“周阿荧你这头狡猾的东西！”我戟指对他大骂，“你躲懒也被我撞到了，现在装傻还来得及吗？我不管你为什么在这里混，总之肚里有多少货色先给我倒出来！不然我有你好看！”
“怎么了怎么了？”两个女人听见骂声，奔过来看。当先的是谢娘，袖管挽得高高的，手上还沾着菜叶子；跟在后面的是水玉。
我忽觉羞愧，垂下头：“没什么，都是我的错，我不应该发火。”没脾气的看着案上那些东西，“我会自己再想想。”
谢娘看了看我、看了看她丈夫，走近他：“老头子，在这里清闲年月也过了不少了。要是觉得碰上命了，就看着办吧。”
周阿荧用三寸长的小指甲搔搔头皮：“娘子，你说真的？”
谢娘嗤一声：“谁跟你瞎咧咧。”
周阿荧点头：“我原知道你看到漂亮小伙子就特别心软。”
这俩夫妻说话，我本来是站在旁边傻听着，听既听不懂、也插不进什么话去，一听周阿荧这一句，不能不说话了，用力给他们摇手：“不不不……”生怕给这对模范夫妻惹出矛盾来，我罪孽大。
谢娘没理我，揪着周阿荧的耳朵壳子：“你长成这样，怨不得我看人家漂亮？”骂到后面，喷出笑来。周阿荧雪雪呼痛，一边也是笑。
我这才知道他们夫妻感情这么好，开得起这种玩笑。
谢娘向水玉使个眼色，拉她出去了，替我们把门关上。周阿荧在我对面坐下，用左手手掌的前端轻轻拍打着右手手掌，问我：“大人现在想怎么做呢？”
“啊？这个，不是向你请教吗？”我呆呆道。
“不，如果确实是大人的话，应该有想法的。”周阿荧微笑道：“请说吧。”
气氛神秘兮兮的。我眨巴眨巴眼睛，算了，不管他了，先理一下我自己的头绪：
“过桥费不收了。官衙运转不过来，就让胥吏们回去，反正这么小的地方不用这么多手下人。我要把地图重新画过一遍、把地方也看一遍，看看有什么办法能让乡民们多赚些钱。”
周阿荧笑道：“官衙的运转，也不全靠这一点点过桥费。”
“是，还要横征暴敛、拍上压下。”我怒道，“种田要征税？这么陡的山地种什么田，全种成果树好了！现在果树不算田的，是不是？那么税都可以帮他们免掉。”
周阿荧慢慢的掸掸衣襟：“大人这个思路很有意思，想的都是帮民众省钱、赚钱。”
“不然怎么样？”
“没什么，这样很好。只是想到未来空荡荡的官衙，不免神往罢了。”周阿荧悠悠道。
我脸一红：“当然，官府也不能永远都没钱。维持治安、维修公益设备，这些都要靠税赋的。可现在问题是，中央不给地方上钱，连胥吏的俸银都不给足，叫地方自己解决，而本地的民众又没什么钱，那还能怎么办？只能先尽量在地方上省钱，等想出办法让民众们有了钱了，怎么用再说。现在这个过渡阶段嘛，治安少是少不了的……可不可以让山民们先搞个联防会这样的东西？大家乡里乡亲的，可以聚着多说说话、加深了解，万一出事，彼此救援嘛！”
“唔……”
我看周阿荧不再那么多废话，忙把纸笔向他面前一推：“你费费神，帮忙拟个细一点的办法吧。”
周阿荧闭闭眼睛，再张开来：“大人真的觉得这么大手笔的计划，周某拟得出细法吗？”
“呃……”
“也没办法了！”他大笑，“如此，吾且为君筹！”
柳阳山的胥吏们，就这样各各还家。而山民的联防会成立了起来。
石拱桥，已经免费通行，但不是全免。这处地方也算一个小小的交通枢纽，不少行脚商人陆续会有经过。凡是比较重的商担、商车，还是要交些过桥费，以作折旧维修费之用。费用比照渡船费略减。
整座柳阳山地区只有这一座石拱桥，其他有的是乡人自己搭的独木桥、还有的是渡船。独木桥，供人随便行走，这个没有改变。而渡船，原来称作“官渡”，也是官府派人摆渡、并收取费用的，长年下来，留下弊端。往往费用畸高，还到民间硬派渡工来出力，收的钱基本归官府，渡工等于出白工，有的苦不堪言、甚至愿意给点贿赂以免除出工劳力的，经手人可以扒几层皮。我跟周阿荧商量下来，就废了官船，“听从近便居民各以舟船渡载，庶几经手奸豪不得专其利，而民力无迫胁阻滞之患”。按照规矩，农、渡的规矩都是大事，要上报的，我就按这个报给上面了，幸好上面也没说什么。这件事得以推行。
还有另一件事，就是不太好跟上头直说的了：农田照例是要交税的。柳阳山虽是山区，土地肥沃，略平缓的地方也开出好几块农田。又因为“劝耕”是政绩，前几任亭长硬指派乡民们在不是特别好的地方也多开出田，种下庄稼去，长得不太好，雨水一冲，肥料和水土流失得都严重，而田税是不得免。所以摊到“开田”的民家，负担平白重许多。我叫周阿荧想办法，跟乡民们说，不爱开田的，就别开得了。要种，不如种果树。杏子、梅子、橘子、香枨，爱哪儿种几树就种几树，甚至是瓜儿呢，只管点下秧子去，只要别正儿八经做成个田地样子，我帮忙做个弊，不算他们是田，便不用交税。土好、田地好，又无虫灾，果子哪有收不上来的，到时候随便是留新鲜果子、还是酿成果子酒，我出面帮他们到京里卖、或者零沽给过路行脚商，都容易。好在是靠着京城，有人流保证，周边又没有大规模的果场抢生意，是个有赚无赔的。
