乾隆皇帝的身世至今充满了谜：有人说他降生于北京雍和宫，有人说他出生在承德避暑山庄，他的生母到底是谁也有不同说法，甚至连他是不是满人都让人怀疑，金庸的小说更是使得乾隆的身世扑朔迷离。历史与小说孰真孰假？
乾隆的身世一直充满了谜：他生在哪里？他的生母是谁？围绕着乾隆的身世，一直是重重迷雾，真假难辨。
乾隆到底出生在哪里？记录皇室成员生卒情况的《玉牒》中清楚地写着：乾隆于康熙五十年辛卯八月十三日由孝圣宪皇后钮祜禄氏、凌柱之女诞生于雍和宫。按说乾隆出生时身为皇子，后来又做了60年皇帝，他的生卒情况记录应该确凿无误。但事实上除了上述记录外，还有另一种截然不同的说法：乾隆出生在承德避暑山庄的狮子园，就连他的儿子嘉庆皇帝也弄不清楚两种说法孰真孰假。
据史料记载，乾隆自己曾多次说过，他出生在雍和宫（在今北京安定门里），在他的《御制诗集》及注中，前后有六次或明或暗、或隐或显地说他生于雍和宫。雍和宫原先是雍正居住的雍亲王府，雍正当上皇帝后搬入紫禁城，乾隆继位之后，便将雍亲王府改成雍和宫，在那里面供奉雍正的画像，每年正月初七乾隆回到雍和宫祭奠父亲兼礼佛。乾隆四十三年（1778），他到雍和宫瞻礼后做诗一首，诗中有这样一句：“到斯每忆我生初”，即“每次到这里都令我忆起当初出生的情景”。乾隆五十四年，他到雍和宫瞻礼后又作《新正雍和宫瞻礼》诗云：“岂期莅政忽焉老，尚忆生初于是孩。”并在其下自注：“予以康熙辛卯生于是宫，至十二岁始蒙皇祖养育宫中。”即“康熙辛卯年（康熙五十年，1711年）我出生于雍和宫，一直到12岁父皇才把我带进宫中”。这是乾隆自己所说，想必应该是没有问题了。
然而，乾隆年间进士管世铭一次随乾隆一起去避暑山庄木兰秋狝后，写下《扈跸秋狝纪事三十四首》，其中第四首是这样的：
庆善祥开华渚虹，降生犹忆旧时宫。
年年讳日行香去，狮子园边感圣衷。
管世铭在诗后的注中明确写道：“狮子园为皇上降生之地，常于宪庙忌辰临驻。”意思是说：承德避暑山庄的狮子园是乾隆皇帝的诞生地，因此雍正先帝驾崩的忌日，乾隆经常到此小住几天纪念父亲（见《韫山堂诗集》）。由于管世铭任职军机处章京，乾隆到避暑山庄休闲或到木兰围场秋猎，他都随驾前往，对于内宫的事情知道得很多，否则他也不会平白无故作这样的诗注。
身为乾隆皇十五子的嘉庆皇帝又是怎么说的呢？嘉庆元年（1796）八月十三日，乾隆以太上皇身份在承德避暑山庄过生日，嘉庆写诗祝寿，诗中有注曰“康熙辛卯肇建山庄，皇父以是年诞生都福之庭”。第二年八月十三日，嘉庆又陪乾隆一起到避暑山庄，嘉庆又写诗一首，这次诗后面的注中写得更加明确，说是“敬惟皇父辛卯岁，诞生于山庄都福之庭”，明明确确地指出，乾隆是康熙辛卯年出生在避暑山庄的“都福之庭”。
可是，当嘉庆继位数年之后为乾隆编修《清世宗宪皇帝实录》和《清世宗宪皇帝圣训》时却发生了问题。嘉庆在审阅《实录》《圣训》的初稿时，发现里面写的是乾隆出生在雍和宫，这与自己一直说乾隆出生在避暑山庄完全不同，于是命人认真核查。纂修官大学士刘凤诰找出乾隆的御制诗，乾隆在诗中确确实实说自己生于雍和宫，嘉庆一看也搞不清楚了，但他不能违背乾隆太上皇的旨意，所以最终编修完成的《实录》和《圣训》就按照乾隆自己的说法，写成乾隆生于雍和宫。
乾隆的出生地之谜还直接关系到谁是他的生母之谜。
关于乾隆的生母，迄今共有四种说法：一是秀女说，二是承德李佳氏说，三是江南“傻大姐”说，四是海宁陈氏说，特别是最后一说尤为风行，自清朝中期就已广泛流传开了。
晚清的著名学者王闿运在《湘绮楼文集》中提到乾隆之母：“始在母家，居承德城中，家贫无奴婢，六七岁时父母遣诣市买浆酒粟面，所至店肆大售，市人敬异焉。十三岁时入京师，值中外姐妹当选入宫……孝圣容体端颀中选，分王子邸，得在雍府。”即混入秀女中，被选中来到雍正府邸。
有一次雍正病重，她一连几个月日夜伺候，雍正病愈后即与其同住了一段时间，致其怀孕生下一男孩，就是乾隆。王闿运之后，张采田也在《清列朝后妃传稿》中引了王闿运《湘绮楼文集》及英和《恩福堂笔记》中的记载，使这一说法受到更多人的注意。不过有不少人认为，清宫选秀女一向严格，要事先由所在旗编造名册，不可能随随便便就混入秀女并最后被选入宫的，所以这个故事基本上不可信。
