公元前494年农历3月，吴越发生夫椒之战，勾践乞降，同年8月，夫差迫不及待地讨伐陈国。
发兵途中，大夫徐承望着队前的夫差，悄悄地问公孙雄：“此次讨伐陈国，大王为何不让伍相国挂帅？”公孙雄说：“伍相国认为越国乃后顾之忧，咬紧勾践不放，不助大王讨伐陈国。”徐承回答：“伍相国太抬举越国。楚国地大人多，越国地小人少，若说孰为后顾之忧，旁人一看也知晓，乃楚国。”公孙雄笑着说：“此次发兵用意，看来大夫也知晓。弃楚国于不顾，而视越国为隐患，伍相国所为，可谓弃大鱼捡小虾。”徐承又问：“听说伐陈之余，顺便追寻孙武将军下落？”公孙雄说：“是的。论用兵，天下无人能及孙将军，此等英才若为他人所用，将有碍于吴国北上称霸，此人不除，大王难安。早知如此，孙将军当年不该身离吴国，归隐他地。”徐承一脸疑惑地问：“可孙武将军乃齐人，于陈国有何关联？”公孙雄说：“孙将军归隐何处，无人知晓。因其祖上乃陈国宗亲，后因内乱，投身于齐国田氏，所以有可能归隐陈国。”知晓一切后，徐承不再追问。
当吴兵屯集于陈国边境时，夫差派公孙雄到城前高喊：“吴国大王夫差特派臣下公孙雄至此，数年前，贵国先公称病为由，背信弃义，不愿助先王发兵伐楚，是故特来讨伐，以修旧怨。”
陈国国君赶紧命人前去楚国帮救兵，内心暗自叫苦：“遥想吴国破楚之后，强令先父入吴。先父不敢不从，以至一去不返，最终客死吴国。吴贼欺人太甚。”
得知吴人兵临陈国城下，楚昭王召集群臣商量对策，说:“陈国有盟于我，安能见死不救？”楚国大夫子期说：“吴王发兵伐陈，名为修旧怨，以报当年陈国不助其伐楚，可实为逼楚国发兵，以灭我兵力。大王不可。”又有臣子说：“忆往昔，吴王阖闾败我于柏举，今闻吴王夫差胜过其父，楚国将为之奈何？”楚昭王似乎冷静下来，自言自语着：“数年前，寡人与王妹等人，因事先有知，才免遭屠戮，而今恐怕难免于难。”楚国司马子西却说：“当下吴国，已不足患。遥想阖闾当年，食不二味，居不重席，衣服财用，选不取费，宫室不观，舟车不饰。身在国都，若天将灾难，必亲巡孤寡，与民共乏困；身在军营，若有熟食，必先分其兵，而后敢食。其勤恤其民若此，是故民不罢劳，死不知旷。今闻其子夫差，居有亭台水榭，宿有妃嫔佳丽，一日之行，所欲必成，玩好比从，珍异是聚，观乐是务，而视民如仇。如此之人，必先自败，安能败我？”
楚昭王觉得子西言之有理，决定发兵救陈。楚陈联军共同抗击吴兵，战事自然很是惨烈，到最后虽难分胜负，可夫差认为已经达到削弱楚兵的目的，决定班师回国。
此次出兵陈国，夫差不曾找到孙武，难免心怀失望。班师回国之后，一个较之孙武更为厉害的范蠡，却被他忽视。
班师回国翌日，有军卒朝石室内大喊：“勾践，出来！今日大王约伍相国出巡猎，令你前去鞍前马后！”范蠡用热切的眼光望着他，似乎在说：“主公，一定要忍。”勾践知晓其意，一声不吭地跟随着军卒前去。
夫差觉得伍子胥毕竟是大功臣，不能因为勾践而撕破脸，所以决定邀他同去围猎，以修复君臣关系。当勾践看到他们时，头也不敢抬，腰也不敢挺，背不敢直，夫差朝他吆喝着:“勾践，过来！”勾践唯唯诺诺地过去，立马跪在车舆旁，双手撑着地面，头几乎要埋入地表深处，像一头温顺的家狗。夫差先请伍子胥上车，于是伍子胥使劲地踩着他的肩膀上车，尽管他不知道伍子胥的神色，可从那双脚的力度，他知晓伍子胥巴不得把他踩死。于此同时，围观的吴人又开始议论纷纷，不厌其烦地说：“这就是越王啊，怎么像头狗呢。”“瞧他那副模样，比那要饭的还不如。”“谁叫他偷袭我吴国呢，活该！”任凭吴王等人踩踏的这一幕，不知重复多少次，他默默地忍受着，心都快忍受成一潭死水，荡漾不起臭烘烘的涟漪，死水深处暗藏着范蠡的话“主公，一定要忍”。
