袁甲三觉得跟苗沛霖的成见越来越大。
他是两淮剿捻的第二号人物。胜保去淮南以前，把淮北剿捻的大权和重任交给了他，主要任务就是两点，一是剿灭淮北捻匪；二是防止淮北捻匪向豫、鲁、苏扩展。
“这个苗沛霖，不知怎么回事，总和我们闹别扭、提要求。”尖嘴师爷愤愤地说，“你要他攻捻，他就提出要粮要钱。要不就拖拖拉拉。”
“我最恨这种以条件要挟朝廷的人，”袁甲三也有同感，“以我的主见，这种人应该列为敌对阵容，时刻防备，必要时剿除之。”
“可胜大人专门交代，一定要与苗沛霖搞好关系，”师爷说，“利用他的势力压制和消灭淮北捻军。”
袁甲三没有说话，有些话暂时还不好对师爷说。
怪只怪胜保这个庸才，去年胜保去了武家集一趟，据说与苗沛霖谈的很投机。可投机归投机，苗沛霖并没有答应胜保任何条件。后来胜保去了正阳关，为了免除后顾之忧并借苗沛霖的实力，遂亲下手令叫凤台知县去见苗沛霖，劝苗沛霖参加攻捻战争。但那次因为朝廷旨意还未到，胜保没有给苗沛霖任何官衔，苗沛霖借故推辞，拒绝听命。以当时他的主见，就要把他当捻匪一样消灭。可过了两个月，胜保再派人来，朝廷已下旨封苗沛霖四品官衔，兼办地方团练，并拨饷银四千两充官费，苗军才答应往蒙城攻捻。
袁甲三比较厌恶这种办事方式，对方以个人实力来讨价还价，而己方也通过个人交情来左右战场对方。古人有一句“两国交兵，各为其主”，即使最要好的朋友，一旦事业与交情发生冲突，最后还是要分手的。再说，胜保这样搞，对方只感恩服从你一人，别人怎么办？现在的情况就是这样，苗沛霖不肯配合，打又不能打，调又调不动，怎么指挥？
师爷见袁甲三没说话，知道在权衡利弊，又补充说：“不过话说回来，这姓苗的家伙手下能人众多，兵精马壮，扫平过不少捻匪的圩寨。比一般官兵和团练强多了。”
“难道你看不出，这家伙出兵剿捻，大部分时候只以凤台为中心，不断向外扩大自己占地领域。你要叫他带兵外出到淮北其他地域作战，他就会找出一大堆理由来敷衍。”袁三甲带兵多年，又熟读古书，不能不想到，将来万一这家伙占山为王，实施武装割据，又会是朝廷一块心病。而这正是袁甲三最担心的。
“攻击魏圩的姚指挥过来了，”尖嘴师爷告诉袁甲三，“计划又失败了。”
就说现在这个魏圩吧，长期被黑旗苏天福部下占据。由于它挡在淮南和淮北联络的主道上，圩寨不大但位置很重要。他多次想把它摧毁。可是这个令人头痛的魏圩，极其硬气，不用说这次进攻计划又失败了。
袁甲三看着跪在地上的前军指挥，愤愤的说：“你说吧，怎么回事？”
前军指挥不敢站起来，恐慌的说，“捻匪守圩有三千多人，我们攻城有五千多。为了保险起见，我们又通知了苗先生，要他派兵三千，兼程赶来。本来稳操胜券，谁知苗先生的援兵走到离魏圩二十里时不走了。”
“那又怎样？”袁甲三质问，“你们不会自己进攻吗？”
“士兵们听说来了援兵，士气大振。一举攻破城墙冲进魏圩，与捻匪巷战。谁知这时候，我们的援兵未到，对方的援兵倒来了，红旗牛宏升带来三千人，从另一边赶过来，一见城墙被攻破，竟发了疯似的拼死搏杀。城里守军也欢呼冲出，打了我们一个两面夹击，对方人数也比我们多，众将士抵挡不住，只好退却，撤到圩外。”
“退却，又是退却，”袁甲三发火道，“真把我气死了。”
师爷问道：“你们退却，那他们有没有追？”
“没追，牛宏升想追，但听说苗先生的部队就在附近，就放弃了。”姚指挥唯唯诺诺的说。
