意志之战
当瑞典的军人国王查尔斯十二世（Charles Ⅻ；或译查理十二世）率领他的四万二千大军越过俄国边境，不断向前推进，俄军则节节后退。沙皇彼得曾下令，绝对禁止俄军向查尔斯发动正式攻击。相反的，彼得的军队愈撤愈深入辽阔的俄国内陆。他们撤走时，放火烧掉四周的土地，使瑞典军队无法得到粮食草秣的供应。彼得正等待他最强大的盟友到来，而他等的并非友善的波兰或丹麦军队，实际上他等的这支大军在俄国历史上，曾被许多俄国司令用来击退外来侵略。即使在彼得时代过了很久以后，这支军队还打败了拿破仑（Napoleon）和希特勒（Hitler）。这就是俄国的冬天——寒冷、严酷且无情的冬天。
一七○八年至一七○九年的冬天是令欧洲人记忆所及最寒酷的冬天。巴黎（Paris）的塞纳河（Seine）结冰，皇家地窖的酒也冻结了；威尼斯（Venice）的运河里漂着浮冰；严酷的寒气降临在乌克兰（Ukraine）广大的平原，狂暴冰寒的风把大地变成一片光秃的极地荒原。气温直线下降，暴风雪怒嚎。彼得的军队不断后退，查尔斯则在后追赶。这位无惧的瑞典国王和他的部队已被诱进一个冰寒的陷阱里了。
查尔斯的部队在冰雪中受寒受冻，且面临即将断粮的惨境，他对此种状况大为光火，心想要是俄军肯回头作战就好了！当查尔斯得知俄军正集结在有城墙围绕的加佳奇（Gadyach）镇外，距瑞军仅三十五英里远，他于是下令部队整军作战。他们很快就接近了俄军，俄军也让他们靠近，但俄军像冬日的幻影一样，突然四散林中。沮丧的瑞军别无选择，只得往加佳奇前进，寻求躲避风雪的歇脚处，因为黑夜即将降临，气温直落冰点以下，而原来的营地已太远，他们无法折返。再加上加佳奇只有一个小入口，瑞典大军得不眠不休地耗上三天三夜才能全部进城。结果瑞军在寒夜中被留在城外，没有庇身之所，三千多名士兵受冻而死。至于残存者，大部分受到严重的冻疮伤害，失去鼻子、手指、脚趾和耳朵。查尔斯自我安慰地认为俄国士兵必定也身受其害。但事实却不然，俄军有充裕的冬衣，并且在这恶劣的气候中已安全地驻扎下来。
瑞俄二军继续迂回作战。瑞军处境堪怜，他们又饿又冻，制服褴褛，长靴全是破洞，许多人都被冻成跛足残废。一七○九年二月，大雨和融雪使乡间变成一片泥海，查尔斯被迫停止前进。他的军官试图说服这位顽强的年轻国王转往波兰，好让他的军队能安全的休养生息一阵，还可以得到援军和补给。但查尔斯不愿承认失败，于是他的军队继续向前推进。到了初春，第一支瑞军到了基辅（Kiev）东南二百英里外的波尔塔瓦（Poltava）镇，查尔斯决心攻下此镇。彼得已经让俄国的寒冬给瑞军造成惨重的伤亡，他现在领军往波尔塔瓦朝向他的大敌而去。
六月十七日，这一天是查尔斯的二十七岁生日，他在视察前线的时候，被俄军的狙击兵射中。毛瑟枪（musket）子弹从查尔斯的左脚撕扯而过，骨头碎片得开刀取出，而且伤口开始溃烂。这件事给了瑞军很大的打击，他们相信神一直庇佑着他们的领袖，因此在这之前他在战场上从未受伤。一连数天，查尔斯发烧卧病在床，很多人都怕他已到了死亡的边缘。一听到这个消息，彼得赶紧将他的部队移驻波尔塔瓦镇外一个有利的位置。