吴王终于上车，可他没有资格坐在车头挥鞭驱策，而是跑到马前，牵着马车往城外走。吴国百姓异样的目光，像闪电一样袭击着他，像刀剑一样劈砍着他，他巴不得地面裂开一条缝，让他跳进去。出城以后，吴国车夫挥鞭策马，他只陪跟在车后跑，跑得大汗淋漓，上气不接下气。到达吴王猎苑后，他再次屈身做凳，任凭吴王等人踩踏，始终不曾有半句怨言，不曾有半滴眼泪。起身面向吴王时，眼里不敢有半丝怒火。一切都是伪装，半年来，他的伪装术已达炉火纯青的地步，能以假乱真。他牵着马到水草茂密处，一边喂马，一边回想着范蠡的话“主公，一定要忍”。
那吴王和伍子胥在猎苑内，策马奔腾，纵情打猎，玩到兴致阑珊时，伍子胥望着远处的勾践说：“大王，老臣历经盘查，终有所获。有越臣名范蠡者，与勾践甚密。勾践或恼怒或不满或沮丧，总有范蠡从旁安慰。”
“越臣范蠡，可有来头？”夫差见伍子胥又拿勾践说事，只好问道。
“和老夫一道，乃楚人，虽出身贫贱，然学识渊博，据传上知天文下知地理。十几年前，曾来吴国求仕，因无人引荐，最终前往越国。”
夫差想着：“吴越一带还真有意思，尽有楚人出现。”可嘴里却说：“贱民一介，还想求仕？这范蠡可够癫狂。”紧接着又用揶揄的口气说：“这越国可谓物以内聚，勾践癫狂，臣子也癫狂。”
对此伍子胥倒也不置可否，非贵族难以取仕，乃天下准则，想当年他沦落吴国街头行乞，可最终还能跻身吴国政坛，取决于他乃楚国贵胄出身。
“他是勾践重臣？”夫差问到。
“依目下所推，好像是。”
夫差原本就对越王不以为然，对越臣更是不屑一顾，只因碍于伍子胥揪着越国不放，故意说：“既然是重臣，那就拆散他们，让勾践无所依。”
“依老臣之见，杀勾践，岂不更利索？”伍子胥再次提醒夫差。
对伍子胥的老生常谈，夫差还真有点心烦，想出一个理由后，说“可寡人想着慢慢折磨勾践，让他生不如死。”
“听说勾践原本让范蠡呆在越国，是范蠡自愿入吴为奴。看来此人并非等闲之辈。”
“是吗？有道是，鸟为食亡，人为财亡，寡人倒要试一试，贱民范蠡是否为功名利禄而亡。”吴王夫差突然间对范蠡充满兴趣，脸上露出自满的笑容。
自从吴王班师回国，勾践夫人担忧着再度侍寝，以至于自言自语，说些不着边际的话语。诸稽郢看在心里，不禁怒气冲冲地扑向范蠡，就地猛打，还大放厥词：“你这佞臣，都是你，都是听了你的话，我们才投降受辱。”勾践前去阻止，无奈，诸稽郢毕竟乃猛将，力大无穷。范蠡方才正洗马，猝不及防，被打得鼻青眼肿。吴兵见状，立刻涌来，怒叱着把两人拉开。有个军头模样的吴兵说：“早就说过了，凡斗殴者，重打二十大板。”说完，根本无视勾践等人的话语，就地执行，把两人打得皮开肉绽，不能走路。
勾践把两人扶进石室，诸稽郢依旧痛骂范蠡。勾践叹气地说：“当初寡人想让范大夫留在越国，可范大夫执意跟随寡人。换了是你，愿意入吴为奴？”一番话说得诸稽逞面赤耳红，不敢再言语。
由于范蠡挨打，吴王召见一事不得不推迟。当范蠡完全康复后，夫差立即召见他和勾践。两个人进了夫差的书房，跪在地上。一番君臣大礼之后，夫差端详着范蠡，一脸傲慢地说:“你叫范蠡，对吧。听说你乃国之重臣，还听说你满腹经纶，对吧。”