至于养殖业，养猪原是要交猪头税的，我也叫周阿荧悄悄的去劝了：养几只野兔、野狗什么的，那可不要钱！反正都是肉，挨一刀煮了都一样，要是不是特别想吃猪肉的，就养那些小东西吧！就说是给孩子养着玩的，官府里我做主，睁一只眼闭一只眼，绝不收他们的税！
乡间的日子，听说好过一点。我不知道民生到底改善多少，但至少在涨水的河边，没有再脱鞋子洇水的孩子了。桥上来往的人也比往常热闹，听说是因为其他地方收的过桥费、渡费比我们高。商人们权衡之下，自然奔这边来。人流带来商机，乡民们卖东西也比从前卖得好。
“所谓‘清净无为、与民休息’就是这个意思吧！”周阿荧感叹，“若推此处而广之，天下治世也就不远了。”
“让所有地方都实行？这不可能！”我困惑道，“一个国家是不能这样运作的吧。朝廷存在的意义，应该是让民众过得更好。如果全国民众都自己过活了，那还要国家朝廷干什么？国家——国家是应该多做一些事情的！”
周阿荧的眼神像炉子里的火光，温文明亮着：“大人还想做的事，是什么呢？”
“我？”我诧异，“我没什么事了啊。”也许内心深处隐隐觉得，是有些事没做完，但那应该跟我无关了。那是别人的责任。
“总是这样，对别人想也不会想的事，做得这样理所当然；而对于唾手可得的事，却想也不去想。这算是什么主公啊。”他感叹。
“什么意思？”我问。
“别人想也不会想的事，指的是把手下的胥吏都解散。唾手可得的事，指的是天下。”他道，“我曾经做过一个梦，天对我说，我的才能是理顺世间之经纬，我将用它辅佐一位人君，赢取谁都没有梦想过的天下。这个宿命听起来太沉重，我为了逃避它，已经躲很久了。但是，草堆后一双眼睛向我微笑时，我忽然发现，命运也许永远无法逃避，天涯海角，只能与之相遇。”
我目瞪口呆，手里如果拿着个玻璃杯子，一定会像任何电视剧中的好用桥段一样，掉到地上摔得粉粉碎：“你疯了？”
“北方动荡。各省之间有隙可击。夜观天野，诸宿闪烁；荧惑有芒角、横天衢；银光贯紫微；流星大如一升器，光芒圆和，出须女，入天市南垣灭。必有英雄出世。主公宜早图之，以应天命。”
“你、你在劝我造反？！”我瞪圆眼睛，赶紧看看窗外，没人偷听吧？“——你不想活了？”
“今上在北方被围时，听说是有一支神秘力量袭击北虏后方，今上才能趁机反败为胜。我猜那支力量，是目前最活跃的一支义军。主公必须利用他们，否则，不足以与北虏、朝廷相抗衡。”这就是全部回答。
“我不可能去抢季——当今皇上的天下！”我低声咆哮。
“那您愿意死吗？”他耸耸肩。
“这是什么意思？”
“没什么，也许不久的几天后您就会知道了。在这之前，忘了我说过的话吧。我知道您不会向官府告发我造反的，是不是？”他嘻皮笑脸。
“呃……嗯。但是，如果你敢再说那种话——”
“我娘子和您那位姑娘好像来了。”他完全不在乎我的警告，侧耳听着外面的细微声响，道。
水玉她们是拿鞋子来的。上次在水边遇见的小姑娘，叫绮君，我已还她一双草鞋，可是看她生活情况，实在困苦可怜，便打算给她再做双绣花鞋——一个女孩子，在整个青春里，怎么可以连一双漂亮点的鞋子都没有？
发这种感叹时，我都忘了，我自己现在穿的也是旧的男式千层底布鞋。男式女式，对我来说差别不大，我根本也没太多身为女子的自觉。可是我穿过好鞋子的，喝醉那次……柔软包裹着我的双脚的，那个人的温情。那足以支持我走完一生的道路，虽然我不会说出来。太多事，我不会说，比如我梦醒之前，眷念着谁；太多的事，我说出来了，却不会做，比如做鞋。
我拿着针就是直接往指头上戳的命。
幸而水玉是标准的闺阁好女孩子，会纳鞋底、也会做鞋面子，只是针线有点慢，据说一个单鞋面子就曾绣了整整半年，犹未完工，因此央了谢娘帮忙。两个女人说说笑笑、有商有量的把活做完了，端着来找我。
这双鞋子，桃红底子，用娇艳颜色绣出许多花鸟来，很精致，我见了都喜欢得不得了，想着绮君一定开心，立刻就出发去找她。然而周阿荧的那篇疯话，到底压在我心上，让我脚步沉重了许多。
绮君自幼丧母，其后丧父，跟着舅舅一起生活。她舅舅倒有些墨水，接些抄书、写碑文的事儿来做，但大约生意不太好罢，生活只是勉强苦苦维持。难得这小女孩子倔强，没有什么垂头丧气的样子，只管麻利干活，但艰苦的日子到底给她的性情里掺了砂子，她不太爱说话，唇角每每扬起时，嘲讽比微笑更多。
我不知为什么这样怜惜她。
叩动粗糙的篱笆门，绮君正在后面挑水浇园，人小，用的还是大木桶，只好挑半桶水，晃晃荡荡的拎上来，我很怕她被桶子反拉下去，忙上前帮忙。她不肯，将桶子挪到后面，亮开嗓门向屋里叫：“舅舅，亭长来啦！”
