此后，刘备一面敷衍刘璋，不去攻打张鲁；一面“广施恩惠，以收民心”。但他并未忘记夺取益州的目标。庞统献出三条计策：“第一，我们选派精兵，日夜兼程，直接袭击成都。刘璋没有打仗本领，又毫无防备，大军突然而至，一举便可夺取益州。第二，我听说刘璋的名将杨怀、高沛都手握重兵，把守要地，他们曾多次上书进谏刘璋，劝说刘璋把我们拒之门外。如今，将军可派人送信给他们，散布流言说荆州军情紧急，我军将回荆州救急，并使部队装出要回荆州的样子。这两个人都敬仰你的英名，又想让我们回荆州，必定会轻骑来面送将军。到时机把他们抓起来，夺了他们的兵马，然后再攻取成都。这是中策。第三，我军返回白帝城，与荆州连接策应，再伺机夺取，这是下策。你如果犹豫不决，不果然行事，会被困荆州，进退两难。”
刘备同意了庞统的中策，第二年便以刘璋资助兵马粮草不足为借口，擒斩杨怀高沛，袭取涪城。益州真正夺到手时，面对刘璋这位软弱无能而心地还算仁厚的同宗兄弟，刘备握着对方的手流泪说：“不是我不行仁义，无奈形势让我不得这样！”打了人家又摸人家，难怪人们说刘备“诈伪”。
二、从采蘑菇的少年到东北王的努尔哈赤
1．阴谋与阳谋的有效结合
顺者以德服，逆者以兵临。
——努尔哈赤
努尔哈赤称王，历经了一个艰难的过程。他的事业是一步步做大的。一个小小部落的继承人，年轻的他，如果直接去夺取明朝的江山，无异于以卵击石。他首先是把身边乃至整个东北的部落一个个吞并掉，建立起后金王国，然后才与明朝直接较量。
努尔哈赤生于建州左卫赫图阿拉（今辽宁新宾西赫图阿拉）女真贵族家庭。他的先祖受明朝册封当官，一代代承袭，他的祖父觉昌安任建州左卫都指挥，父亲塔克世继任指挥。努尔哈赤青少年时代吃尽了苦，母亲去世早，继母对他不好，他挖人参、采蘑菇、拣榛子、摘木耳、拾松子，然后将这些东西运到抚顺去卖，以此来维持生活。努尔哈赤喜欢学习和交朋友，他劳动之余，学会了蒙、汉语言文字，他尤其对汉族的兵书感兴趣，见到这方面的书就拿过来读，熟记了不少的韬略兵法。在做生意的过程中，他对辽东山川地貌与道路险夷情况渐渐掌握。后来，他成为明朝总兵李成梁的部下，他作战勇敢，屡立战功，很受器重。
如果父亲没被明军误杀的话，努尔哈赤的人生也许将是另一个样子。明万历十一年（公元1583年），努尔哈赤的父亲在古勒山城（在今新宾境）被明军误杀，努尔哈赤承袭父亲的职务，任建州左卫都指挥。那时候，他看问题的视角还小，他将家仇归罪于图伦城城主尼堪外兰，于是以“遗甲十三副”起兵，组织近百人队伍，攻破图伦城。接着率兵攻破翁科洛城，击败界凡、萨尔浒、栋佳、巴尔达四城联军。他还率步骑80人，设伏浑河边，击败界凡等五城联兵800 人，直到攻破鹅尔浑城（今抚顺东），开口向明官索杀尼堪外兰，把家族大恨报了。