“你下去吧。”袁甲三挥了挥手，坐了下来。“真气死我了。自己手上没有强兵，光靠地方部队和团练，这仗真是难打。”
地方办团练，最初是朝廷的主张。由各乡各镇办起团练，再由各县府统一指挥，作为朝廷在剿灭天军或捻军时一支重要的辅助力量。当时朝廷也派出一批官员协助地方或亲自办团练，袁甲三就是其中之一。
袁甲三是河南的乙未进士，与曾国藩是好友，也深受曾国藩器重。曾国藩在湖南办团练相当成功，现在已经发展成十多万人的湘军。袁甲三原打算在皖北照搬曾国藩在湖南的作为，即吸收农村人力组成一支新的军队。
他在宿州等地招募壮勇，组成了一支以练勇、壮勇、旧捻为主的团练，总共有三千五百人，算是自己可以指挥的部队。他把这些人组成各有七百人的五个营，每营各有自己的响亮的名称：‘忠仁’、‘忠义’、‘忠礼’、‘忠智’和‘忠信’。部队是组织起来了，可不知为什么，这‘皖勇’打起仗来却没有“湘勇”老练，在蒙城附近第一次征剿捻军时就遭到惨败。
他认真分析过失败原因，把失败归于不像曾国藩在湖南，参加的团练都是子弟兵。袁甲三不是皖北人，在皖北能组成三千五百人的队伍已经是顶级高手，也正因为他不是本地人，部队上下不能齐心，所以逢战必败。
团练失败后，他感到手中再没有精兵可调，皇上虽然命令他到淮北协助胜保剿捻，可没有另给他一兵一卒，只能依靠本地官府。他知道地方清兵的实力太弱，依靠地方上的清军编制与捻军战斗，他不太放心，无奈只好遵照胜保命令，依靠苗沛霖的团练。
可是苗沛霖不同，他是本地人，练兵也有一套，武家集的团练与捻匪打过几次仗，都侥幸取得胜利。盛名之下，参加他的人数越来越多，势力越来越大。凤台各乡团练，有些自动表示愿意服从他的指挥，也有些慑于他的威力，只好听他的摆布。有了部队实力以后，苗沛霖把持了地方政权，粮税均由他自行征收，地方官吏无形中反倒成了他的工具，可以说有钱又有势，目前已是“连圩上百，拥众数万；人多势众，名震两淮。”俨然成为地方实力派。
这苗沛霖做的很狡猾，他已经接受朝廷的封赏，当然不会公然违抗袁甲三这个皖淮第二号人物命令，但他对那些与自己无益或可能损失兵力与地盘的命令，却可以找出一千个借口拖延执行。
而他这个剿捻副指挥，对此根本没有办法。所以才有“手上没有强兵”的感叹。袁甲三非常担心的是，如果苗沛霖兵力地盘越扩越大，以后由于某种条件达不到，与朝廷反目，那将非常危险，比捻匪还危险。他决定上书朝廷，让朝廷看到苗沛霖的危险性，同时指出胜保的“招抚”策略有很大风险。
武家集里，苗沛霖这时心平气和的坐在大师椅上，与袁甲三的成见越来越深，是他意料之中的事。他不是清军，只是团练，团练不同清军，团练士兵是不拿朝廷饷银的，所有费用都靠自筹。看得出袁甲三对他很不满，左一个命令要他攻击势大的捻匪，右一个命令要他出兵挽救被围的清军，却又对他提出的粮饷物资等极力阻扰不给，有求无偿，他才不会俯首听命呢！胜保在这里时，考虑到他为自己的仕途和军队粮饷出过不少力。“士为知己者死”，肯定会卖他这个面子。至于你袁甲三，那就要看我的心情了。
苗景开走了进来，作为苗沛霖的军师，这几年他也练达多了。
“叔叔，派去攻打高家寨的部队已经回来，全歼捻匪八百余人，捻首李月被击毙，我军大获全胜。”
“这几个月都收复那些圩寨？”苗沛霖问道。
“高家寨、卢家庙、江口集、韩圩、赵旗屯等，”苗景开如数家珍，“全部都是按你老吩咐，连着我们凤台这一片的，我们的地盘又扩大了不少。”
