1884年10月11日埃莉诺·罗斯福生于美国纽约，她是纽约两大望族联姻的结晶。母亲安娜是个美丽而平庸的贵妇人，父亲埃利奥特·罗斯福虽身为贵族，却不愿意把自己束缚在上流社会的小圈子里，而喜欢外出旅行探险，并热心于社会公益活动。埃莉诺·罗斯福虽出身名门，但她的童年却是十分孤独和不幸的，母亲是个有名的美人，但在她的遗传基因中，却没有把她的美色遗传给她的女儿。小时的埃莉诺酷似其父，其貌不扬。母亲为此十分失望，不喜欢、甚至讨厌女儿，常常当着客人的面数落埃莉诺。外貌的丑陋、母亲的挖苦，使小埃莉诺内心十分痛苦，常常暗自伤心流泪，强烈的自卑感使她自小养成一种内向、抑郁的性格，社交场合她总是自惭形秽，郁郁寡欢。她唯一的欢乐是每年感恩节跟随父亲去父亲为纽约流浪儿童创办的娱乐中心。在那里，父女俩热情招待穷苦孩子。只有这时，埃莉诺才能忘记自卑的外貌，才能摆脱精神上的痛苦。
埃莉诺8岁那年，母亲不幸染上白喉，撒手人寰。母亲的猝死使埃莉诺悲痛不已。虽然她并不喜欢母亲，可她毕竟是自己的生母。祸不单行，次年她的大弟弟又早年夭折。紧接着，她最热爱的父亲又因骑马摔伤，溘然长逝。父亲的去世使埃莉诺幼小的心灵遭受了极大的打击。此后，家破人亡、孤苦伶丁的埃莉诺由外祖母抚养。外祖母是一个正统而古板的老人，一心要把埃莉诺培养成标准的贵族小姐，只许埃莉诺阅读圣经之类的神学书籍。生性倔强的埃莉诺对这些刻板的经典毫无兴趣，却对文学作品发生了浓厚的感情。她背着外祖母，常常把一些小说藏在床垫下，早上5点醒来偷偷阅读。书中主人公的不幸遭遇引起她无限同情，以致常常掩面而泣。
14岁那年。埃莉诺被送往英国的一所女校读书；校长索维斯托是个具有自由主义思想的女士。她常常教导学生不要留恋上流社会的空虚生活，要关心世界大事，培养为人类服务的精神。她强烈抨击当时英帝国主义发动的布尔战争。这些给埃莉诺留下极为深刻的印象。埃莉诺十分钦佩校长的人格，索维斯托也非常喜欢这位内向的学生。师生俩人友情日笃。埃莉诺学习刻苦、聪颖过人，记忆力尤其出众。能轻而易举地复述别人的谈话要点。女校长常在她的成绩单上批上“品学兼优。”
父亲的影响、教师的启蒙、童年的遭遇使埃莉诺虽出身锦衣玉食之家，却从小孕育了对穷人和弱者的同情。
罗斯福成功背后的第一夫人意志
1902年，埃莉诺返回美国，她想上大学，可是信奉“女子无才便是德”的祖母坚决不允。她对埃莉诺说：“孩子，你所需要的，只是一些社交礼仪，便足以应付人生了”。埃莉诺十分厌恶虚伪的社交应酬，却对社会活动表现出浓烈兴趣。她参加了青年妇女协会、消费者协会，到贫民收容所教柔软体操和舞蹈，去纽约工厂调查工人生活。这时的埃莉诺已不再为她那不扬的外貌而自卑。她认为人的最高价值是忠诚、友谊、为他人服务和事业的成功，而非漂亮的外貌。她有一种不惜一切求得成功的欲望。她觉得，既然自己没有漂亮的容貌作为资本，那就要靠“品质中内涵的力量获得成功”。
与弗兰克林·罗斯福的结合使她的生活道路发生了巨大转折。他们是堂兄妹，而且原本是青梅竹马的一对。当埃莉诺从英国回来的时候，罗斯福已出落得英俊潇洒、风流倜傥，在社交场合总是姑娘们追逐的对象。一次舞会上，一曲刚罢，罗斯福发现了缩在角落里的埃莉诺，只见她神色慌乱，满眼忧郁。于是他热情地走过去邀舞。埃莉诺灰色的大眼睛里射出喜悦的光芒，顿时容光焕发。罗斯福对这个相貌平平，但聪明娴静的堂妹产生了强烈的好感。