当时赵匡胤为滑州（今河南滑县东）副指挥使，后被郭威养子柴荣调到身边，被任命为开封府马直军使。公元954年，后周太祖去世，同年柴荣继承皇位，也就是后周世宗。此后，赵匡胤更成为后周世宗的得力助手。
在几乎所有的开国皇帝中，他们都需要有个最关键的因素，那就是动乱的时机。设想一下：如果当初天下太平的话，也许赵匡胤的官职也就是再大一点而已。然而，正是有了动乱这一机缘，让他有了积累功绩的机会，让他有了步步高升的台阶，从而给了他更多的权力，这在无形中都是导致开国的诱因。
柴荣的即位，不仅使柴荣本人有了机会，也让赵匡胤等人有了改变命运的机会。柴荣本来就是一个顺应历史趋势的英明君主，他后来积极从事的统一全国的事业，为赵匡胤等一批有才华的文武大臣提供了施展舞台的机会，再者，赵匡胤原来是柴荣即位前的亲信将领，自然会受到重用。还有最重要的一点是，柴荣即位后，赵匡胤随之被调到中央禁军任重要职务。这一重大的职务调动，给赵匡胤后来称帝提供了最为直接的便利条件。
当时，北汉刘崇认为郭威的死，正是灭周复汉的时机，于是联合契丹对后周发动了进攻，柴荣亲率赵匡胤、殿前指挥使张永德应战，双方部队在高平相遇，遂展开激战。战斗开始不久，北汉军队就占了上风，后周大将樊爱能、何征畏敌如虎，一见阵势不好，竟临阵脱逃，一时间后周军队阵脚大乱，形势十分危急。于是，赵匡胤被派上了前线，赵匡胤临危不惧、指挥若定，在他的建议下，周世宗将身边的禁军分为两部：一部由张永德指挥，抢占制高点，居高临下，以密集的箭矢压住敌人的进攻；另一支由赵匡胤亲自率领，从左翼直扑敌阵。北汉军队抵挡不住突如其来的冲击，纷纷败退，给本来处于弱势的后周带来了胜利。
赵匡胤以高平之战中的出色表现，受到了周世宗的进一步赏识。于是被提拔为殿前都虞侯，赵匡胤的威望得到了明显的提高，成为后周禁军的高级将领，而且还被委以整顿禁军的重任。在赵匡胤亲自主持下，后周禁军完成了汰除老弱、调选精壮和组建殿前司诸军的工作。
赵匡胤利用主持整顿的机会，培植自己在臣民心中的地位，并有效地利用了他会做人处世的这一优点，逐渐成为众将领的核心。他将罗彦环、郭延斌、田重进、潘美、米信、张琼、王彦升等自己麾下的“委心”之人安排在殿前司诸军任中基层将领，同时又以自己高级将领的身份，主动与其他中高级将领交结，并同其中的石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠、杨光义等高级将领结拜为义社十兄弟，形成一个以赵匡胤为核心的势力圈子。周世宗在取得了几次战争胜利后，萌生了一统天下的决心，在不断的攻战中，赵匡胤也为后周建立了不朽的功勋。
尤其是在征伐南唐的战争中，赵匡胤更是英勇异常，从公元956年到公元958年，周世宗对南唐前后发起过三次进攻，逼迫南唐将江北15州的土地割让给后周。在整个战役中，由于赵匡胤表现突出，被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。周世宗越来越宠信他。
这时的赵匡胤已经是个手掌大权的人物，但是，作为一名武将，他非常懂得收敛自己，并没有因为战功赫赫而张扬，相反却越来越克制自己的欲望。这样就更取得了周世宗的信赖，赵匡胤父亲死后，按道理他应该免官守丧三年，周世宗为了重用他，没等他守丧多久，就又重新起用他，并提升他为定国军节度使。
自南唐战役以后，赵匡胤不仅注重在军队中交结武将，而且对文人也比较重视。赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等人都是在这前后被他招到麾下成为心腹幕僚的。除此之外，赵匡胤自己也开始留意研读经史，一改从前那种不喜读书的草莽作风。