“嗯，”苗沛霖在想什么，“捻首张乐行那边有什么动静？”
苗景开连忙说：“正要向你禀报，捻匪黄旗与蓝旗争吵，順河集刘家蓝旗几千人一怒之下离开了张乐行等匪首，回到了淮北。还有一些不愿在淮南久呆的其他捻匪，也陆续回来了。”
“张乐行，你这个盟主当得真是太累了。”苗沛霖有些洋洋自得，“这一下淮北又要开始热闹了，不过太寂寞了也无趣。”
“前几日袁督要我们派兵救援魏圩，不知道叔叔为何拖延，”苗景开小心翼翼的问道，“袁督部队已经攻入城内，我军一去，不正好可以捡个便宜，一举将他们歼灭吗？”
“景开，你这几年有很大进步，在策划一个一个具体的战役上有计谋、有胆略。”苗沛霖有些恨铁不成钢的望着苗景开。“可一到大局和长远策略上，你就犯糊涂。你要牢记，消灭捻匪不是我们的目标，我们的目标是越来越强大。当今朝廷仍是满人的天下，还容不得功劳显著的汉人。你看吧，天军一灭，曾国藩就会失势；如果捻匪一灭，哪里有我们的位置。我们的最后目标是坐地为王，现在要乘着清廷与天军及捻军斗争，时局混乱之际，从中渔利，不断使武装扩充和地盘扩大。以凤台为中心，逐渐控制淮河两岸，成为最大的地方实力派。”
“侄儿还是不懂，那魏圩已经攻破，我们去助，不正好可以捞些物资，扩大一下苗家军的名声吗？”苗景开不解地问道。
“咳！”苗沛霖叹了一口气，细心解释说，“魏圩离我们这里尚远，你去打一仗，杀人一万自损八千，既抢不到东西又占不了地盘，功劳还是他姓袁的。本来助攻一下也未尝不可，可是你知不知道，牛宏升的救兵也已经到了，他与苏天福是好友，是来拼命的，我可不想和他硬拼，当然只有拖延了。”
“还是叔叔有远见，侄儿长见识了。”苗景开心服口服，“侄儿是不是可以这样理解，我们借捻匪不断闹事，要挟朝廷，让我们做大做强。反过来又借朝廷力量威慑捻匪，使他们不敢贸然对我们用兵。”
“差不多就是这样，”苗沛霖点了点头说，“更深得你现在也体会不了。你是军师，有几个问题你要经常想一想，朝廷会不会崩溃？太平天国会不会被消灭？朝廷和太平天国谁先垮台？或者两者会不会长期相持？如果这些你无法确定，那你现在会怎么做？”
苗沛霖当过教书先生，开导学生也很有方法。苗景开是聪明人，听叔叔这样一点，茅塞顿开。就这一瞬间，他觉得自己的思维又上了一个台阶。以前自己最多想到的是眼前如何打胜仗，那里会想到朝廷、天国哪个先垮台或如何在两者之间寻找自己位置等之类的全局大事，他在内心讥笑自己以前的浅薄，山外有山，天外有天，自己要学的东西太多了。
“现在这个时间，清廷与天军捻军相持不下，一时间还看不出谁胜谁负，”苗沛霖接着说，“我们就是要趁这个时机迅速扩大我们的势力范围，扩大我们的军队实力，成为一支任何人都不敢小觑的地方王。”
“小侄谨记叔叔教导，”苗景开诚心地说，“叔叔的话使小侄茅塞顿开。”
“还有一事，”苗沛霖突然变了脸，盯着苗景开说：“听说你在外偷吸大烟，有没有？”
“没有的事？叔叔千万不要听信外面流言蜚语，”苗景开慌了，有些颤抖地说，“不知那个嚼舌头的，这种事也编的出来，叔叔明察。”
“哼！无风不起浪，我没那么多时间去查，”苗沛霖也不想继续说下去，只想警戒一下，“你是苗家小一辈中的老大，弟妹们都以你为榜样，希望不要有这样的事，你好自为之就是。”
苗景开离开武家集，觉得今天真的是长见识了，有叔叔这样一个名师，以后还是要多想多问多做功课，学问不会误人的。
