苗沛霖宣布独立称王后，封锁淮河，设局抽厘，并散财聚众，编为五旗十四营，众逾十万，号称苗家军。并要求邻近州县各路练总包括寿州十八坊团练择日到武家集议事，听其调度。各地练总，包括寿州四乡八镇的十六坊练总见苗沛霖势大，怕有灾祸，只好乖乖地前去听命。唯独寿州城练总孙家泰及城郊鲁口子练总徐立壮不予理睬。
苗沛霖见小打小闹没用，决定制造一个大的****，然后趁乱生事，想法把袁甲三等赶出两淮，第一步就是准备在寿州下手。
傅振邦的徐州军守在定远一带，紧紧盯着天军和捻军动作，根本顾不了寿州这边。袁甲三已经移营临淮关，由于一部分兵力进京勤王，军力已经很小。翁同书自移驻寿州后，无兵无将也无钱，基本上是一个光杆司令。袁甲三见苗沛霖如此，怒火万长，立刻与翁同书飞奏朝廷，都说苗沛霖要反了。只是由于剩下人马还不足以与苗沛霖对抗，只好先对苗沛霖独立之事不闻不问。
而苗沛霖则是想尽设法要闹些大事，挑起事端，赶清军出淮南。
“王金奎，你去定远传我旨意，与张乐行、龚树德的捻军不再为敌，握手言和。”苗沛霖命令手下几个能说会道的谋士分赴各地，传达旨意，“陆长华，你去庐州与陈玉成达成谅解，说不久我将接受天朝的印信和封号。”
“苗景开，你负责调集人马，筹备粮草，加紧训练。”苗沛霖继续下令，“李学曾，你带几个人潜入寿州城内刺探情报，散布流言，作为内应。”
命令下完，苗沛霖长长地松了一口气。却见探子急匆匆跑来报告，“袁甲三运送粮饷、军械的船队今夜泊在正阳关。”
苗沛霖再问道，“情况确实？”
探子回答，“一点不错，我亲眼所见。”
“真仍天助我也！竟有人送给养来。”苗沛霖正愁不乱，见又来机会，手抚额头，大声叫好，“苗天庆，你马上带一队人马，连夜出击，将船队劫回凤台。”
苗沛霖肆无忌惮，使寿州感到很紧张，寿春地方官军总兵叫博崇武，手下官兵不到一千人，根本不足以与苗家军对抗。寿州的安危主要靠袁甲三的部队。那袁甲三驻守在临淮，从来就看不起苗沛霖，可自派出几千人勤王后，力量大减。此一时彼一时，苗家号称十万人马，势力之大，着实令他大吃一惊。自上次惹恼苗沛霖，知苗沛霖不会轻易放过自己，为今之计，是躲得开就躲，尽量不招惹苗家。安微巡抚翁同书一家正在打点行装，准备回京辞职交差，也顾不上寿州。
倒是孙家组成的团练，此时还有五千多人。自孙家泰拒绝加入苗家军后，就觉得苗沛霖随时都会来攻打寿州。加上后来又因贺礼之事与苗沛霖交恶，情形越加严重。只有他们是守城的主力，别人可以不顾寿州，可他们必须守住寿州。
那一天，孙家泰与手下蒙时中等人正在研究苗家军来攻时如何部署。却见探马悄悄走进来告诉孙家泰，鲁口子练总徐立壮刚才派人送来情报，苗沛霖手下李学曾带领苗营密探已经潜伏在寿州城内。
李学曾原本就是寿县人，虽然生的人高马大，小时却极儒弱怕事，与邻居小女夏萍青梅竹马。一次与夏萍携手出外游玩，遇一伙无赖，围着调戏夏萍，李学曾站在一旁，吓得全身颤抖，硬是不敢向前阻止。还好有一白衣男子实在看不过，冲出来与无赖厮拼，虽然被打的遍体鳞伤，却使姑娘逃过一劫。