努尔哈赤眼看自己铲除的部落越来越多，他的威名在白山黑水传遍，有气吞山河之势。万历十五年，他在筑佛阿拉城（今新宾县城）颁教令，立法制，称王，又称女真国淑勒贝勒。称王后，他的行为的性质就变了。他意识到自己踏上了政治的大船，不能再停下了，也就是说他可以公开进行“阳谋”了。他提出“顺者以德服，逆者以兵临”的口号，势力范围扩大得非常迅猛。称王第二年，他就统一了建州苏克素护河、浑河、完颜、董鄂、哲陈等五部。尤其是完颜部费英东、董鄂部何和礼、雅尔古都部扈尔汉三首领甘愿归附，对努尔哈赤的政权促进很大。
明朝却没有读懂努尔哈赤的阳谋，以为部落之间的相互吞并实属正常，殊不知努尔哈赤的力量在明朝的漠然中壮大起来，他因斩女真部落头目，被明以功封为建州左卫都督佥事。其实努尔哈赤称王之后，内心就制定了远大的目标，表面上必须服从明朝，一边把大小部落纳入自己的麾下，一边亲自率众到北京朝贡。万历十九年至二十一年，努尔哈赤先后吞并长白山鸭绿江部、叶赫、哈达、乌拉、辉发部落。
值得一提的是古勒山之战，当时努尔哈赤的兵力不足1万人，建州官兵，人心惶惶。努尔哈赤得到敌兵来犯的报告时已经是晚上，他听后照常打着呼噜睡觉。妻子富察氏赶紧把他推醒，说：“敌兵压境了，你怎么还睡觉啊？你是方寸乱了，还是害怕了？”努尔哈赤说：“要是我方寸乱了，害怕了，我还能睡着吗？起先我不知道这九部联军什么时候来，老是惦记这事。现在知道他们已经来了，我心里就踏实了。”说完又呼呼睡着了。第二天早晨，他带领众贝勒一举夺得了古勒山之战的胜利，瓦解了九部联盟，并乘胜攻灭朱舍里部和讷殷部。
努尔哈赤对于强大的部落不会轻举妄动，要么与其联姻，要么与其结盟，要么征抚并用，把自己的盘子玩大。“用兵则以不劳己，不顿兵，智巧谋略为贵。”这是他亲自提出的智胜思想。万历二十三年，他与蒙古科尔沁、喀尔喀部通好。这时候，明朝的当权者还在给他封官，封他为散阶正二品龙虎将军。努尔哈赤暗中与朝鲜通使，自称女真国建州卫管束夷人之主，所统各部首领由32名增至53名。图们江、乌苏里江流域的东海女真、哈达部都拔除了。
努尔哈赤每当势力增大一定程度后，就进行整编活动，第一次是把军队分为环刀军、铁锤军、串赤军和能射军。第二次编300人为一牛录（佐领），始以黄、白、红、蓝四正色旗为各军标志。他受喀尔喀等五部尊为“昆都仑汗”（意为恭敬汗）。这之后，努尔哈赤派弟舒尔哈齐、子褚英和代善等率兵赴东海瓦尔喀部护迎新归附部众，与乌拉兵万余激战于乌碣岩（今图们江右岸），斩3000余人。接着灭掉辉发部，与明辽东将领相约共守边界，暗中则谋划进兵辽东。乌拉部一时难以攻灭，努尔哈赤提出“伐大木渐折”之策，率兵克其六城，乌拉部果然首领只得投降。万历四十四年正月，努尔哈赤立国号大金（史称后金），建元天命，定都赫图阿拉，与明朝真正分庭抗礼。
明中期以后，吏治腐败，皇权衰落，已不能对东北广大地区实行有效管辖。努尔哈赤及其子皇太极经过艰苦努力，统一了东北，东起鄂霍次克海，西北到贝加尔湖，西至青海，南濒日本海，北跨外兴安岭的地域，实际辖境大约有500万平方公里，和明朝实际控制面积大致相等。东北地区的重新统一，结束了长期蹂躏掳掠、相互杀伐，“介胄生虮虱”、“黎民遭涂炭”的悲惨局面。
2．天助地助不如人助
则从虐养之主取之，转而给与善养之主。
——努尔哈赤