可是一想到吸食大烟之事，他就心惊肉跳，一身是汗。
是谁这么快嘴，吸大烟的事竟然被叔叔知道了。
自己以前确实偷偷吸过一段时间，当时感到很惬意。后来竟然离不开了，不吸还不行。体型、胃口都发生了变化，这才知道这东西真的会上瘾。
叔叔是自命清高的书生门第，一生最恨赌、嫖、吸大烟，这事若被他知道，所有前程就完了。
从目前情况看，将来朝廷得势，太平天国垮台，皇上封叔叔一个“淮北王”之类的官位应该顺理成章的事。就算太平天国胜利，以叔叔的势力，太平天国也不敢对叔叔怎样，最大的可能也是割据为王。所以不管谁胜谁负，叔叔封个什么王还是有希望的，叔叔又没有子嗣，我这个大侄子世袭应该没有问题。可如果在吸大烟这个事上被叔叔遗弃，那就大错特错了。
苗景开是个想做大事的人，为了这个他一切都可以牺牲。抽大烟上瘾后，他提心吊胆，生怕叔叔知道。想到抽大烟可能把自己前途毁掉，自己终于经过千辛万苦把烟瘾戒掉，戒烟的辛苦外人是无法理解的。现在抽大烟已经成了历史，虽然现在闻到烟味有些难以把持，但起码不会总想着它。还好，叔叔讲了不追究，以后坚决不抽了。可即使这样一段抽烟历史，他也不愿叔叔知道。
那到底是谁把这件事告诉了叔叔呢？十有八九是老二。
苗景开是苗沛霖的大侄子，老二苗天庆是他堂弟、苗长春是他亲弟，三兄弟都在苗沛霖帐下任职。由于苗沛霖无子嗣，外人都把他与苗天庆、苗长春同称为苗沛霖的儿子，他也不争辩。大家平日里评论，老大苗景开文武双全，有元帅之才；老二苗天庆善战，有将军之才；老三苗长春善谋，有军师之才。其实他也知道，都是奉承之词，没有叔叔，他们几兄弟狗屁不值，他苗景开才不会把这个放在心上。可老二苗天庆却是个争强好胜之人，看得出他有些不忿，对他这个老大的位置也有些窥视。
好在叔叔是个精明人，他把三兄弟分开。让他带三千精兵驻扎在离武家集最近的黄泥镇，负责策应武家集，遇到大事叔叔随时可传唤他到武家集议事；老二带领两千骑兵驻扎在枫林镇，那里离武家集稍远，但圩寨筑得特别牢固，城高墙厚，是苗家军军需物质存放地。老三驻扎在乐山集，离武家集也不远，主要任务是统领炮船二百只，招募水师、教习水战等，手下有士兵三千。
其实，自己当时抽大烟的事，很多朋友都知道，谁都有可能告诉叔叔。他之所以猜是老二，只是从利益角度分析，扳倒他对其他朋友没有任何益处，没有必要背上‘小人’名声去密告已经过去了的事。这老二却是最得利之人，扳倒老大，他自然就升上来了，不是他是谁？
苗景开殊不知道他这种疑神疑鬼的想法，后来不但毁了兄弟情谊，也毁了苗家宏图，这是后话。
“朕没看错人，朕没看错人。”洪天王拿着从前线传回的快报，兴冲冲地念着，“一次歼敌六千人，长志气，真长志气。”
“好长时间没见主子这么开心了，”蒙得恩也很高兴，“主子英明，知道陈贤侄必有大成，故列前军主将之位。此处所歼，仍湘军之主力，咸丰那小儿必痛哭悲戚也。”
“三河镇之战，那咸丰有甚反应，”洪天王听蒙得恩这么一说，有种报复的喜悦，饶有兴趣地问道，“曾国藩心情又如何？”
蒙得恩知洪天王必有这么一问，早派人了解过。此处不觉娓娓道来：“湘军大败，李续宾被毙。咸丰小儿闻之‘不觉陨涕’。曾国藩更是‘哀恸慎膺，减食数日’。更有哀叹：‘三河溃败之后，元气尽伤，四年纠合之精锐，覆于一旦，而且敢战之才，明达足智之士，亦凋丧殆尽。’可见三河镇一战，使敌军元气大丧，非一日二日而可复振。”