从此以后，他们俩经常在各种舞会上相拥起舞，在茂密的丛林中漫步畅谈，密切的来往很快发展成为纯真的爱情。埃莉诺丰富的历史知识、对社会问题的关注和精辟的见解，使罗斯福在她身上看到那些争芳斗艳的女人没有的内在美、埃莉诺知道爱一个明星式的英俊青年是要冒险的。因此，他在给罗斯福母亲的信中写道：“我的一个意愿就是证明我能配得上他”。当1903年11月罗斯福向她求婚时。她却有些犹豫了。在给罗斯福的一封长信中，她援引白朗宁的一首诗：“除非你能发誓忠贞不渝，否则，别称之为爱情。”来表明自己的担心。
两年后，他们举行了隆重的婚礼，婚后的几年里，埃莉诺一直陷入生儿育女、操持家务的忙碌。就像她自己所说的，不是忙于生孩子，就是怀孩子。短短的10年中，她和罗斯福的六个孩子先后出生。罗斯福把带孩子的事情全部交给了妻子，而埃莉诺对于如何当个贤妻良母没有任何准备。尽管如此，她仍竭力扮演贤妻良母的角色，用自己的爱：温暖丈夫，抚养子女。
1910年罗斯福决意在纽约州议会里赢得一席位。埃莉诺十分了解丈夫的政治才干，因此她欣然同意丈夫的决定，热情鼓励他献身政治。罗斯福当选州参议员后，他们在纽约州首府奥尔巴尼的新居便成了罗斯福和他的朋友们的社交俱乐部。年轻的政治家们常常聚集在罗斯福家坐在劈啪作响的炉火边度过黄昏。这些聚会成了埃莉诺的政治教育启蒙课程。她渐渐懂得政治是如何真正起作用的。政治抱负如何通过竞选去实现，如何把互相冲突的政治抱负和复杂的关系摆平……她不知不觉地融入了丈夫的政治活动中。
1913年，罗斯福被威尔逊政府任命为助理海军部长。同年他们一家搬进华盛顿的一所红砖房。在这里，埃莉诺协助丈夫每两周举行一次社交聚会。埃莉诺回忆说：“每到聚餐的那天晚上，我们都不拘礼节，时常讲一些政府内部的一些传闻，气氛很活跃。”埃莉诺还喜欢星期天邀一些朋友到家里来聊聊天，吃点冷食、喝点饮料。她觉得自己的责任就是在社交上协助丈夫。承担起丈夫在社交方面的重担。
1920年10月，罗斯福被提名为民主党副总统候选人。此后。罗斯福一家的主轴便开始围绕罗斯福的竞选而运作。埃莉诺把孩子交给婆婆照管，自己全力协助丈夫竞选，对许多问题，她显示出自己独特的敏感和缜密的分析能力，罗斯福的竞选后来失败了，但这次竞选是他第一次在全国舞台上亮相，他在全国已有了一批支持者。而埃莉诺在帮助丈夫竞选中所表现出来的政治才干，使舆论界开始对她刮目相看。
积极从事民权运动
不久，巨大的灾难降临这个家庭：罗斯福不幸得了麻痹症、造成下肢瘫痪。对埃莉诺来说，这无疑是一次严峻的考验。埃莉诺日夜守护在丈夫的身边，给他洗澡，喂他吃饭，安慰烦躁不安的罗斯福，设法使他振作起来。精神上的煎熬比身体的病痛更加痛苦。罗斯福眼看着自己辉煌的政治前途就要被这可怕的病魔断送了，痛苦至极，一度陷于绝望之中。罗斯福的密友路易斯·豪对埃莉诺说，使你丈夫重整旗鼓的最好办法是你参加政治活动。于是，埃莉诺毅然步入政坛，参加了民主党内妇女部的领导工作。与此同时，她每天学打字、速记，锻炼自己的演讲技巧。埃莉诺高昂的政治热情和忙碌的政治活动果然对罗斯福产生影响。眼看着妻子活跃在政坛，而自己却无所事事，他感到惭愧不已。于是，他开始提出要埃莉诺帮助他重返政坛。此后，罗斯福在路易斯·豪和妻子的帮助下同全国各地的政治家们保持密切联系，定期露面来表明自己对公共事务的兴趣和一些政治事件的看法。此间，埃莉诺成了他事业的得力助手。经过罗斯福夫妇几年的努力，罗斯福终于战胜顽症重返政坛。1924年，当罗斯福坐着轮椅参加民主党全国代表大会，由他17岁的儿子杰克扶着一步步走向讲台，终于在讲台前站稳的时候，全场爆发出雷鸣般的掌声。一旁的埃莉诺望着东山再起的丈夫，激动的热泪盈眶。