李学曾后来了解到，那白衣男子叫蒙时中，也是寿州人，从小爱好拳脚武术，喜欢多管闲事。无赖之事发生后，夏萍恨李学曾见死不救，自此有些鄙视李学曾，倒对蒙时中芳心别属，蒙时中也来者不拒。眼见得夏萍对自己越来越疏远，李学曾到蒙时中家中求过多次，请蒙时中高抬贵手，不要横刀夺爱，可蒙时中不但不答应，反而讥笑李学曾儒弱无能。
“杀父之仇夺妻之恨，不共戴天”，终于在蒙时中新婚的晚上，李学曾再也控制不住，一反平时儒弱，潜入蒙家，放了一把大火，当时蒙家正办喜事，全无防备。蒙时中幸得逃脱，可夏萍及十余人被烧死，所有家产被毁之一炬。李学曾逃到武家集，在苗沛霖手下任职；蒙时中知道是李学曾所为，对外只说是疏忽引起火灾，暗地里却发誓要报此仇。
“这个兔崽子，终于来了。”蒙时中听说李学曾来了，不由火冒三丈。“老子今天老债新账一起跟他算。”
孙家泰一听，一面请示翁书同，可翁书同因辞职回家，到临淮向袁甲三交接去了。一面命令手下团练进行全城大搜捕，寿州城不大，不到半夜苗沛霖安置到城内的七个内应全部被抓住。
孙家泰连夜进行审讯，李学曾等七人来以前已经统一口径，承认是苗沛霖部下，却一口咬定自己是到寿州走亲戚的。蒙时中参加审讯，仇人相见，分外眼红，蒙时中使用酷刑，李学曾破口大骂，审到天亮，李学曾已经毙命，其他几人也奄奄一息，却什么也没有问出。孙家泰气愤不过，明明是苗军派来侦探破坏的，竟然死不承认，下令把六个内应全部杀掉。
消息传到凤台，苗沛霖立刻有了借口，七个人有没有罪还不知道，就由孙家泰擅杀了。孙家人也不是官府，凭什么审问，凭什么定罪，凭什么杀人，寿州还有没有王法？苗沛霖尽量把事情闹大，亲自披麻戴孝，为七兄弟设立灵堂和牌位，哭祭三天，并请皇觉寺的和尚做了****，给他们超度。
三天过后，苗家军水陆两路并进，一万多个人马如开弓利箭，大举围攻寿州。起兵的原因，就要为兄弟讨个公道。
寿春总兵博崇武见苗军势大，知道此事不会善了，立即带上自己的兵卒顺着城墙放下绳子，一走了之，逃往正阳关。
翁同书赶回寿州，感到问题严重。城内只剩下为数不多的官军和孙家团练，如果苗沛霖全力攻打，寿州随时可能丢失。翁同书从临淮交接回来后，本来准备返回京城交帐，谁知因风湿发作，延误了几天。这时见苗家军攻来，也无心恋战，只与夫人收拾细软，上轿就要出城。谁知刚出衙门，就见老百姓里三层外三层，跪在地上，原来市民见苗军来攻，顿觉大难临头，又见官军逃逸，巡抚要走，更是悲恐交加，哭天喊地，围住翁同书。
翁同书是个书生出身的巡抚，虽然生性儒弱，却也老实本分，爱护百姓，在当地有些口碑。只是到这战火纷乱的地方担任巡抚，确实不是他这种人可以承受，故一直想辞官。此时见阖城士民执香吁留，不禁大为感动，竟然答应留下，决意守城。
苗家军水师很快就开到了两河口。翁同书命令寿州副总兵黄鸣铎率领水师迎战，但寡不敌众，败归；鲁口子练总徐立壮亲率部下在半路伏击，也被打散。徐立壮的马跑得快，才侥幸逃回寿州城。很快，苗家军像潮水般地涌到了北门，又像潮水般地封住了其他三座城门。