“赏！朕要重重赏赐陈爱卿，”洪天王心情舒畅，好久都没有这种感觉了。“恩胞替朕想想，应该如何奖励陈爱卿。”
蒙得恩见天王高兴的语无伦次，一下子叫陈玉成为贤侄，一下子又称陈玉成为陈爱卿，知天王甚爱陈玉成，趁机劝道：“自安王、福王以后，天朝不再封王。目前朝中重要官员最高莫过于安、福，可如今在下已是赞天安、陈玉成已是成天安，再无上行之衔。臣倾请主子再行封王，以壮诸卿奋兴之志。”
洪天王没有做声，还在想着陈玉成之事，问蒙得恩道：“萧王娘最近如何？天长金可还好？”
“萧王娘自擒拿北孽后，据说是感悟内部杀孽大重，每日只待在西王府内，不再外出，”蒙得恩道，“至于天长金，自前次主子答应在西王府小住一段时间，至今还未回。人还好，只是﹍，”
“只是什么？”洪天王见蒙得恩欲言又止，喝问道。
“上次婚事未成，天长金发誓不再婚娶。”蒙得恩小心翼翼地说，“有传说天长金有心向佛，出家为尼。”
“胡闹，太平天国信奉耶稣，耶稣基督以外的一切诸教，统统是胡说八道。再说天京城内已经严禁烧香拜佛，她到哪里出家为尼？”洪天王又有些激动，“你明天传萧王娘，叫她到天王府来。”
“还有一个好消息，”蒙得恩告诉天王，“主子族弟洪仁玕已经从香港出发，不日即可到天京，臣已派兵迎接。”
“好、好、好，”洪天王连叫三声好，蒙得恩有些惊讶地看着他，“玕胞一来，朕万事可以放心矣！”
次日洪宣娇来到天王府，被洪天王一顿臭骂。
“一个好端端的姑娘，竟然闹着要出家，”洪天王斥责说，“你这个姑姑怎么当得？”
洪宣娇懒的争辩，自己的女儿有事，竟然斥责她人。不过事实上天长金懂事以来，更亲的还是她这个姑姑，洪天王夫妇现已有三个女儿，因此对这个干女儿也不太关心，从不问她在想什么，却又事事想替她做主。“小妹也极力劝她断了这念头，可自从婚姻失败后，天长金心静如水，再不问世事。”
“可那也不能有心向佛，出家为尼啊！朕最反对这一些，这不是给朕抹黑吗？”提到婚事，洪天王却也有些愧色，道，“那陈玉成确实做的朕驸马，只是天父‘天狗与龙女不得结合，否则祸害天朝。’之言，早已传遍朝野，朕十分为难。”
“为天父天兄代言的东王西王都已回归天堂，”洪宣娇说，“皇兄为一国之君，难道也没有一点挽救办法？”
洪天王叹了一口气，说：“胞妹有所不知，治理国家，需要规矩。而规矩一定，则朕也需遵守，否则何以服众。”
“反正规矩由自己订立，”洪天娇问道，“难道不能订一些规矩别人而不束缚自己的规矩吗？”
“小妹聪明，”洪天王夸道，“关键是要找到这样一个人才，订出的规矩可以约束别人而不束缚自己，这就是权术。关键的要点是，规矩必须貌似很有道理，经得起辩驳。”
“千金易得一将难求，人才难找啊，尤其治国方面的。”洪天娇叹曰。
洪天王有些得意地说：“马上就会有了，你也认识的。不过朕先不告诉你，让你惊讶一下。”
“看来，天长金与陈玉成的婚事也不会有结果了，”洪天娇懒得去猜是什么人，“天长金那边已经没有办法，立誓终身不嫁，现在就是再嫁陈玉成，她也会拒绝。只是苦了这陈玉成，没有天王旨意，他绝不会再娶。”
洪天王挥了挥手，对洪天娇说：“这事还要胞妹来办，那陈玉成仍孤最爱之将。胞妹在女营中找一个姿色绝美、才智平常的年轻女子，由朕赐婚，嫁与陈玉成，以完成朕这件心事。”