有人说赵匡胤在官位高升的时候，已经有了图谋大业的心愿。其实，这只是后人的猜测而已，如果不是各种机缘的巧合，赵匡胤的天子之梦也并不一定就那么容易实现。这时的他虽然有着无数的战功，不过，他的这点成绩与周世宗比起来，还是差得很远。赵匡胤比较幸运的地方还有：对他无比信任和欣赏的周世宗死得太早。这才是赵匡胤创立伟业的关键因素。倘若周世宗能再活几十年，他的儿子也能再长大一些，后周也没那么轻易被取代。
柴荣曾经感叹说：“假如我能再有30年生命，一定要用10年统一天下，10年休养生息，10年致太平。”然而，苍天并不尽人所愿，可惜柴荣壮志未酬身先死，年仅39岁就带着遗憾离开了人世，等于是将天下拱手让给了赵氏。去世之前，柴荣正在北征的路上，沿途敌军已经望风而逃，许多契丹控制下的城池已经被收复，但柴荣却在此时病倒了。
公元959年，传说在周世宗亲征契丹的战争中，他因病归返京城。途中偶然看到一个长约三尺的一方直木，上面有一行清晰的字迹：“点检做天子”。周世宗惊疑不已，当时，任都点检一职的是郭威的女婿张永德。在当时谁拥有兵权就可以有天下的混乱时代，这个发现不能不让周世宗产生戒心。回到汴京后，他意识到自己的时日已经不多了，而他的皇长子才7岁，实在是没有力量和张永德一争高下，为了保证他的帝业，他立即解除了张永德的一切兵权。命赵匡胤为殿前都点检，加检校太尉，兼忠武军节度使。周世宗以为这样他就可以放心了，但是他做梦也不会想到，他这一原本是要防止“点检做天子”的举措，却正中了“点检做天子”的圈套。
同年，后周世宗柴荣一病不起，临死前任命赵匡胤为禁卫军的总司令官（殿前都点检），授予军事大权，成为禁卫军的最高统帅，柴荣欣慰地对赵匡胤说道：“太子年幼，幸有你与宰相范质共同扶助幼帝治理国政，如此我就可以放心将大周天下交给你们了。”不久便溘然而逝。他年仅7岁的小儿子柴宗训即位，是为周恭帝。
然而，让世宗遗憾的是：赵匡胤并没有如他所愿。在他逝世仅仅几个月、尸骨未寒之际，赵匡胤就已经背离了他的期望，站在后周的肩膀上，建立了一个新的朝代。
公元12世纪末，蒙古族的生产力有了明显的发展，出现了财产私有和阶级分化。各部落首领为掠夺土地、牲畜而战争不断，民不聊生。在这种社会背景下，蒙古族成吉思汗铁木真率领其部落，励精图治，实现了蒙古民族的统一。公元1206年，铁木真召集蒙古贵族首领们在斡难河源举行大会，宣布建立大蒙古国。到了元世祖忽必烈时期（公元1260年起），改“蒙古”为“大元”，天下安定，民族融合，全国呈现兴盛局面。元朝进入元顺帝统治时期（公元1333年起），权臣擅权、吏冶腐败、财政空虚、社会动荡，从此走向衰败。
元朝崛起和中兴局势的主要标志是：
出现了中国历史上空前的大统一。元朝结束了宋、辽、夏、金、蒙古等王朝长达300多年的征战局面，对我国疆域的固定确实有着不可磨灭的历史功绩。
经济和科学文化空前发展。手工业方面，设立了各类手工业提举司、总管府。发达的手工业部门是造船业，如元世祖至元二十年为备战日本，忽必烈下令全国一次造大小船只3000艘。科技出现繁荣的形势，如杰出的天文学家郭守敬通过大规模的实测活动，终于编出了当时世界上最先进的《授时历》。
商业贸易空前活跃。元朝的统一消除了因几个政权并立和战争对商路的阻滞、对商贩的限制，使商旅得以在全国境内自由往来。蒙古历代汗王为军事需要辟筑了大量驿路，设置了很多驿站，元统一后又全线疏通了大运河，开辟了南北海运，极大地促进了商业的兴盛。在海外贸易方面，元政府在国内最大的海港泉州设立了管理海外贸易的行泉府司，拥有海船15万艘，陆上商路则经天山南北通达西亚和东欧。
元朝之所以形成中兴之势，其实施的政策、方针是：在开展统一战争的同时，注意吸收中原历代帝王治国思想中的精华，同时又保留了一些大蒙古国传统的统治方法，两者并举，建立起一套比较完整的、在中国施行已久的封建制度；运用汉法，重用汉官，强调以封建的儒学思想作为统治思想；平定叛乱、统一全国，善于纳言、劝课农桑，巩固了元朝的统治，促进了多民族国家的融合，加速了全国经济、文化的发展。