苗沛霖只想把事情搞大，包围寿州城之后，苗沛霖并不急于攻城，而用大部分兵力将城外的几个相邻乡镇一一荡平，并到处散布舆论，是孙家泰私设公堂，草菅人命；现在又拘囚巡抚，强夺州印。围困寿州，是解救巡抚的义举。只要孙、徐能释放巡抚，朝廷能为冤死的七弟兄昭雪，立刻撤兵。
翁同书只想把事情搞小，他责怪孙家泰杀的太快，给苗沛霖有可说之词，可乘之机。至少要等他这个巡抚回来，装模作样审一下，定什么罪还不是官府说了算。可孙家泰根本不服，只催他写信给袁甲三，让袁派兵，里应外合与苗沛霖一拼。翁同书只好先致书给苗沛霖，先稳住局势，说官府正在处理此事，一定会给他一个公道。
苗沛霖是‘醉翁之意不在酒’，那里愿等待。叫嚣如果不见到逆贼首级，立刻进攻。翁同书一看不行，一面如实奏报朝廷，一面派人到袁甲三处，要求袁甲三配合，一定要惩罚苗沛霖，否则全乱套了。
袁甲三一向与苗沛霖有矛盾，前几天又被苗家军劫了粮饷军械，恨不得把苗沛霖立刻置于死地。可他审时度势，认为目前时机未到，现在与苗沛霖硬碰硬，不禁救不了寿州，有可能自己的临淮关都保不了。因此回应翁同书，说孙家泰刚愎任性，暴厉恣睢，已非地方官所能钳制。这次孙家的人做的太过火了，杀人问都不问一下，现在搞出事来，只有他们来承担了，你不要太纵容。
翁同书对袁甲三很恼火，可他不出兵，也没办法。幸好已经向朝廷辞去安微巡抚之职，只是朝廷回复未到。袁甲三在奏折上也有附议，赞成翁同书辞职，并向朝廷申请由湘军将领李续宜代替，迅速引军入皖，想借湘军力量巩固自己在皖北的位置。
可苗沛霖目标却不在这里，他除了进攻寿州外，还向庐州、洪泽湖、颖上、等邻近城市发起进攻，与当地团练刘铭传、天军降将李昭寿都发生冲突。太平天国见苗沛霖在两淮闹的欢，又愿意接受天朝受印文书，觉得有机可乘。洪天王下诏令，加封苗沛霖为“奏王”，并派大将余安定统兵七百至苗家老寨，与苗沛霖商议共同反清。
翁同书现在是无职无兵，准备返回北京，可刚想上马车，却第二次被已经知情的寿州绅民围住，足足几百人，‘环呼号泣，苦请相留’。翁同书看看也走不了，只好长叹一口气，答应留下。袁甲三心中很不乐意，只是城民强留，他又不好说什么。只好向朝廷奏明，临淮重要，湘军到来前，不敢随便离开，实际上是不想再管寿州的事。
苗沛霖对袁甲三的态度看得十分清楚，想不管，没那么容易。他要慢慢地来整寿州，让袁甲三声名狼藉。
他首先提出要求，归还李学曾等兄弟七人的尸首，抚恤死者家属。翁同书觉得这也有理，马上答应。可抚恤到位后，围城如故。苗沛霖又代死者家属提出要求，要求惩办孙家泰等凶手。翁同书不敢答应，连忙报告袁甲三，袁甲三此时只是不想惹事，对苗沛霖一让再让，他秘密派人告诉翁同书，要平息事情，只有杀孙家泰。
袁甲三不出兵，已经使孙家泰十分意外，后来又探知袁甲三欲杀自己以平悉苗怨，更是心灰意冷。面对苗沛霖强大攻势，再也不敢骄横跋扈。可孙家毕竟是个豪门土族，他也不愿束手就擒，于是由孙家出钱，引寿州附近尚未归附苗军的各乡镇团练进城，以保护自己。谁知苗沛霖又将计就计，派出自己的团练混在其中，进城后有意抢掠杀人。寿民大为恐慌，只好自发组织护卫队，竟有几千人。举翁同书为首，翁同书没办法，只好领护卫队将徐立壮当即镇压，将孙家泰投入大狱。孙家泰早就听说城内怨声载道，没想到自己为了保境安民，竟落到如此下场，他喝下毒酒，当即身亡。