洪天娇怔了一下，看着洪天王，如果这样，那天长今怎么办？不过她没有问出来。转而一想，如果不这样，那又该如何？这也许是最好的结局。连忙应道：“遵旨！！”
“天长金那里也安抚一下，她只听你的，这妮子脾气倔，朕不想出什么事情，”洪天王叮嘱，“求佛也好，为尼也好，朕只想让她呆在宫中不出事。”
三河镇大战后，天军乘胜南进，连克舒城、桐城，围困安庆的湘军也闻讯后撤。曾国藩原想指挥湘军大肆东进，三河镇损兵折将以后，只好暂停休整。皖北这一局面，保证了天京的物资与粮草供应，天京稳定了。张乐行与龚得树在六安，也有了一个短暂的安静。
天气渐渐暖和起来，这一天李成带着牛秀秀突然回到矿场，并大方介绍，这就是他未来媳妇。使得朱一彪、任化邦、欧阳庭三人是目瞪口呆，不得不对李成另眼相看。别看李成平时文质彬彬，关键时还真果断。出兵一次，竟然带个媳妇回来。大家都知道李成对媳妇的人品很有要求，要不当时就不会因逃婚而上龙山。
女孩确实大方得体，长的也好看。朱一彪和任化邦觉得李成很有眼力，李成也泰然接受。朱雨婷与牛秀秀更是一见如故，一旁拉着牛秀秀的手，叽叽咕咕不知说些什么私房话。
“你这小子从那里捡了一个这么漂亮的媳妇，”任化邦讪笑着说，“不会是拐来的吧！”
“看你说的，”李成也笑道，“你兄弟是那个德行吗?”
“可你那个已经订婚的姑娘呢？”朱一彪轻声问道，朱一彪和任化邦都知道李成逃婚的事，却不知他后来如何处理，故有此问。
“你不知道，世上的事就这么凑巧，”李成深有感触地说，“我以前从来不相信算命，看来以后要改改了。”
“尽兜圈子，调人口味，”任化邦急着想听下文，“你就不能直截了当？”
“不急不急，”李成意味深长地看了看任化邦和朱雨婷，接着说，“我是说这姻缘哪，前世注定，不管多少磨难，总是要聚头的。”
李成把出兵遇到牛秀秀，不分青红皂白就干了一仗。两人不打不相识，竟然互生情愫。最后绝望时机，突然发现牛秀秀就是当初逃婚对象，又去追赶，把牛秀秀拽了回来的经过详详细细地说了一遍。朱一彪和任化邦两人笑得前俯后仰，也叹姻缘天定，逃都逃不掉。
“不是冤家不聚头啊!”李成的天合姻缘，也触动朱一彪的心事，他觉得任化邦与朱雨婷也是天缘巧合，“本来一件简单的婚事，过程竟然错综复杂，最后皆大欢喜，老天爷真会作弄人。”
“老爷子说的在理，”李成说，“有一句话叫‘千里姻缘一线牵’，只要有缘，几千里都会走到一起，更不必说我们近在咫尺。”
“只不知我们家那丫头，什么时候才能聚头？”孙女的婚事不落实，朱一彪总有些担心。他早就准备到小任庄提亲，却不知孙女和任化邦的意思，不敢贸然行动，再说应该是男方来提亲，他也不好违背祖上传统，惹人笑话。
那朱雨婷正与牛秀秀谈话，听爷爷又提到自己，有些不高兴，她斜看了一眼任化邦，娇嗔到：“爷爷，你怎么又说人家了？”
牛秀秀已经听李成说过任化邦和朱雨婷两人的事，此时看了看任化邦，又看了看朱雨婷，只抿笑一下，没有做声。
“好、好，不说了，”朱一彪刚置办了一桌好酒好菜，劲头又上来了。“自从你们赶赴正阳关后，我们就再也没有在一起痛饮过。今天借李成偕同媳妇回来这件喜事，我们聚饮一番，一醉方休。”
有喜事当然要庆祝，加上最近又无战事，部队有欧阳庭军师料理。几个人放心大喝，最后，朱一彪、任化邦、李成三人喝的烂醉，还好两位姑娘撑的住。牛秀秀扶着李成到房间，跑上跑下忙的不停。最惨的是朱雨婷，又要招呼爷爷，又要照顾任化邦。好不容易爷爷睡熟了，朱雨婷又来到任化邦房间，
