阿拉。在这次战役中，他掳掠大批人、畜，缓和了女真控制地区因灾荒缺粮而加剧的社会矛盾。
4．多则惑，少则明
恁尔几路来，我只一路去！
——努尔哈赤
打仗时“精兵强将”比乌合之众强。与人共事，建立关系网，能对自己真正帮得上忙的人，一个顶十个，否则人多了反而帮倒忙。“少则多，多则惑”是老子的精辟之论，也是努尔哈赤的用兵思想。
萨尔浒之战是努尔哈赤事业开创以来最有影响的一次战争。他的智慧在这次战争中充分体现出来。当时后金的兵力并不多，只有六七万，而明军的兵力在10万左右，显然明众而金寡。
努尔哈赤不会坐以待毙，他派出大量间谍，全面收集明军资料。明军还未出师，其动态包括兵力、部署、进军路线、日期等后金早就掌握得一清二楚了，这从山西道御史冯嘉会的奏折中可以得知：“我师进剿，出揭发抄，略无秘密，以致逆奴预知，……又闻奴酋狡诈异常，不但辽左事机，尽为窥瞰，而长安邸报，亦用厚钞抄往，盖奸细广布，则传递何难？”
经过侦察，了解明军研定的战术“兵分四路，分进合击”。努尔哈赤确定了迎击明军的战略原则：“凭尔几路来，我只一路去！”集中优势兵力，利用自己骑兵精锐的速度前提，逐路击破明军。接着，做出了相应准备，操练兵马。整理器械，勘察地形，坚壁清野，埋粮填井；将各路屯寨的兵民全部撤回，都集中到赫图阿拉待命，窝成一个拳头，随时准备砸向来犯的明军。
努尔哈赤第一个打击目标是西路——抚顺路。这一路以山海关总兵官杜松为主将，率保定总兵王宣、原任总兵赵梦磷、都司刘遇节、游击丁碧，以分巡背副使张栓为监军，总兵力二万余人，由沈阳出抚顺关，沿浑河北岸，从西面进贡赫图阿拉。
明军兵力虽多，但分成四路，力量分散了，努尔哈赤集中优势兵力，相对于每一路敌军人数，都超过了。努尔哈赤分析情况后，得出结论，李如柏胆小谨慎，其行军速度定然不快，所以南路不足为惧。一定是明军西路军先赶过来，主将杜松，是明的一位骁将，他的军队很精锐，如果先击破他，其他三路就会慌恐。如果先打败如柏，那么杜松未必会惊慌。因此，决定先行进攻杜松的西路军。努尔哈赤于是命令：留500人守南路，以左翼四旗和右翼二旗驰奔萨尔浒，而余下二旗往援吉林崖，八旗齐动，全部迎击杜松。
杜松在到了萨尔浒后，当时其他三路，东路的刘綎因为要在凉马佃汇合朝鲜军队，现在还在马家口，北路马林也因为要等叶赫军，加之后金砍数塞道，也才刚出铁岭，南路李如柏则刚到清河鸦鹘关，这样形成了杜松部孤军突进的态势。那时候通讯落后，杜松并不清楚这些，他也不管这些情况，在到达萨尔浒后，又分兵为二，自己亲自率领一部进攻邸吉林崖，攻打界凡城，而另一部则在萨尔浒山下结营。
努尔哈赤的精兵首先攻打驻扎在萨尔浒的杜松部的大营，开战后，后金先锋骑兵冲杀，明军放火铳，发大炮，一时打得后金军血肉横飞。但后金骑兵毫不畏惧，不停歇地进行轮番冲击，步兵则在后面用仰射的方式用弓箭不停射击，明军火器少，终于被后金军越堑破栅，一举攻下了杜松部的萨尔浒大营。