袁甲三以为孙家泰已死，问题解决。上书朝廷，说事态已平息，请赶快下书要翁同书回京。苗沛霖那里有完，说杀七人时团炼将领蒙时中也有份，袁甲三继续息事宁人，令人抓蒙时中送到苗府，蒙时中被勒死。
苗沛霖还不退兵，要求清军撤出寿州作为赔偿。这下袁甲三没撤了，再无法向朝廷交代。苗沛霖翻来覆去的做法却恼怒了翁同书，老实人也有脾气。翁同书见袁甲三一再退让，而苗沛霖又逐步紧逼，寿州老是被袁甲三出卖，愤怒已极，决定不再依靠袁甲三，亲率城民守城。城民也怕苗沛霖破城报复，奋不顾身。这苗沛霖倒没想到，原以为很轻易就能进入寿州，不想遇到难题，他又是牛脾气，偏要攻下寿县，结果事情玩大了。
在城民殊死保卫城市的决心下，苗军竟然八个月未攻下。寿州先是食尽、继是药材尽、最后草也尽，饿死、病死无数。尽管已粮尽弹绝，寿州士民仍打起精神，众志成城，力疾守城。苗家军也损失惨重，如此结果，反令苗沛霖后悔莫迭，本来只想寿州挑事，羞辱袁甲三。目的都达到了，最后却因小失大，却把大部分时间消耗在寿州，错过了扩展领土、增加势力的最好时机。
这一期间，清廷已渡过严重的危机，缓过气来。一方面斥责袁甲三对苗处置无方，另一方面将苗沛霖革职，增派兵力进剿。
苗沛霖见形势不利，全军压上，终于攻破寿州城，作为报复，进城后苗家军四处打家劫舍，抢劫财物。寿州士民一千余人，惨遭不幸。孙家泰全家四代十五口人以及孙氏族人百余口老小，也全部被杀，
“王叔，这一次进城收获甚少，仓库全是空的，”苗景开进来报告，“不过仇家孙家泰、徐立壮、蒙时中等已经满门抄斩。”
“上次派到京城的探马，最近有没有回信？”苗沛霖有些丧气地问。花了几个月的时间，占了一座空城，实在有些不甘心。
“自上次回报恭亲王与洋人签署协议后，京城一直平静。”苗景开说，“只是皇上还在热河，传说是病了。”
“看来这大清似乎气数未尽，”苗沛霖重新估量了形势，“我们的策略要稍微修改一下。”
“你说，怎么修改，”苗景开一脸崇敬地看着苗沛霖，“我带人执行就是。”
“我想，我们再不要冲在最前面，与清廷撕破脸，”苗沛霖边沉思边说道，“还是让清廷与天军和捻军去对立吧！”
“好主意，”苗景开恭维说，“不过目前寿州怎么处理？”
“加紧宣传，只说是与孙家私人恩怨。”苗沛霖叮嘱说，“这次抓来的那四十多名儒生在那里？”
“还关在双桥苗营，”苗景开说，“每天一顿鞭子，够他们受的。”
“不要再打了。只在伙食上卡紧一些。”苗沛霖想了一下，还觉得不放心，又说道，“你即刻找师爷拟一文搞，只说这次凤台团练围城，全属孙家与苗军私人恩怨，孙家擅自杀人在先，苗军纵兵攻城在后，反清只是一时对袁甲三的义愤等等，要他们逐个签名证明，签一个放一个。”
翁同书被俘，自认必死。那知苗沛霖不但没杀他，反而反复向翁同书表明心迹，攻城实非所愿，只是孙家人做事太过。反清也非所愿，实因孙家欺人太甚，要求翁同书以安微巡抚名义上书朝廷，说明情况。翁同书身在狱中，消息不灵，眼见苗沛霖如此低声下气，完全不像战胜者。故觉得苗沛霖也有难处，反清不一定是出自心菲。又听说袁甲三也有同样认为，逐上奏朝廷，为其开脱。