任化邦酒还未醒，满头是汗，正在榻上翻开覆去。朱雨婷静静地守在旁边，看着这张酒态可鞠的稚脸，只觉得可爱之极，怎么都跟战场上冲锋杀敌的豪气联系不起来，嗨，这个两次救自己于危难之间的男人。
老实说，自己早就对这个男人以心相许了，两次救自己于危难之间，还不是主要原因。更主要是他的为人和智慧，令人傾心不已，错过这样的男人将会是一生的遗憾。不过，这只是一厢情愿。与任化邦接触，总觉得他有些神秘感，似乎在等待什么。她也了解过，据说当年张盟主欲把养女许给他，可最终因女孩不同意而失败。是对那女孩还留恋吗？以她女性的感觉，几乎不可能。可他的心意到底怎么样，自己却没有十分的把握。表面上，他对自己很好，可自己隐约感觉到，他好像还有难言之隐，似乎不想让两人关系发展太快。
“水……水，”任化邦无意识的叫道。
朱雨婷连忙端来一碗水，扶起他慢慢喂下。又用手绢轻轻地为他擦了擦脸上的汗。突然，任化邦一把抱住朱雨婷，口里总叫“好热、好热”，朱雨婷没有动，任他抱着，只用手绢轻轻地为他扇风。
任化邦又一用力，把她压在身下，紧紧地搂着，朱雨婷仍然没有动，拿手绢又在他脸上擦了擦汗。任化邦把脸和她的脸靠在一起，火热的嘴唇却顶在她鼻子上，朱玉婷轻轻地挪了挪，两张嘴印在一起。朱玉婷有些害怕，又有些昏晕，呼吸声却越来越粗。只见任化邦傻傻的笑着，口里却不停地轻轻念叨，“师姐，是你吗？”朱雨婷听清后，立即用力把他一推，恼怒地站了起来。
抱着自己，口里竟然喊着另一个女子的名字，哪个女孩接受的了？她又羞愧又伤心，百味交集。再不管任化邦，回到自己的房间，整整哭了一个晚上。
一直到第二天中午，大家才起床。李成和牛秀秀要赶回五沟集，先告辞了。
“这样吧，你就留在五沟集，协助养父坚守圩寨，”任化邦说道，“这样也好，五沟集可与小任庄及龙山互成犄角。
“是啊，养父年纪大了，却天天吵着征战，真不知道怎么想的，”李成也想回五沟集，“我回去可以帮他一把，把淮北捻军做大。”
“这样吧，你原来带去的一千多士兵依然归你，再带些矿场制作的各种兵器分给原来五沟集捻军兄弟。”任化邦有些恋恋不舍，“兄弟这一走，以后就不能常常见面了，真有些舍不得。”
“任兄什么时候变的多愁善感了，这五沟集离龙山也不远，想我的时候，就同雨婷妹一起来，”李成眼睛到处找朱雨婷，却见她正与牛秀秀说话，似乎在道别。“要抓紧囖，最好我们一起举办婚礼。”
“多谢兄弟操心，可这样的事只能顺其自然，瓜熟自然蒂落。”任化邦笑了笑，“希望兄弟这一去，有机会就扩大地盘和人马，闹得淮北天翻地覆，从而也为张盟主那边减轻点压力。”
李成也有些跃跃欲试，说：“我与养父已有下一步计划，除了现有队伍外，还要招兵买马，除了在本地折腾外，还准备杀进山东。我知道你始终都想建立一支骑兵队伍，听说山东那边马匹量多，看看有没有一些办法。”
望着李成两人远去的背影，任化邦有些恋恋不舍。不过这种离别他感到踏实，意味着捻军队伍在不断扩大。
他回头看了看朱一彪和朱雨婷，却见朱雨婷因昨晚没睡好，眼睛红红的，忍不住开玩笑道，“人家喝酒都是脸上红红的，你怎么喝的眼睛红红的？”
这一下可了不得，只见朱雨婷凶狠地叫了一声，“还不都怪你？”眼泪哗哗的流下来。
任化邦是丈二和尚摸不着头脑，连忙问，“怪我？出了什么事？李成是离开了，可又不是不再见面了，值得这么伤心嘛!”
