党的十一届三中全会以来，我们党总结了建国以来，特别是1957年以后20年的教训。而且研究了国际社会主义运动的经验，提出了社会主义初级阶段的科学论断。这个科学论断，最早是在1981年6月党的十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》中提出来的。《决议》第33条阐明“只有社会主义才能救中国”的历史经验时，指出：“尽管我们的社会主义制度还是处于初级阶段，但是毫无疑问，我国已经建立了社会主义制度，进入了社会主义社会，任何否认这个基本事实的观点都是错误的。”当时这个重要论断提出后，并未受到普遍重视，深入的研究和宣传并不多见。1982年9月，党的十二大报告再一次讲到社会主义初级阶段的问题，指出：“我国的社会主义社会现在还处在初级发展阶段”，是针对在建设两个文明中，一些人提出的物质文明不发达，精神文明无法开展而说的，强调的是在社会主义初级阶段能够建设精神文明。1986年9月，党的十二届六中全会通过的《关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》，对社会主义初级阶段作了正确的和进一步的论述，指出：“我国还处于社会主义的初级阶段，不但必须实行按劳分配，发展社会主义的商品经济和竞争，而且在相当长的历史时期内，还要在公有制为主体的前提下发展多种经济成分，在共同富裕的目标下鼓励一部分人先富起来。”在这以后，理论界关于社会主义初级阶段的研究，逐渐多了起来。
随着全面改革的展开和人们思想的进一步解放，对我国社会主义初级阶段的认识也愈深化。党的十三大全面系统地阐述了社会主义初级阶段理论，从而大大丰富了科学社会主义原理。
二、社会主义初级阶段理论提出的客观依据
社会主义初级阶段理论的客观依据，就是我国的基本国情，以及对国情的认识。
我国的基本国情是：第一，我们的社会不是经历了资本主义的充分发展，而是脱胎于生产力极其落后，商品经济极不发达的半殖民地半封建社会。由于这一点，我们商品经济不发展，民主意识淡薄。第二，30多年来我国社会主义建设取得了重大成就，如建立了一个比较完整的工业体系，教育、科学、文化事业都有了很大的发展，但就总体来说，经济文化落后和发展极不平衡的状况并没有根本的改变，比起马恩所设想的共产主义第一阶段相差很远。第三，放到世界范围来看，当代科技日新月异，我国起点本来很低，与当代世界先进国家相比，我国工业化和现代化的差距还相当大。这三个方面，从我国社会主义的起点，说明了我国的基本国情。这个国情的根本点，就是教育、科学、文化不发达，生产力水平低。
生产力水平低的状况，是确定我国社会主义初级阶段的根本标准和主要依据。生产力的发展是一个世代相继的过程，它有这样三个特点：首先，社会生产力是一种客观的既得的力量，“人们不能自由选择自己的生产力”。每一代人都必须在前人已取得的生产力基础上继续进行自己的创造活动。其次，社会生产力是人们实践能力的结果，这种能力（包括生产实践和科学实验）是社会群体世世代代积累起来的。再次，商品经济的充分发展既是生产力发展的结果和表现，又是生产力进一步发展的条件，只有大力发展社会主义商品经济，才能摆脱自然经济和半自然经济，促进社会分工的不断深化和市场的不断扩大，促进科技的不断进步，加快实现生产的社会化和现代化。我国是在半封建半殖民地的基础上走向社会主义的，商品经济很不发展，生产力发展的起点低，这种状况决定了我国必然要经历至少上百年的社会主义初级阶段，去完成生产的商品化和社会化。有的人说，既然社会主义初级阶段就需要这么长的时间，那么共产主义不就是一种可望而不可及的东西吗？这实际是一种渺茫论的思想，它实际上是急于求成的一个翻版，急于求成的思想在遇到现实问题后就会走向渺茫论。社会主义和共产主义不是一代人所能完成的，是一个长期奋斗的过程，这个过程就是通过生产力的不断发展和积累来完成的。我们从当前个体企业向联合企业的发展就可以看出这个问题，生产越是发展，社会化的要求就越强烈。当社会生产达到了马克思、恩格斯、列宁所设想的社会化程度，则共产主义就必然会实现。