到了六月二十二日，查尔斯烧退好转。这位国王为了提振士气，他要部属用担架把他抬到部队前。查尔斯的将军趁他卧病在床之际，力劝他与彼得谈和，但骄傲的查尔斯拒绝了他们的提议。于是一七○九年六月二十八日的日出之前，波尔塔瓦之役（Battle of Poltava）爆发了。这场战役成了大北方战争（Great Northern War）的决定性战役。在黎明前的微光中，身处第一线的瑞典士兵紧张地等候攻击的命令，此时他们可以清楚地瞥见那个折磨他们的人，正骑着马在他自己的阵线上来来回回地奔驰，给予他的部队最后的鼓励。跨骑在他雄壮的阿拉伯马上，魁武的彼得身穿普列奥勃拉任斯科军团（Preobrazhenskoe Regiment）滚红边的绿色外套，脚踏黑色高统靴，头戴三角帽，胸前横披一条蓝色的圣安得烈勋章绶带（Order of St. Andrew）；在他的短外套里面，有一个古老的银制圣像挂在脖子上。（根据传说，这一个银制圣像在这场战役中，挡住了一颗瑞军射来的子弹。）这位沙皇终于准备好与查尔斯交战了。
整个早晨战况激烈；到了中午，战果已显而易见：查尔斯的军队节节后退，七千个瑞典士兵或死或伤的横陈战场。俄军俘虏了近三千战俘。包括查尔斯在内的残余瑞军，则直往南方奔去，希望得到土耳其人的庇护。当瑞军南逃之际，彼得在营地举行了一场欢乐的感恩仪式。彼得和他的将军吃晚餐时，他下令把虏获的瑞典军官带到他面前，并向他们的勇气致敬。庆功宴一直持续到晚上，彼得找了时间写信给他的妻子凯瑟琳（Catherine）：“我向你宣布，那充满慈怜的神将这一天赐给我们，我们史无前例的大败敌军。总而言之，我们给予敌人整个大军迎头痛击……附笔：到这儿来恭贺我们吧！”很快的，全欧都会知道俄国的胜利，并承认欧洲又产生了一个新强权。
一六七二年五月三十日的清晨，俄国沙皇阿列克谢一世，米哈伊洛维奇（Czar Alexis I Mikhaylovich）觉得身受双倍恩宠：他年轻的妻子娜塔莉雅.纳雷什金娜（Natalya Naryshkina） 漂亮钟情，并且刚刚为他生了一个儿子——彼得。阿列克谢担心这个孩子会像他第一次的婚姻中，与玛丽亚.米洛斯拉夫斯卡雅（Mariya Miloslavskaya）所生的儿子费多尔（Fyodor）和伊凡（Ivan）一样瘦弱多病。但这个新生的沙洛非其（czarevitch，对沙皇之子的称呼）不仅个儿大、健康，而且活泼聪明，极其好奇又早熟——他七个月大就会走路了。
沙皇阿列克谢和玛丽亚.米洛斯拉夫斯卡雅结婚二十一年。一六六九年，玛丽亚在生产时去世。他们的十三个孩子中有五个是儿子，但只有费多尔和伊凡存活下来。多年来，沙丽萨（czaritza，即沙皇之妻）的亲族米洛斯拉夫斯基家庭一直享有权势地位，这时他们极为愤恨，因为娜塔莉雅.纳雷什金娜的家族即将取代他们的位置了。他们也担心羸弱的米洛斯拉夫斯基皇子会比他们的父亲早死。米洛斯拉夫斯基家中，特别担心这情形的是阿列克谢极富野心的十五岁女儿索菲亚（Sophia）。
一六七六年一月，命运之神意外地站在索菲亚这一边。在俄国残酷的严冬下沙皇阿列克谢在一场户外典礼中，受了寒，不到两个星期他就逝世了，留下了伤痛的娜塔莉雅，带着不满四岁的彼得和他的妹妹娜塔莉雅。十五岁的费多尔即位为沙皇，索菲亚抓住机会进入核心圈子。她开始参加波亚（boyars，乃俄国贵族）议会的会议，并参与政策的讨论。她一直保持与费多尔亲密的关系，好加强她渐增的权力。