努尔哈赤以一支弱小的力量统一女真各部，继而统一东北全境，并成为后金大汗。他成功的秘密是什么？
有人认为努尔哈赤取得萨尔浒之战大捷，靠的是“天时”，因为当时赫图阿拉地区大雪封山，天冻地寒。10万明军分四路进军，长途跋涉，山路崎岖，丛林密布，冰雪封路，没能按照原定计划如期合围赫图阿拉；后金熟悉地形，便于设伏，分路出击。努尔哈赤巧妙利用天时，集中兵力，逐路击破，夺得胜利。
还有人说努尔哈赤的成功有极好的地利因素。赫图阿拉是一个山环水绕、气候温湿、土壤肥沃的宝地，那里西距抚顺200里，既为关山阻隔利于暗自发展，又有大路通达辽沈利于驱兵进取。努尔哈赤在这里建立并扩大基地，这个基地后来发展成东到日本海、东北到库页岛、北跨外兴安岭、西到青海、西北到贝加尔湖、南到长城的广大领域。这里有粮食、皮毛、人参、林木、矿藏等，可以形成一个独立的自给自足的经济体系。
天时、地利固然重要，但是，努尔哈赤非常注重人心的聚集。他对皇太极等人说：“用兵不能像你们想象的那样简单，好比砍伐大树，怎么能一下子砍断？必须用斧子一下一下去砍，渐渐折断。相同的大国，势均力敌，要一举将其灭亡，怎么可能办到应当把它附属的城郭一个一个攻取，一直攻下去，没有老百姓怎么能生存？”
天命二年 （万历四十五年，公元1617年），后金汗颁布禁杀农奴的法令。它规定：无故杀害农奴者，贝子以上受罚，贝子以下处死。这项严酷的法令旨在从法律上保护农奴的身份。天命六年闰二月十六日，努尔哈赤正在酝酿进攻明，他意识到先得把自己内部的人心稳定好，于是针对奴隶遭受奴隶主虐待而反抗逃亡的情况，努尔哈赤下达“汗谕”，劝诫家主“宜怜阿哈（奴隶）”，“阿哈应爱主”，“双方应该相互慈爱”。他要求阿哈将“耕种田地之谷”全部交与家主，主人家中要多织布，供给阿哈衣服饭食，如果家主不“善养”阿哈，阿哈“以衣食为劣而上诉后”，“则从虐养之主取之，转而给与善养之主”。
天命六年，金军攻下辽阳后的第八天，努尔哈赤谕劝海州、复州、金州民归降时，正式提出了对待辽民“各守旧业”的政策。他下达汗谕要求不可杀死辽东城民，让他们种庄稼的种庄稼，做生意的做生意。即使是有老百姓杀死了劝降的后金官员，也不再把整个村子的村民杀死，只要归顺的，都给他们耕地，保证他们有房子住。
努尔哈赤率军攻打翁科洛城，被对方的鄂尔果尼一箭射中，鲜血直流，他忍着疼，继续坚持战斗。突然，又有一支箭射到努尔哈赤脖子上。射箭的人叫洛科。这支箭带反钩，努尔哈赤往下拔箭，立刻血流如注，昏倒过去……
后来，后金军攻下翁科洛城，鄂尔果尼和洛科都被生俘了。努尔哈赤的部下要对他们施以最残酷的刑法：乱箭穿胸。努尔哈赤却摇了摇头，说，“两军对垒，甘当奋勇杀敌，他们是为自己的主人来射我，这样的勇士太难得了。”努尔哈赤不仅给两人松绑，还都授了官。这在别人看来，射他的人都可以宽免，都可以授官，那么作为努尔哈赤的人，只要做出成绩就更可以做官、升官了！大家于是更加同心协力，效忠于努尔哈赤，在战场上勇敢杀敌。
3．找到充分的借口
欺凌实甚，情所难堪，因此七大恨之故，是以征之。
——努尔哈赤