过去，我们对发展生产力的重要性、艰巨性、长期性认识不足。对生产力发展规律认识不足，于是总想超越生产力的发展阶段。比如我们曾主张“跑步进入共产主义”，“15年超英赶美”，搞“穷过渡”，“割资本主义的尾巴”等等，都是对生产力发展的客观规律认识不够，因此，在实践中受到了客观规律的惩罚，破坏了生产力的发展。我们现在对社会主义初级阶段的认识，实质上是对生产力发展不可逾越的认识。但是，我们在克服这种无视生产力发展的“左”的错误时，也要防止和克服右的错误。有一种论调认为，社会主义初级阶段理论就是“资本主义补课论”，这种“补课论”也是错误的。一方面，虽然生产力的发展阶段不可逾越，但处于一定历史阶段的某种社会制度是可以逾越的，因为社会制度问题反映在生产发展问题上，其基本的问题就是什么人占有生产资料，以什么样的形式组织生产的问题。在历史上，超越某种社会制度是屡见不鲜的，如北美资本主义制度的建立。苏联是从不发达的资本主义进入社会主义的。在我国由于所处的国际国内条件，由于阶级力量对比和各阶段之间长达百年的反复较量等，使资本主义制度在我国不可能建立，而有可能直接建立社会主义制度。经济不发达国家不经过资本主义而直接进入社会主义的问题，在国际共产主义运动中已经在理论上和实践中得到解决。另一方面，从观念形态上看，这种“补课论”把商品经济看作资本主义的专有名词，把社会化大生产的管理看作是资本主义制度。我们说，发展社会主义商品经济，并非是发展资本主义经济；引进外国先进管理方法和管理经验，也并非引进资本主义制度。商品经济是自原始社会末期，在奴隶社会、封建社会都有的一种经济现象，只是到了资本主义社会才得到了充分发展。先进的管理形式和方法，如同科学技术一样，是伴随着现代化生产的发展而产生和发展的，它们本身并没有阶级性。它们作为人类文明的共同精神财富，完全可以成为社会主义经济管理的形式和方法。
三、社会主义初级阶段的基本含义和基本特征
什么是社会主义初级阶段？社会主义初级阶段，就是社会主义社会的一个历史阶段，是尚未成熟、不甚发达的社会主义，它不是指共产主义的初级阶段，而是指共产主义初级阶段即社会主义社会中的一个初级阶段，是特指为我国历史条件和社会条件所决定的一个不可逾越的初级阶段。它包含着现阶段我国社会的社会主义性质和社会主义的发展程度这样两个方面的含义：第一，我国社会已经是社会主义社会。我们必须坚持而不能离开社会主义。第二，我国的社会主义社会还处在初级阶段。我们必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。中国可以不经过资本主义，而直接走上社会主义道路，这是历史的选择。不承认这个超越，以为必须从头来，再搞资本主义，是革命发展问题上的机械论，这是右倾错误的重要思想根源。同时，历史也决定了中国必须在社会主义条件下，通过改革和建设，通过发展有计划的商品经济而实现现代化。不承认我们尚处在社会主义初级阶段，以为可以超越，可以直接由自然经济、半自然经济“跃进”到产品经济，是革命发展问题上的空想论，这是“左”倾错误的重要思想根源。由此可见，社会主义初级阶段两个方面的含义是统一的，要全面地理解和把握，不能只强调一个方面而忽视另一面，否则就会犯错误，就会导致事业的失败。
要进一步把握社会主义初级阶段的基本含义，认识它的历史地位，必须弄清社会主义初级阶段的基本特征。关于社会主义初级阶段的特征问题，我的看法是，总的特征是它带有二重性的，就是说，社会主义制度已经确立，但还带有旧社会痕迹，比较完整的工业体系和国民经济体系已经建立，但生产力还很不发达，很不平衡。其具体表现，我们可以从经济、政治、思想文化三个方面来分析。
（一）社会主义初级阶段基本的经济特征
我们从两个方面来分析这个问题：
1.从生产力来考察，在社会主义初级阶段，已经建立了比较完整的工业体系，但生产力发展不平衡总体上生产力水平是低的。从不平衡情况来看，既拥有相当规模的用先进技术武装起来的现代化经济，又存在相当多的技术比较落后，甚至以手工业劳动为技术基础的生产。就地区来说，东部、中部、西部生产力水平差别很大；就行业来说，仅在农业内部，现阶段是自动化、半自动化，机械化生产和大量的手工业操作同时并存，如大型的农机具、电气化的成套设备和几百年前就有的“二牛抬杠”同时存在。与这种多层次、不平衡的生产力水平同时存在的是整个国家的经济技术水平和国家社会化程度，都比资本主义国家低。
