五代十国的后晋高祖石敬瑭被视为中国历史上最臭名昭著的皇帝，因为他恬不知耻地对契丹首领自称“儿皇帝”。究竟出于什么考虑，让石敬瑭甘心忍辱受屈呢？
有人认为石敬瑭此举实在是出于无奈。历史真相到底是怎样的呢？石敬瑭生于唐景福元年（892），祖先是沙陀人。沙陀是古代突厥人的一个部落，早先居住在金莎山（今尼赤金山）以南、蒲类海（今新疆巴里坤湖）以东一带，唐宪宗时，沙陀人酋长朱邪执宜率部归附唐。懿宗咸通十年（869），朱邪执宜的儿子朱邪赤心因征战有功，拜单于大都护、振武军节度使，并被赐予汉姓名李国昌。李国昌的儿子李存勗后来灭后梁，建立了后唐国。
石敬瑭从小沉默寡言，喜欢读兵书，长大后文韬武略，显露出过人的政治智慧。李存勗的儿子李嗣源对石敬瑭非常器重，将自己的女儿嫁给他，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勗的一员骁将。石敬瑭最大的功劳是劝李嗣源顺应时势，在兵乱中追求帝位，最后李嗣源果然坐上皇帝宝座，石敬瑭因功被授予“竭忠建策兴复功臣”的称号，并任六军诸卫副使，相当于侍卫队的副总司令。但总司令的儿子李从荣自认为是皇位继承人，骄横跋扈，把谁都不放在眼里。石敬瑭料他日后必然出事，便极力推辞，改任河东节度使兼云州（今山西大同）蕃汉马步军总管。后来，李从荣果然因为急于继位而被诛。
933年十二月，李嗣源病死，儿子李从厚继帝位，李嗣源的养子李从珂发动兵变。石敬瑭活捉了从洛阳逃出的李从厚，押往洛阳向李从珂请功，李从珂杀死义兄后自己称帝。李从厚在位只短短三个月。李从珂称帝后，一直把石敬瑭留在京师，实际上是担心他造反而将他软禁起来了。石敬瑭整天装病在家，然后由夫人李氏出面去向曹太后求情，加上李从珂以为石敬瑭真的体病人衰，从而低估了他，石敬瑭始得归河东。石敬瑭回到河东后，屡次以契丹侵扰边境，需要囤粮备战为名，要李从珂拨给大批军粮，实际是为自己打算。
936年五月，李从珂采纳老臣薛文通的主意，调石敬瑭任天平节度使，想借此试探石敬瑭，如果石不从，即是他怀有谋反之心的最好证据。石敬瑭对属下说：“先帝授我太原这个地方，让我终此一生，今无故而迁，是怀疑我要谋反也。太原是个地险粮多的地方，有利于起事，我打算内檄诸镇，外求援于契丹，诸位以为如何？”桑维翰、刘知远等大将都认为可行并积极响应。于是，石敬瑭上表，要求李从珂让位给李嗣源的亲生儿子李从益。李从珂大怒，下诏削夺石的所有官爵，然后命张敬达率领大军讨伐。石敬瑭见大军兵临城下，便向契丹许诺了丰厚的条件，请求太宗耶律德光出兵相助。正愁没机会南下的耶律德光喜出望外，亲自领兵援救石敬瑭，打败了张敬达的十数万兵马，攻灭后唐。石敬瑭于这年十一月建国，史称后晋。
为了使契丹出兵助其建国，石敬瑭许诺的条件是：一、称臣；二、尊耶律德光为父；三、每年进奉帛三十万匹；四、割让燕云十六州。
石敬瑭的大将刘知远认为，称臣和进贡是必须的，尊父与割地则太屈辱，恐为天下人不齿，但石敬瑭没有采纳刘的建议。
一千多年来，人们对石敬瑭当年的行径无不嗤之以鼻。的确，在他之前，中国历史上群雄纷争时期，一些弱小王朝面对势力强大、时时觊觎中原的外族国家，俯首称臣，贡纳财物的先例是有的，但还从没有过一国皇帝甘认外族首领为父，何况耶律德光比石敬瑭还小十岁。欧阳修在《新五代史·唐本纪第四》中记下了这耻辱的一笔：“敬瑭夜出北门见耶律德光，约为父子。”
另一个让后人谴责的就是割让长城以南的燕云十六州（相当于今北京市、天津蓟县、河北、山西一带），东西长600公里，南北宽200公里，总面积达12万平方公里。十六州割予契丹，使得中原北方的屏障尽失，契丹轻而易举地占据了长城一带的险要地带，从此，凶悍的铁骑便可以长驱直入到黄河，给中原人民带来长达数百年的灾难。对此，石敬瑭是推卸不掉历史责任的。
然而，也有人冷静地分析了当时的情势后指出，石敬瑭此举实在是出于无奈。
当时石敬瑭功高震主，自从石敬瑭帮助李从珂登上后唐皇帝宝座，李从珂对他就疑忌不断。有一次，石敬瑭妻子去京师参加李从珂的生日宴会，结束后想早点回河东，李从珂醉醺醺地对她说：“这么着急回去，是不是要和石郎造反呀？”这说明李从珂无时不在戒备着石敬瑭。调任天平节度使，明摆着是要收回石敬瑭的根据地，铲除石的势力。老臣薛文通就一语道破了天机：“调动也要反，不调动也会反，不如先下手为强。”因此石敬瑭造反已经如箭在弦上，不得不反了。而石敬瑭以一个河东去对抗整个后唐，明显是以卵击石。所以石敬瑭为了自保，必然要借助外力，寻求契丹的支持。这一决断就事论事讲应该是没错。
为了确保契丹全力支持自己，石敬瑭不得不以最优惠的条件去说动耶律德光。尤其是当时后唐方面以送还俘虏，每年献赠银两财物等条件，向契丹提出结盟，以断绝其援助石敬瑭之念。与此同时，后唐大将赵延寿也提出优厚条件，要求契丹封他为皇帝。石敬瑭在得此消息后，才下定决心以更加优厚的条件事奉契丹。这证明了在当时的情况下，石敬瑭为了生存，许诺这些条件是必须的。否则，契丹未必肯出兵支持他，至少不会是太宗耶律德光亲率5万精兵南下。
石敬瑭付出沉重的代价换来后晋的建国之后，对契丹采取低姿态，谦卑以对。对内则整顿军事，加强操练，鼓励人民耕田种桑，恢复自由贸易。在一段时期内，中原与契丹之间没有发生大的军事冲突，后晋也社会安定，出现了小康生活局面，在五代五个开国皇帝中，石敬瑭的治绩还算是好的。从这个角度来说，石敬瑭牺牲了国家和民族利益，也牺牲了个人尊严，才换取短时的建国安邦，只是这个牺牲超出了国家和民族所能够承受的限度，因而才为后人不齿。
《旧五代史》说石敬瑭能礼贤下士，能纳谏，生活节俭，但是不该为图帝位引契丹进中原而给人民带来灾难，这如同“决鲸海以救焚，何逃没溺；饮鸩浆而止渴，终取丧亡”。这一评价还是比较客观中肯的。