彼得一半的时间在克里姆林宫（Kremlin，莫斯科宏伟的皇家城堡）研读，另一半时间则到他父亲在莫斯科河（Moscow River）畔的科罗门斯科耶（Kolomenskoe）的别墅游玩。一直到一六八二年，沙皇费多尔突然死亡之前，彼得都享有一个平和的少年时期。这时，王位继承权的危机隐约可见。虽然费多尔结了两次婚，却一个儿子也没有。剩下两位皇子中的哪一位应该即位为沙皇呢？很明显的，当然是较年长的儿子，就是十六岁的伊凡。但他身患癫痫症，而且几乎全盲，许多人担心这位为病所苦的青年无法承担他必须肩负的责任。反而有些人声明支持彼得，虽然他只有十岁，但身强体健，精力无穷。贵族的意见不一，于是他们宣布让人民决定。莫斯科的公民叫嚣着要彼得即位，他比病弱的伊凡更能代表沙皇应有的形象。
当十九岁的索菲亚知道伊凡得不到他应得的权位，而纳雷什金家族又会再度亲权时，她极为震怒。她怕彼得做了沙皇后，她将被迫放弃她在费多尔在位时所夺取到的政治角色。然而命运又一次帮助了她。这次，禁卫军（streltsy，沙皇的皇室禁卫军及私人军队）扮演了命运之神的代理人。费多尔的葬礼后不久，有两个人骑着马疾驰到禁卫军营部大喊：纳雷什金家族杀了皇子伊凡。愤怒的禁卫军抓了他们的矛和战斧就往克里姆林宫奔去。娜塔莉雅虽然被这么一大群人吓坏了，但她仍带了伊凡和彼得到可以通往大教堂广场（CathedralSquare）的红梯（Red Staircase）顶端，让禁卫军看到两位皇子都很安全。有一些人问伊凡他是不是真的皇子，吓坏了的伊凡结结巴巴地说出他的身份，彼得则安静机警地站在他母亲身旁。
这个错误让禁卫军感到既困惑又不安。他们刚要散去的时候，他们那位为人轻蔑的首领之子米哈伊尔.多尔戈鲁基亲王（Prince Mikhail Dolgoruky）大喊：他们若不马上离去，他会看到他们所有的人受罚挨打。禁卫军本来就是到皇宫挑衅的，多尔戈鲁基的威胁正好成了他们的借口。他们冲上楼，抓住多尔戈鲁基，把他往下丢到楼下同僚所竖起的矛上。禁卫军接着在宫中四处乱奔，搜捕纳雷什金家族和他们的朋友，以及任何他们觉得对禁卫军、对米洛斯拉夫斯基家族、对俄国构成威胁的人。娜塔莉雅带着伊凡及彼得蜷缩成一团，动也不敢动。
噩梦一直持续到次日。此时，酒精使禁卫军的血气大增。他们回到克里姆林宫，搜寻娜塔莉雅满怀野心的哥哥伊凡.纳雷什金（Ivan Naryshkin）；他意图牺牲米洛斯拉夫斯基家的利益，来加强他本家的力量。禁卫军遍寻皇室的房间，任何人稍加抵抗都惨遭杀害，然而伊凡.纳雷什金（大伊凡）仍安全地藏身某处。第三天，禁卫军命令娜塔莉雅交出她哥哥，否则他们无法担保任何人的安全，包括小彼得在内。索菲亚在骚乱中一直保持缄默，现在她要求娜塔莉雅放弃她的哥哥，娜塔莉雅惊吓悲痛得根本无法思考，她所能想到的只有如何救她心爱的彼得，于是她把哥哥请来，流着泪伴随他到教堂去做最后的祈祷，然后将他交给了禁卫军。大伊凡遭到不断的毒打，他被砍成碎块，最后被碾磨成泥。得到这样残酷血腥的结果，禁卫军似乎终于满意了。