2.从生产关系来考察，社会主义初级阶段的公有制的按劳分配决定了基本经济关系的社会主义本质特征但由于生产力不发达的实际情况，又决定了公有制和按劳分配具有不同的层次，具体来说就是，公有制经济占主体，多种经济成分并存；社会主义有计划商品经济占主体，多种类型的商品经济并存；按劳分配占主体，多种分配形式并存。近几年来，乡镇企业、个体经济发展很快，而这一部分在整体国民经济中只占百分之二三，全民所有制经济掌握着国家的经济命脉，为经济发展规定了社会主义方向。综合现阶段生产力和生产关系的发展条件来分析，社会生产力的发展，还需要非公有制经济成份来促进。现在我们有的同志有这样一种看法，说这几年国营经济发展不快，甚至有很多已停产，相反乡镇企业和个体经济发展很兴旺，担心乡镇企业和个体经济发展快，会影响国营工业的发展，实际上这种担心是没有必要的。乡镇企业发展快，只能说明我们还处于初级阶段，而不能由此否定社会主义，因为我们整个国民经济还是以国营为主的，而乡镇工业在工业总值中只占很少比重。从我国农业和农村的发展历史看，我国农业没有经过发达资本主义那样的产业革命（如英国的圈地运动），是在自然条件下发展起来的，我们要实现农业由自然经济向商品经济发展，由小而全向专业化发展，由单一封闭走向横向联合，开放型的农村经济体制，实现农业现代化，就必须大力发展乡镇和个体企业，这一方面是因为自然经济向商品经济的转化需要冲破旧的体制和习惯势力，如观念的转变。另一方面商品经济还要进行原始的积累，如果没有这个积累过程，就不能实现我国农业经济的大发展。所以，只有大力扶持和引导乡镇企业、个体企业，使其尽快发展起来，迅速完成原始积累的过程，才能促进我国的农业现代化，改变我国8亿多农民的生活状况，改变农村落后的生产力状况，做到这一点，我国的经济就会出现一个变化。
（二）社会主义初级阶段的基本政治特征
社会主义初级阶段基本的政治特征是：以工人阶级为领导的人民民主专政的国家政权已经建立，劳动人民成为国家的主人，但社会主义民主和法制还不完善。一方面，人民民主专政的社会主义政治制度已经确立，剥削阶级已经消灭，广大人民享有管理国家、管理各项经济事业和文化事业，监督国家机关工作人员的权利。在人民民主专政的基础上，我们充分实行民族平等，保障聚居的少数民族的区域自治的权利，用大力帮助各少数民族的经济和文化上的进步，使各少数民族在我国社会主义建设事业中充分发挥积极作用。适应我国社会主义事业发展的要求，我们的人民民主统一战线的范围愈来愈广泛。我们加强同一切民主党派和民主爱国人士以及海外爱国华侨的团结，使一切积极因素都动员起来，使他们对于社会主义的事业都贡献一份力量。为此，我们倾注了很大的精力，也收到了显著效果。
另一方面，社会主义民主和法制建设还不完善。社会主义民主尚未完全法律化、制度化，未能充分贯彻于国家生活、社会生活的各个方面和经济文化各个领域。正如十三大报告指出的：“我国是人民民主专政的社会主义国家，基本政治制度是好的。但在具体的领导制度、组织形式和工作方式上，存在着一些重大缺陷，主要表现为权力过分集中，官僚主义严重，封建主义影响远未肃清。”这种情况形成的原因，一是由于我们是从半封建半殖民地社会脱胎而来的，封建专制主义的影响根深蒂固；二是由于我国的经济文化落后，限制了人们民主意识的发展；三是由于我国经历了长期革命战争的历程，战争环境高度集中的指挥系统和领导作风，对我们生产资料改造完成后的政治体制也还有很大的影响。这些历史原因，使得我们的民主和法制建设缓慢。因此，在社会主义初级阶段，我们必须要随着社会主义生产的发展，人民思想文化素质的提高，逐步健全社会主义民主，完善社会主义法制，建设有中国特色的社会主义民主政治。
（三）社会主义初级阶段的思想文化特征
社会主义初级阶段的思想文化特征概括起来说就是：马克思主义作为社会主义的指导思想已经得到确认，但还存在着非社会主义思想文化的影响；社会主义的教育、文化、科学事业虽然有了较大的发展，但总体上讲还是比较落后的。
1.马克思主义指导地位已经确立，但还存在非社会主义的思想文化影响
新中国成立以后，随着社会主义改造的完成，社会主义的经济和政治占据了统治地位，因而以马克思主义为指导的社会主义思想文化，也逐步占了统治地位，因为任何思想文化归根到底，是一定的经济和政治的反映，并为一定的经济和政治服务。社会主义初级阶段的经济是以公有制为基础的多层次的经济，而政治是人民民主专政的政治，因而反映在思想文化上必须是以马克思主义指导的、多层次的思想文化，就是说，马克思主义作为指导思想，随着社会主义事业的发展，已经日益为人们所承认，并成为先进分子行动的思想指南，但是由于社会主义初级阶段多层次的经济，还必然有其他思想文化的并存，有非社会主义思想文化的影响。