朱一彪看任化邦紧张兮兮的样子，心中一乐，推说有事先走了。
朱雨婷只是哭，不说话。任化邦没办法，只好下了最后通牒，“你再不说清什么事，我可就走了。”
朱雨婷抽涕的说，“你骗人，你说，你师姐是谁？连梦里也喊着师姐，我怎么没听你说过！”
“师姐？”任化邦顿了一下，马上明白了，是酒后失言惹的祸。不禁轻轻地刮了一下朱雨婷的鼻子说，“真不明白你！你知道师姐是谁？你跟她吃什么醋，别说她现在已经不在了，就是她在，也不会看上我这样一个胸无大志的人。”
“可我从来就没有听你说过师姐的事，你就那么小看我，是不是怕我承受不了？”朱雨婷停止了抽涕，“上次张辣梅的事，也是听人家先说起，你对我一点信任感都没有。”
“可这样的一些私事，叫我怎么开口告诉你。”任化邦无可奈何地说，“好吧，到屋里去，我给你讲一个故事，不过你再不能对别人讲。”
“从前，有一个比较木讷和笨拙的青年，因看不惯当时捻军的作为，偷偷地跑到桐城参加了天军。”看着朱雨婷默许和期待的眼睛，任化邦没有隐瞒，索性告诉了朱玉婷当年在天军培训之事，又把后来北王肆暴，诛杀东王府、围杀翼王府，简单说了一遍。并告诉她师姐叫郝胜兰，是培训时的一个最谈得来的女友。北王肆暴时，正在翼王府当值，三层包围，肯定已经不幸亡故了。
任化邦边说边想着郝胜兰，想着那在一起的日子，还是很留恋。不过他觉得，人总不能长期在回忆中过日子，况且郝胜兰从来就没有答应他什么。他看着依靠在自己身上的姑娘，轻轻地扳过朱玉婷的脸，深情地看着那对秋水一般的眼睛。然后从她的手中拿过手帕，轻轻地为她擦去眼角的一点泪花。他早知道姑娘的心思，以前他也想过，姑娘属于贤妻良母类型的，很适合自己。没有及时答应她，主要是不想发展太快，准备让对师姐的思念淡薄些再说。现在这个事情看来不能再拖了，思来想去，他拿出张辣梅交给他的耳环，亲手给她戴上，并一五一十地告诉她关于张辣梅最后的决定。
朱雨婷静静地听着，顺从地让他带上耳环。任化邦这样一说，一颗悬着的心也落来，她觉得很轻松。任化邦推心置腹地告诉了她以前所有的秘密和经历。她知道，现在才真真和任化邦心心相印了。
“感谢你告诉我这一切，特别是那一段不能够告诉外人的天军历史，”朱雨婷情意绵绵地说，“将来不管你怎么选择，我都是你最可靠的朋友。”
她知道任化邦还很留恋郝胜兰，也知道任化邦对张辣梅还有些怜爱，这都不要紧，这些都是过去的事了。过去的事不轻易忘记，这反而证明任化邦是个多情多义的男人。他有权选择，她为郝胜兰的遭遇感到悲伤，也为张辣梅的选择感到庆幸。
“为什么要到将来选择，难道我任化邦还能选到更贴心的姑娘吗？”任化邦像是对自己说，又像是对姑娘说。他不想再把婚事拖下去，以免节外生枝，最后下定决心的说，“人总是要结婚的，过些日子我叫叔叔到你家提亲。”
听完任化邦最后一句话，朱雨婷不禁破涕为笑，忍不住抱着任化邦亲了一下，然后蝴蝶一样的飞走了，风中只留下一句话，“可不许赖账啊！”