精悍的索菲亚很快的将这场叛乱变成了对她有利的状况——许多人怀疑她就是最初煽动叛乱的人。她唆使禁卫军要求由两位皇子共同掌权，并且以较年长的小伊凡为首。娜塔莉雅饱受惊吓及悲伤的打击，她没有任何异议。于是，这两个男孩一同被立为沙皇，由索菲亚摄政。她举办了宴会以答谢禁卫军，并称他们为皇室家族的“救星”，而且亲自以伏特加酒款待他们。之后，索菲亚以摄政王的身份治理俄国七年。
伊凡和彼得同为涂油加冕的沙皇（anointed czars）， 因此必须在莫斯科参与正式的国家典礼及宗教仪式。但是彼得更喜欢在普列奥勃拉任斯科（Preobrazhenskoe）朴实的皇帝狩猎别墅里的乡间生活。索菲亚把娜塔莉雅和彼得送到莫斯科东北三英里外的这座别墅，只给他们很少的生活费。彼得在乡间享受了在莫斯科无法享受到的教育，除了读书以外，他还有时间在俄国乡间美丽的田野和森林中玩耍。他最喜欢的消遣是战争游戏，他有个地方可以举办大规模的战争游戏，并有自己的士兵。身为沙皇之子，彼得从很小的时候，就有一些与他年龄相仿的男孩被指定为他的玩伴。这些男孩中有最古老的贵族子孙，也有较次要的贵族子弟，彼得和这些男孩一同长大，他们成了他的朋友。
彼得将他的同伴编组成军团，供给他们制服、旗帜、鼓，甚至武器。他十一岁就获准将他的木制大炮换成从兵工厂出来的真正兵器。彼得坚持他的朋友必须以实力晋阶。他自己先立下榜样，从最低的职位——鼓手——开始，然后，他参加模拟战争，而且得到了“资历”，他就擢升他自己。他最喜欢的职位为炮兵——他非常喜欢发射大炮。到了一六八六年，他得到莫斯科城外的日耳曼外侨区（German Suburb）的外籍佣兵帮助，设立了一所真正的军事学校，拥有数百名学生。他在普列奥勃拉任斯科维持了一个军团，房间不够用时，他就在邻近的谢苗诺沃斯科（Semyonovskoe）村庄设置房舍。这些就是傲人的俄国皇家警卫（Russian Imperial Guard）精锐部队的前身。
彼得有颗极强列的好奇心，他不断努力扩展他的知识和经验领域。他对机械艺术尤有兴趣。如果他想要学习某件事，他非得弄通后才肯罢休。十二岁时，他订制了一个木匠用的工作台，学习如何操作车床，并且拿木头、石块及皮革来练习；他在铁匠铺里打铁，也学习了书籍排字的方法。一六八七年，他得到了一个六分仪（一种测量距离的仪器），没有一个俄国人知道怎么操作，因此彼得到日耳曼外侨区找了一个会操作的外国人。一个荷兰商人弗兰茨.廷麦尔曼（FranzTimmerman）告诉这个急切想知道的沙皇，他得先懂几何学，才能了解这个仪器，彼得就立刻开始学习数学。
次年，当彼得发现他一生中更重要的一件事，那时，弗兰茨.廷麦尔曼也在场。彼得和廷麦尔曼在伊斯梅洛沃（Ismailovo）村的皇室土地上散步，他们偶然在一个仓库里发现了一艘破旧的船。这艘船不像彼得以前看过的任何一艘船：既不像在伏尔加（Volga River）和莫斯科河（Moscow River）上航行的巨大平底载货船，也不像贵族休闲所用的简易小船。廷麦尔曼告诉彼得那是一艘西方帆船，它可以逆流而行。彼得听了以后，坚持要试航看看。他们从日耳曼外侨区找了一个荷兰木匠来修理这艘船，之后廷麦尔曼在亚乌扎河（YauzaRiver）上教彼得如何驾驶。彼得每天都很兴奋地带着这艘船出去，很快的，他就渴望能到更深地水域航行。