攻下大营的努尔哈赤部队，又立刻麾师驰援吉林崖。当时在进攻吉林崖的杜松部，本来已取胜势，但在后金右翼援军赶到后，据高临下地进行冲击，杜松部攻势顿止，战势遂陷于胶着，将士听到了大营失陷的败报，军心顿时动摇。努尔哈赤以数倍于杜松的兵力，将明军团团围住，激战到晚上，明军的火器优势成了劣势，火铳攻击以明击暗，后金多用弓矢，则是以暗击明，顿时击溃明军，杜松虽两眼冒火、左右冲杀，但终因力竭，落马而死。
努尔哈赤的第二个打击的目标是北路——开原路。这一路以原任总兵官马林为主将，帅开原管副总兵事游击麻岩、都司郑国良、原任参将龚念遂、原任游击葛世凤，以开原兵备道潘宗颜为监军，总兵力20000余人。并有叶赫军2000人助阵，由靖安堡出，从开原、铁岭，从北面进攻赫图阿拉。
马林部行到距离萨尔浒北30余里的尚间崖时，听到杜松部兵败的消息，将士们吓坏了，作为统帅的马林也胆怯得不敢进攻，在尚间崖安营扎寨，打起防御战，坐等努尔哈赤的进攻。这时努尔哈赤已拥有三倍于马林部的兵力，将兵力积聚到一点，努尔哈赤亲自率领3000最精锐的后金铁骑朝龚营最薄弱的一隅猛冲，一举突破一个缺口。顿时八旗兵如洪水一般的从缺口处涌进敌营，形成与明军步兵的混战之势。除主将马林以数骑逃回开原外，全军覆没。
接下来努尔哈赤率部伏击东路——宽奠路。这一路以总兵官刘綎为主将，率宽奠游击事都司祖天定、南京六营都司姚国辅、山东管都司事周文、浙兵营备周翼明，以海盖兵备副使康应乾为监军，总兵力10000人。同时，胁迫朝鲜国王李珲，派都元帅姜弘立、副元帅金景瑞领三营兵马13000人，属刘綎节制。由凉马佃出，汇合朝鲜军，从东南面进攻赫图阿拉。
努尔哈赤击败马林部后，接到侦查报告，东南面刘綎部进董鄂路，西南面李如柏进拦路虎。努尔哈赤向李如柏方向派了200人防御，而自己则来到界凡城，杀八牛祭天，庆祝胜利后，率4000兵回赫图阿拉坐镇策应，而主力则全力向东南迎击刘綎部。
刘綎是明朝一位身经百战的名将，他率军与朝鲜部队13000人汇合后，在地况不明的险远道路上行进，一路上不仅峻岭险峻，山路崎岖，丛林密布，而且后金坚壁清野，还设置了大量路障。明军军粮不足，行军速度非常慢，当时刘綎并不知道杜松部与马林部已经败亡。努尔哈赤采取的是诱敌之计，一直将刘綎部引诱到了距赫图阿拉约50里的阿布达里冈。这个地方地形十分复杂，易于设伏。刘綎部在小胜的诱惑下，落进了伏击圈。后金兵就将刘綎军拦腰截为两断，并全力击其尾部。皇太极部趁势从山上冲下，击其首部。刘綎虽奋战不已，但终究大势已去，力战数十合，力竭而亡。
努尔哈赤消灭了三路军之后，着手打击最薄弱的南路——清河路。这一路以辽东总兵官李如柏为主将，率辽阳副总兵事参将贺世贤、都司张应昌、管义州参将李怀忠、游击尤世官，以分守兵备参议阎鸣泰为监军，总兵力20000余人，由清河出鸦鹘关，从西南面进攻赫图阿拉。
李如柏是个怯懦弱智的人，一交战就吓得连忙退兵，战后，他的上级领导大为愤怒，将李如柏判罪下狱，命他自裁。
萨尔浒之战的胜利，使后金与明朝在辽东的力量发生了重大的变化，鼓舞了努尔哈赤的信心，进而他对整个辽东明朝控制区域展开了攻城掠地的鲸吞蚕食。后来努尔哈赤的子孙、乾隆皇帝评价说：“萨尔浒一虞，明之国势益削，我之武烈益扬，遂乃克辽东，取沈阳，王基开，帝业定。”