1932年，罗斯福当选为美国总统。埃莉诺成了美国第一夫人。但她并不甘于做丈夫的点缀，而以充沛的精力，高昂的热情活跃在政坛。以政治家、教育家的形象出现在公众面前，尽管罗斯福任期内几次要更换副总统、但白宫上下却说：“不管怎么换，白宫的副总统是埃莉诺。”
罗斯福执政之初，美国处于特大经济危机的“底”。罗斯福实施新政，力挽狂澜。埃莉诺则通过演讲、广播、写作等形式，用女性特有的亲切语言把罗斯福的政策解释给美国人民听。她经常受罗斯福之托到全国各地巡视，介绍新政计划，宣传新政成绩，调查城市贫民窟、黑人区、监狱。访问移民定居点，参观幼儿园……努力使自己成为行动不便的丈夫沟通民意的渠道，使丈夫保持耳聪目明。罗斯福在召开政府官员会议时。常常引用埃莉诺翔实的调查材料，并自豪地宣称：“我的夫人这样说的。”她出色的政治才干使罗斯福钦佩不已，以致常常不无骄傲地对别人说：“第一夫人完成了副总统的任务。”《纽约时报》的专栏作家写道：“他们夫妇俩合作无间，形成一个政治单位——这是美国历史上前所未有的现象，许多老派人士也许会批评这种作风——但其他许多人会欢迎罗斯福夫人出现的。”埃莉诺对罗斯福的影响是如此巨大、以致许多人都从她的言行中来猜测政府未来政策的动向：埃莉诺最为关心新政的社会福利政策的实行情况，十分同情底层劳动人民。她怀有改造社会的热忱，常常敦促罗斯福实行一些有利于贫民的开明政策。在她成为“第一夫人”的一周以后，就亲自去纽约视察贫民窟。在目睹那里人民的悲惨生活后，她带着内阁部长的太太们一起去观察，希望和她们一起努力向政府呼吁。可是那些官太太们都无动于衷，麻木不仁。于是她独自闯进全国市政计划委员会主席的办公室，提出改善贫民居住条件的计划。主席先生直摇脑袋，认为她的计划很难在国会通过。但是埃莉诺决不善罢甘休，经过艰苦努力，终于使国会在1934年通过了平民房屋法。当她听到农业部由于农产品生产过剩，准备减少棉花生产和屠宰猪群时。喷愤地向罗斯福提出抗议：“这么多人吃不饱、穿不暖，应该用这些过剩产品救济他们。”后来罗斯福采纳了她的意见，成立了联邦剩余物资公司，收购剩余物资，交给赈济机关分配给穷人。
埃莉诺由于其特殊的风度、超人的才干和品格，常常能帮助罗斯福解决一些非常棘手的问题。1933年3月，罗斯福刚刚坐上总统交椅，参加过第一次世界大战的失业退伍军人所组织的第二次“远征军补偿金”又向华盛顿进攻。他们第一次请愿曾被前总统胡佛用武力驱散。这一次，埃莉诺来到他们的营地慰问，和他们一起进餐，亲切交谈。当她领着退伍军入唱起第一次世界大战的军歌时，众人顿时欢呼起来。士兵们说：“胡佛派军队来打我们，罗斯福派夫人来看我们。”这次请愿事件就这样顺利解决了。
1939年罗斯福决定第二次竞选连任。然而，当时民主党内一些势力认为他已经当得够长，应该换“马”了，因此，当罗斯福被提名为民主党总统候选人时、会场乱作一团，代表们以嘘声和喝倒彩声表示他们强烈地反对，大会秩序已无法控制，人们急忙请来了埃莉诺。她移动高大的身躯走上讲台时，全场顿时肃静起来，她说话了，全场鸦雀无声。她劝大家放弃成见，一致为国家的最高利益努力。她那质朴诚恳的话语发生了魔力的效果；代表们用雷鸣般的掌声向她致敬，重新拥护罗斯福。