朝廷接到翁同书奏书和四十多名儒生的签名表，奏中一味为苗辨明心迹，说：‘伊受恩图报，并无二心。’‘其挟忿报复，乃出自众练之意，止为寻仇而来，并非为攻城起见’，‘苗练进城复仇，其余民人无一人杀害’等等，与当初力主清剿判若二人。
正当朝廷莫名其妙之际，又收到翁同书通过其他渠道给朝廷发了一道密折，请求朝廷尽快发兵剿苗，朝廷明白翁同书心思。其实，清廷对苗沛霖所作所为早有了解，只是多事之秋，许多更大的事急待处理。苗沛霖人多势众，不能激起更多风浪，现时期只能是稳定。于是借翁同书和四十多名儒生开脱文书到，也就卖个顺水人情，责令苗沛霖‘带团立功’，暂不追究。
英法联军逼近北京时，袁甲三正在围攻定远。张乐行和龚得树与清军对恃，形势略占下风。但这时袁甲三已无心恋战，他也是主战派，要求清廷与洋人决战，并要求带兵勤王。天军乘清军注意力不集中之际，陈玉成由东线西上，与定远张乐行联成一片。袁甲三只好全线撤回淮北，以淮河为界，封锁船只，全力增强淮河北岸防务。
张乐行松了一口气，趁势把定远周围清军及团练所守地区扫荡了一遍，淮河南岸基本全部成为捻军区域。陈玉成见淮南大势已定，决定由张乐行与韩老万留守定远，由他带领龚得树、孙葵心赶往安庆，援助安庆守军解围。
践行宴会上，张乐行突觉心悸，龚得树连忙扶张乐行进房休息。张乐行有一怪病，每次心悸，总要夭折大将，这预感只有他自己知道。
“龚兄这次就不要去吧，”张乐行见旁边无人，对龚得树说，“我们兄弟在一起征战近十年，很少离开，真舍不得。”
“谢盟主抬爱，时间估计不会长，”龚得树说，“这次亲自参与天军作战，可以学一些作战技巧，将来借用。”
“可我总觉有些心绪不宁，”张乐行不敢说的太露骨，“似乎有大事会发生。”
“我们之间能有什么大事呢？”龚得树笑着说，“除非我战死，否则我准备回来后与你一起杀回淮北老家去。”
“不准说了，”张乐行斥责龚得树，“兵还未出，晦气话倒不少，我也知道这次留不住你，昨天已经答应英王了。只是出去小心点。”
其实张乐行的预感还是很灵的，龚得树和孙葵心出征后，就再也没回来。不久，孙葵心在合肥偶然乘轿出外，遭到敌方团练袭击，伤重身死。龚得树带兵自桐城攻入湖北境内，一路势如破竹。却在松子关战斗中，意外被炮弹击中牺牲。这是后话。
清江浦回来后，任化邦的骑兵队发展到三千多骑，一直由欧阳庭负责骑兵队的训练，他原来是天军左营指挥副将，又是培训教官，对骑术和骑兵作战有些经验。当时天军马队甚少，主要用来配合步兵，步兵正面冲锋，骑兵两翼迂回，相互配合，捣毁敌阵。
“我觉得你那套骑兵教程太老套了，”任化邦觉得在这种形式的战斗中，马队只是作为步兵的辅助工具，而他觉得，马队应该是主要作战力量，而步兵只是辅助。故与欧阳庭探讨，“骑兵的作用应该比这大的多。”
“老套？”欧阳庭不服气，“这是一套战场双方都在使用的训练方法，经过了多少年的才聚集的经验，我敢说没有更新的。”
“要说骑兵，应该是蒙古人最拿手了。从小就在马背上，人和马都一体了。蒙古骑兵应该最有解说力了。”任化邦说。
