明朝的后宫里疑案、怪事不少。一位日后的皇帝竟然因为妃子妒忌争宠、残害其他妃嫔和宫女而不得不出生冷宫，并且被偷偷摸摸地哺养了好几年，连皇帝自己也蒙在鼓里。
明朝的皇帝大部分都是昏庸之辈，“不郊、不庙、不朝”，政治腐败，朝纲混乱，后宫中则荒淫无度，怪事连连。明成化年间（1465－1487），明宫里竟发生了一件空前绝后的咄咄怪事：宪宗朱见深的儿子朱祐樘（即后来的明孝宗）居然在一个冷宫中出生。这是怎么回事情呢？
说起来，这事也和后宫妃子的妒忌争宠有关。朱见深的父亲英宗在正统十四年（1449）的“土木之变”中被瓦剌人俘去，才两岁的朱见深被立为皇太子，后来代宗朱祁钰即位，将其废为沂王。被释回京的英宗发动宫廷政变，再复帝位，他又被立为皇太子。八年后英宗死去，朱见深即皇帝位，为明宪宗。早在宪宗小时候，其祖母孙太后派了一名姓万的宫女服侍他。万氏4岁时进入皇宫，最初在孙太后宫中服侍，她聪明伶俐，很会察言观色，侍候太后体贴入微，所以极得孙太后的宠爱，成了孙太后的心腹和不离左右的小答应。万氏长大后，出落得娇艳秀美，比朱见深年长18岁，好比他的乳妈一样。万氏的美丽聪明打动了朱见深，成了他的第一个女人，从此便深陷其中不能自拔。
由于自幼抚养的关系，宪宗被万氏牢牢地控制住了，完全听从她的摆布，万氏则仗着宪宗的宠幸颐指气使。她的第一个步骤是向皇帝进谗废掉吴皇后，将其打入冷宫幽禁起来，第二步便是离间其他妃子，不让其他妃子有机会接近皇帝，目的就是想自己生一个皇子，这样不仅可母以子贵，横行宫中，还可以控制住两代皇帝。据《明史·后妃传》记载，万氏“善迎帝意，遂谗废皇后吴氏，六宫希得进御。帝每游幸，妃戎服前驱。成化二年正月生皇第一子，帝大喜……遂封贵妃”。然而美梦不长，万贵妃所生的皇子不久就夭折了，后来她再也没有怀孕。自己怀不了孕，万贵妃也不准其他妃子怀孕，只要皇帝临幸哪一个妃嫔、宫女，她便想方设法加以折磨和残害，不让其可能怀孕，即使是已怀孕的孕妇，她也绝不放过，用各种手法使之堕胎。
就这样，一方面宪宗临幸其他后妃的机会很少，另一方面因为万贵妃的迫害，宪宗年届30岁仍无子嗣，这在古代算得上是老而无子了。由于皇帝的生育问题涉及到社稷永续，兹事不可谓不严重。朝中一些正直的大臣纷纷进谏，劝说皇帝摆脱万贵妃的控制。但宪宗对万贵妃除了迷恋之外还心存敬畏，怎么也摆脱不掉控制，而万贵妃则变本加厉，在宫中与一伙太监勾结起来，沆瀣一气，为所欲为，一时竟无人敢与其抗争。
恰在此时，宪宗偶然临幸一名身份卑微的纪姓宫女，那宫女竟怀上了“龙种”。不知怎么的，这事被万贵妃知道了，她非常恼怒，便命令身边的婢女用药去打掉纪宫女的胎儿。这名婢女对纪宫女很同情，没有下手，并且对万贵妃谎称纪宫女其实没有怀孕。可万贵妃仍不放心，她下令将纪宫女关到冷宫“安乐堂”里（据《明宫史》载，安乐堂在金鳌玉桥西、棂星门以北羊房夹道内）。纪宫女就在冷宫里生下了一个小皇子。她知道万贵妃迟早会发现的，害怕万贵妃报复加害，于是让太监张敏将婴儿抱出去溺死。张敏苦苦恳求：“皇上尚无子，怎能丢弃此婴？”他将小皇子藏在其他地方秘密地喂养，被幽禁在冷宫中的吴皇后知道后也偷偷帮着哺养。万贵妃曾在宫中搜索过几次，却一无所获，都被张敏等人躲了过去。小皇子长到了6岁，而宪宗本人还一直蒙在鼓里。
这天，宪宗照镜子时忽然叹息一声，自言自语地说道：“老将至而无子矣！”一旁侍立的太监张敏伏地奏曰：“奴才死罪！万岁已有子也。”宪宗愕然，问子在何处。张敏答：“奴言即死，请万岁为太子做主。”另一名太监怀恩也在一旁顿首说道：“敏言是。皇子潜养西内，今已6岁矣，匿不敢闻。”于是宪宗喜不自禁，连忙派人去接皇子。纪宫女见到皇帝来使，为小皇子穿上红袍，嘱咐说：“儿见到黄袍有须者，即儿父也。”小皇子被人用轿子抬到皇帝面前，一下轿，见到身穿黄袍的宪宗，立即张开双手，跑上去扑向父亲怀抱。由于长期幽居，皇子连胎发也未剃过，因此“发披地”。宪宗抱起皇子，放在膝上，端详了好久，流着眼泪说道：“像朕，是朕子也！”他立即让太监到内阁宣布了这件事，“君臣皆大喜”。第二天又颁诏天下，并将纪宫女封为淑妃，移住到紫禁城永寿宫。
可是，喜气洋洋的气氛没持续几天，纪淑妃就遭遇不幸，突然莫名其妙地暴死宫中，太监张敏也吞金自杀了。《明史》对此只闪烁其词地记道：“或曰（万）贵妃致之死，或曰自缢也。”看来，还是跟万贵妃有点干系，是她妒忌纪淑妃而下的毒手。
小皇子取名为祐樘，因为系宪宗的独子，马上被立为皇太子。皇太后担心孙儿又遭暗算，于是决定亲自带养，以保证皇太子的安全，这样，万贵妃才没有下手的机会。有一次，万贵妃邀请皇太子一起进食，临去时皇太后千叮咛万嘱咐：贵妃给任何东西都不要吃。小皇子记住了祖母的话，到了万贵妃处果然什么都不吃。
后来，万贵妃在发怒追打宫女时，突然气闭昏厥，就此死去，宪宗还为之郁闷愁烦了好一阵子。后世皆对宪宗与万贵妃之间的关系疑惑不解：一个比皇帝大18岁的宫女，为何竟能令皇帝对其依恋不舍，宠冠后宫？但不管如何，她的妒忌和凶残却令历史上多出一桩宫廷怪事。