勾践的内心开始惴惴不安，已经猜出夫差的意图。
范蠡说:“败军之将，尚不敢言勇，罪臣乃败国之臣，岂能言贤？”
夫差微笑着，阴阳怪气地说:“范大夫过谦。有道是，贞妇不嫁破亡之家，仁贤不官绝灭之国。我吴国求贤若渴，寡人赦免大夫，只要大夫改过自新，弃暗投明。”
范蠡面无表情，缄默不语。勾践不禁低下脑袋，内心痛苦不已。眼下他最怕的是，范蠡会抛弃他。
看范蠡无动于衷，夫差继续说：“越王无道，越国将灭，已见笑于天下诸侯。而今，越国君臣入吴为奴，阖闾内外，流言蜚语，岂不见鄙？范大夫乃楚人，何不效本朝相国伍子胥和太宰伯嚭，为吴尽忠？”
话到这里，勾践是伏倒在地，痛哭流涕，心想着：完了，完了，一切都完了。
可范蠡一脸平静，一本正经地说：“谢大王恩典，可罪臣实非真贤，事越辅王，不忠不信，弗能劝谏越王，以至兵犯大王，获罪至身。”
说到这里，范蠡瞧了一眼勾践。勾践内心明白，这些话是说给自己听的，千万遍悔恨，恨当年不听范蠡之言。
范蠡接着说：“蒙大王仁厚，效上天好生之德，罪臣苟活至今，感怀入心，别无所愿，但得入则扫除，出则趋走，足矣。”
勾践感动不已，停止哭泣，渐渐地挺起上身，眼角的余光始终凝视着范蠡。
夫差觉得游戏结束，于是说：“不忘旧主，固然可嘉。可如此一来，范大夫只能重回石室。”
范蠡斩钉截铁地说：“罪臣请如命。”
勾践和范蠡走在回石室的路上，一路上勾肩搭背，情同手足，勾践更是春风满面。这一幕看得所有人诧异不已，尤其是勾践夫人，入吴以来，勾践从不言笑，日日愁眉不展。于是，她上前问夫君，到底有什么喜事。在石室内，勾践把方才发生的事情，一一告诉夫人。她也感激流涕，乘范蠡外出干活时，发自肺腑地说：“眼下若无范大夫，正如房屋无梁。如果范大夫投靠吴王，主公和妾身将何去何从呢？妾身虽为妇人，有一言相告，却不知该不该说。”勾践允诺之后，她继续说：“有朝一日，若能重见天日，主公一定要任范大夫为相国。”
“夫人所言，正是寡人所想。”勾践对她说。
诸稽郢正在喂马，听了勾践夫妇那番话，想起前日冒犯范蠡，内心是羞愧不已。当范蠡进入石室，他立马跪下，膝行向前，低着头说：“诸稽郢罪该万死，前日冒犯范大夫，让您身受杖刑，今天任您踢打鞭笞，诸稽郢绝不返手。”
范蠡赶紧扶起他，说：“事已过去，无须再提。从今往后，你我苦心戮力，共侍主公。”
诸稽郢又问：“诸稽郢愚钝，有一事相问。”范蠡问他是何事。
诸稽郢说：“面对吴王的劝诱，您为何不为所动？”勾践也意识到此问题很重要，也赶紧凑合过来。
范蠡说：“主公，诸稽大夫，可否记得石买对范某的评价。”
诸稽郢说：“记得。他妒贤嫉能，说您客历诸侯，皆无所用，恐非真贤。可那不是您的错，只因为您非贵胄出身。”
“那些字眼像千万枝利箭，插在范某心中，范某心有不甘无处述。可先王竟然留住范某。”提起越王允常，范蠡的声音开始颤抖。
“所以为保先王知遇之恩，才不为吴王劝诱所动。”诸稽郢替他说。
范蠡点头之后说：“也为自己，为洗刷客历诸侯皆无所用的耻辱。再者，吴王为人妄佞，目中无人，未必看重范某，所谓功名利禄，不过诱饵，借以拆散君臣之义，以图孤立主公。若真看重范谋，可范某拒为所用，岂不杀之而后快？君忧臣辱，主辱臣死。”
这番话说得人人感动，尤其是勾践，走上前来，紧握着他的双手。