“那也不一定，”一说到具体，欧阳庭就来了劲，“蒙古兵制规定‘十五以上、七十以下、无众寡尽佥为兵。’意思是说，十五岁从军，七十岁才能退出兵伍。实际上，蒙古骑兵自五岁就开始在马背上，骑术当然精湛。我说不一定，主要是他们的战术。”
“那你说说，他们的战术如何。”任化邦饶有兴趣地问。
“个人马术与集体战术是两码事，”欧阳庭开始滔滔不绝，“蒙古人是游牧民族，其人民生长在苦寒之地，对于恶劣气候的忍耐力极强，物质条件要求很低，有着一般农耕民族无法比拟的战斗力。
蒙古马个头稍小，但耐力极好，而且适应粗放粗养。蒙古骑兵有着超强的机动力，一名士兵常备有六匹以上的战马，轮换使用，进攻时往往一天可以前进近二百里。
长年骑射的蒙古人能拉强弓，蒙古人的弓具备很强的穿透力和很远的射程，能在高速机动中准确射击。甚至一边后退一边回头射击，能在短兵拚杀中给予敌人极大的杀伤。因此蒙古人往往自备武器，除了弓箭、马刀以外，士兵们还带有自己喜欢的武器如长矛、狼牙棒、绳套等。在护具方面，蒙古人以皮制甲为主，轻便坚固，虽然不如铁甲的防护力好，可是为其赢得了更大的机动性。
蒙古骑兵队一个骑兵的标准配备是:战马四匹、蒙古折弓一张、羽箭四筒、战刀一柄、铁棍一枝。”
“战术，我想听听他们的战术，”听欧阳庭口若悬河的讲了一大套，还是没讲到战术，而这是任化邦最想听的，“大兵团作战，个人勇敢作用微乎其微，全靠整体实力和战术。”
“进入作战地域前，全体蒙古骑兵下马，牵马而行以保持马力。接近战场两里之内，再上马作战。作战时，留少数兵力于大营看护战马，战马疲惫后可以回营换马再战。”欧阳庭加快了点说话速度，“通常蒙古骑兵有轻装骑兵和重装骑兵两种，两军冲阵时还未交锋之时，先是轻装骑兵在远距离射杀，在接近敌人阵地之前，箭矢已使敌人的前军大部倒下，就是因为敌军前排军士倒下，导致敌军后排将士很难前进或者绊倒而溃乱，就在此时轻骑会停下一阵，让重装骑兵往前冲杀敌阵溃乱的军队，重装骑兵速度慢但杀伤力强，自己也不容易受到伤害。等重装骑兵杀得差不多了，再换轻骑拿上弯刀再次压上冲杀，直致敌军完全杀光为止。这种交互穿插的作法是同时具有远、近距离攻击能力，由于是骑兵，可以任意快速移动变换阵形，不是固定不动的。当然，这种战术不是很死的，有时候轻装骑兵往前冲时还没让敌军溃乱，就会往后退，而往后退不是撤退，在退时轻骑还是在放箭，一定要使敌军溃乱或者有利于重装骑兵冲杀的条件时，才会全部压上近距离冲杀。”
“确实有些威力，”任化邦赞叹道，“不过这是骑兵对步兵，如果是骑兵对骑兵，重装骑兵还有用吗？”
“是啊，这也是蒙古骑兵的短点，”欧阳庭说，“双方马队相遇，重骑远没有轻骑灵活，反而成了负担。蒙古骑兵进军作战之前，都会派大量的斥候骑兵出去侦察敌人情况，然后再作下一步的作战布署，这是很先进的作法。如果对方都是骑兵，重装骑兵就可不装了。”
“也就是说，骑兵对骑兵，蒙古人主要靠娴熟的马上功夫和勇敢，战术上没什么新东西。”任化邦说。
