明代在中国历史上的一大倒退就是公然复活了残酷的殉葬制度，先后有五代皇帝死后都逼迫侍寝的宫妃殉葬。直到明英宗时才明令废除宫妃殉葬，因而受到了后世的称赞。
殉葬是一种古老的风俗。古人迷信，认为人死后还会同生前一样生活，因而人死后，将其生前用过的物品一同从葬。在原始社会时，人们还只是将日常生活中使用过的工具、武器、日用品等与死者埋在一起，但到了奴隶社会，奴隶主视妻妾、奴隶等为私有物品，于是便将自己的妻妾、亲信以及大量奴隶一同陪葬，甚至残酷地将奴隶活活杀死来祭祀死人，以便供其在阴间继续奴役。商周时代，人殉人祭非常盛行，人殉就是用活人殉葬，人祭就是将活人杀死用以祭祀死者。
春秋战国时期殉葬的事情也不乏见。公元前621年，秦穆公死时，竟用了170多人殉葬，除了奴隶外，还有远近闻名的秦国“三良”：奄息、仲行和针虎。秦国百姓为之哀恸，于是作《黄鸟》诗哀悼他们，《诗经·秦风》就收录了这首诗。由于殉葬的做法实在太不人道了，有良心的人对之无不痛恨、抨击，孟子曾经引用孔子的话说：“始作俑者，其无后乎！”（见《孟子·梁惠王上》）意思是咒骂奴隶主和封建君王是“断子绝孙”之辈。荀子也毫不客气地斥责殉葬制度：“杀生而送死者谓之贼！”到了西汉中期以后，尽管私下还不时出现“奴仆殉主、妻妾殉夫”的事例，但殉葬作为一种社会制度已经基本被废除。
然而，令人发指的是，这种起源于原始社会和奴隶社会的恶俗，到了明代居然又死灰复燃，明代皇室甚至公开推行殉葬制度。所以说，明代是中国封建王朝中最黑暗、最腐败、最荒淫无道的时期。明朝自开国皇帝朱元璋起，重开以妃嫔、宫女为死去皇帝殉葬的制度。据明人吕毖所撰《明朝小史》记载，朱元璋死后，“伺寝宫人尽数殉葬”，为他殉葬的伺寝妃嫔共有40人，全部葬于南京的明孝陵，其中只有两人先于明太祖病故，其余38人都是被勒令殉葬的。朱元璋本人出身寒微，因穷苦而出家当过和尚，后来率领下层民众起义才登上皇位，却明目张胆地复活殉葬制度，实在让人百思不得其解，从中也可以看到，下层阶级的农民意识有时候是非常愚昧、非常反动的。他的第四个儿子永乐皇帝朱棣也效仿老子，死后用了16名妃嫔（一说三十多名）殉葬。朱棣的儿子明仁宗朱高炽亦步亦趋，死后其献陵中也有5名宫妃陪葬。仁宗的儿子宣宗朱瞻基仍然子蹈父辙，在他的景陵中，共有10名宫妃被迫“殉节从葬”。宣宗的次子朱祁钰在“土木之变”英宗被瓦剌人俘去后即位为代宗（史称景帝），后英宗返回通过“夺门之变”复位，他被降为郕王，但死时仍用数名宫妃为其殉葬。还有的明朝皇帝变相地逼迫妃嫔为其殉葬，如末代皇帝朱由检。崇祯十七年（1644）三月十九日晨，李自成率领农民起义军杀入紫禁城内城，崇祯帝下诏命，后宫众妃嫔统统自缢，随后他自己也吊死在煤山（今景山），据说是为了不让后妃们遭受起义军的凌辱。
明代妃嫔殉葬大都采用缢死，其状很惨。朝鲜的《李朝实录》记述了明成祖（即永乐皇帝）死时，宫中妃嫔被强令殉葬的情形。殉葬人被处死的当日，先在庭中饱餐一顿，因为饥饿之魂是不受欢迎的。席间还有人致辞劝酒，当然都是些赞颂她们“烈举”的假话虚话。宴散后，被领至一室内，主持此事的嗣皇帝明仁宗走过来，与她们诀别，堂上早已准备好了就死的道具，殉葬者顿时哭声惨绝，但已是身不由己，除了乖乖就范之外，别无生路。这时宦官逼迫她们登上小木床，眼前荡着从梁上垂下来的绳索，妃嫔们将头伸入绳套中，宦官在后面撤走小床，妃嫔们便挣扎着气绝而亡。殉葬者中有两名朝鲜进贡的美女韩氏和崔氏，韩氏曾在仁宗与她们诀别时哀求让其回国服侍老母，但遭到断然拒绝。此刻，韩氏对乳母说了句：“娘，我去了！”话还未说完，脚下的小床已被宦官撤走，一命呜呼了。
为明宣宗殉葬的宫妃中，有一名宫妃名叫郭爱，进宫不到一月，宣宗就病死，她也被迫成为殉葬人。临死前她写下一首绝命辞，含血泣泪痛诉这惨无人道的制度：“修短有数兮，不可较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”真是字字血，声声泪啊。还有个别被逼迫生殉（即活着被埋葬）的宫妃，则不惜花巨资买通营墓人，让其暗中留下活命通路，等墓封人去之后，再偷偷逃出陵墓，但这样活着逃出来的妃嫔没有几个。
明代的殉葬制实行了五朝，一直到明英宗朱祁镇时才被废止。英宗临终前，命太监牛玉执笔记录下口述遗嘱四条，其中第二条是“勿以嫔御殉葬”。当草拟的遗诏交到文臣手中润色时，大学士李贤等人阅后激动而叹：停止殉葬，真是件大好事，垂名千古！《明史·英宗本纪》赞道：废除宫妃殉葬，“此等盛事可法后事者矣”。尽管英宗一生中污点不少，如宠信和任用宦官王振，导致明朝中期宦祸兴起等，但在他复位改元之后，还是做了一些比较清明的变革，尤其是废止宫妃殉葬这一举措，使得明朝皇帝以活人殉葬的残酷制度得以结束，因而受到了后人的称赞。英宗之后，历代明朝皇帝也都一一遵循，再没有人殉葬了。
清人入关前也有殉葬的习俗，后来康熙在位时，御史朱斐上疏称“好生恶死，人之常情，捐躯轻生，非盛世所宜有”，建议彻底废除殉葬恶俗。康熙帝采纳他的意见，于康熙十二年（1673）发布禁令，明令禁止八旗贵族以奴仆殉葬，清皇室率先做到了废除殉葬。从康熙起，再也没有出现殉葬现象，这一残酷的习俗终于被彻底革除了。