曾担任过清热河都统幕僚的近代学者冒鹤亭认为，乾隆的母亲是热河行宫的一个汉人宫女，叫李佳氏。上世纪30年代，周黎庵撰文《清乾隆皇帝的出生》，也援引冒的说法：有一年秋天，雍正在热河打猎，射中一只梅花鹿，雍正喝了鹿血。鹿血壮阳，雍正喝后躁急，就随便拉了山庄内一名很丑的李姓汉族宫女幸之。第二年，康熙父子又到山庄，听说该女已经怀上“龙种”并即将临产，康熙很不高兴，又怕家丑外扬，便派人把她带到草棚，丑女在草棚里生下一男孩，就是后来的乾隆。台湾学者庄练以及着名历史小说家高阳也都认同这一说法，并且“考证”出李氏名叫金桂，因出身微贱，于是康熙旨令钮祜禄氏收养这个男孩，钮祜禄氏便成了乾隆之母。
最富有传奇色彩的说法是，乾隆是浙江海宁陈阁老的儿子，雍正家用调包之计将自家的女儿换掉了陈家的儿子，即后来的乾隆。相传，海宁富商陈阁老三代入朝为官，与雍亲王一家常有往来。某年，恰好雍亲王和陈阁老的夫人分别生子，而且是同年同月同日。一天，雍亲王让陈家将孩子抱入王府看看，哪知抱进去的是儿子，抱出来却是女儿。陈阁老明知是雍亲王掉了包，但因此事性命攸关，只好忍气吞声，不敢声张。被调包换走的男孩就是后来的乾隆。民间流传，乾隆皇帝六下江南，其中有四次都住在陈阁老家，目的就是探望生身父母。还传说被雍正换出去的那个女儿，后来嫁给了大学士蒋廷锡之子蒋溥，她住过的楼后人就称作“公主楼”。还有人说，海宁陈家有乾隆亲笔题写的两块堂匾，一块是“爱日堂”，一块是“春晖堂”，都是用的孟郊诗“谁言寸草心，报得三春晖”这一典故。如果乾隆不是陈家之子，哪谈得上报答父母如春晖一般的深恩呢？
武侠小说泰斗金庸出生于海宁，从小就听闻有关乾隆的种种传说，他的第一部武侠小说《书剑恩仇录》便围绕乾隆身世之谜而展开。在这部小说中，当时江湖最大的帮会——红花会的总舵主于万亭秘密入宫，将乾隆生母陈世倌夫人的一封信交给乾隆，信中详述当年经过，又说他左腿有一块朱记。待于万亭走后，乾隆便把小时候喂奶的乳母廖氏传来，秘密询问，终于得悉自己的身世真情。书中还写了陈阁老的三公子（即所谓的乾隆亲弟弟）陈家洛，陈家洛继承了红花会会主之位后，期望激发哥哥的汉人意识，共同成就恢复汉家天下的宏业，而热恋着陈家洛的香香公主则牺牲自己的爱情，身侍乾隆，欲助自己恋人一臂之力，不幸事败自刎，葬于“香冢”。由于金庸的小说写得精彩纷呈，使乾隆是海宁陈阁老之子的说法几乎家喻户晓，从而也使其身世之谜愈加扑朔迷离。
乾隆究竟是不是海宁陈阁老的儿子？金庸明确告诉读者：乾隆是海宁陈家后人的传说靠不住，“陈家洛这个人物是我的杜撰”。历史学家孟森专门考证乾隆六次南巡，指出他到海宁住进陈家私园时，陈阁老已经故去，所以说乾隆南巡是为了看望生身父母之说肯定是错的。乾隆巡视江南主要是为了视察耗资巨大的浙江海塘工程，因为苏杭嘉湖一带是全国最富庶的地区，也是清朝税收和漕粮的重要征收地，从他将所住之园改名为“安澜园”就可以说明问题。至于“爱日堂”、“春晖堂”两块匾额，据孟森考证的结果是，两块匾额均是康熙御书赏赐的，是康熙皇帝应陈家在朝中做官的侍读学士陈元龙、陈邦彦之奏请，题写后赏赐其父母的，根本不是乾隆所写。
近年有学者在清宫雍正的档案中找到一条资料，或许可以解开乾隆生母疑案。据《雍正朝汉文谕旨汇编》雍正元年（1723）二月十四日记载：奉上谕：尊太后圣母谕旨：侧福晋年氏封为贵妃，侧福晋李氏封为齐妃，格格钱氏封为熹妃，格格宋氏封为裕嫔，格格耿氏封为懋嫔。清人萧奭所纂《永宪录》的记载也与此相同，萧奭编成此书的时间当在雍正末年、乾隆初年。而同样关于这件事，乾隆时编纂的《清世宗宪皇帝实录》在这一天的记载却是：“奉皇太后圣母懿旨：侧妃年氏，封为贵妃；侧妃李氏，封为齐妃；格格钮祜禄氏，封为熹妃；格格宋氏，封为懋嫔；格格耿氏，封为裕嫔。”从以上资料中可以发现，格格钱氏与格格钮祜禄氏应为同一人，因为在同一天、同奉皇太后懿旨受封，不可能弄出来两个熹妃。
那么雍正朝时的钱妃为什么到乾隆朝就变成了钮祜禄氏呢？我们不妨作这样的推测：雍正元年二月作上述记载时，还没有设立秘密立储制，而到了八月已正式秘密立储，弘历（乾隆）被指定为皇太子，为了让皇太子、未来的皇帝有一个出身高贵的母后，所以才让具有满洲镶黄旗血统的内大臣凌柱将钱氏认作干女儿，将熹妃钱氏改为钮祜禄氏，而这位钱氏很可能原来就是承德避暑山庄的侍女。这样，乾隆的生母之谜便可彻底解明。再联系到乾隆一再表明自己是出生在雍和宫，原来他是怕人纠缠自己的身世，故意这样说以证明自己的确是钮祜禄氏所生而已。