“不能这么说，以前骑兵对骑兵，蒙古人利用身强力壮的优势，在敌人马队冲过来时，用硬弓先射杀你一部分力量，然后对攻。”欧阳庭说，“至于迂回包围、两翼攻击等常用战术，他们用很灵活。最主要的是，他们的骑兵单人骑术很高，一骑对一骑，蒙古人赢面很大。”
“说到硬弓的问题，蒙古人已经不占优势了，别说火枪，就我们的强弩，也比他们射程远多了。至于一骑对一骑，这是个问题，兄弟们肯定不如他们。我们能不能采用‘一骑夹一步’的战术。一名骑兵与一名步兵配合在一起作战。骑兵抵住对方骑兵，步兵则挥舞着大刀，砍马腿，杀骑兵，扰乱对方。”任化邦说，“步兵行进时也骑马，作战时下马与骑兵配合。”
“是一个好办法，”欧阳庭叫了起来，“不过，步兵很危险，容易被马踩，有一句话叫‘踏成肉酱’，就是指步兵遇骑兵时产生的危险。战斗时，不要说敌方，有时己方的马都控制不住。但步兵如果能与己方骑兵协调好，那不失为一种好战术。我想摸索一下，再在训练中试试。”
“对，先琢磨琢磨。昨天毫州姜台凌、程大伟相邀，我明天准备和李成去一趟山东，家里你照看着。”任化邦说，“我带三千骑兵去，正好操练一下。”
“旗主安心去吧，家里有我。”欧阳庭一直很感激任化邦的赏识，不过他一贯是兢兢业业的人，看得出任化邦对他很放心。“旗主要多休息一下，这一段时间你已经二进二出山东了。”
“你不知道，现在山东河南很热闹哇，”任化邦说，“淮北这边捻军都四进四出山东了，另外，山东、河南本地也已经搞起捻军来了，河南有陈大喜，山东有幅军，鄂北苏北也烽火连天。我看袁甲三、傅振邦都无法招架了。”
苗沛霖派侄儿苗长春送翁同书到北京，请其向清廷说情，替自己在寿州事上开脱，先稳住一下清廷。又见咸丰帝呆在热河不回京，似乎清廷危机还在延续。左盘右算，觉得要搞独立王国，扩大地盘，增强实力还是最重要的事，上次寿州浪费不少时间，此时不动更待何时？他再也耐不住了，马上出兵西征，攻打河南固始、陈州。同时对天军和捻军接济米粮，邀请其北上，一起攻打颖州。
这颍州是安微西北的重镇，也是皖北进入河南的通道。地理位置相当重要。捻军要占据淮北，天军要远征西北，都要夺取这个要地。但颍州深沟高墙、环城为固，很不好打。陈玉成考虑到苗沛霖势力较大，‘踞地数百里，拥众十余万’，有这样强大后盾，即使攻不下，也可以在颍州打长期战，困死守城军队。即应苗练邀约，派出以大将马融和为首的一支天军，到达皖北，和张乐行、苗沛霖三部联合，共攻颖州，将清朝代理安徽巡抚贾臻围在城内。
而清廷也将颍州视为防止天军和捻军扩展的军事重地，下令贾臻必须死守，援军随即出发。城内守军一方面紧急调集附近部队，一方面安排供粮，安定人心，准备打持久战。
翼王自离开江西进入湖南后，那湖南仍湘军老巢，虽然历年官绅招勇筹纳，百计外援，物力巳薄。但常年受曾国藩鼓说，赞成太平天国的百姓不是很多。石达开初进湖南，改变战术起用骑兵，骑兵将领赖裕新，利用骑兵开路和追击的战术，连下湖南桂阳、宜章、兴宁湘东南三大军事重镇，直逼郴州府。
天军第二次攻破江南大营，和春和张国樑均战死。朝廷加封曾国藩为两江总督，曾国藩见太平军热衷于在浙江、武昌一带活动，立即乘虚带兵进入安微，布置进攻军事重镇安庆。
在湖南与翼王部队作战的是湖南巡抚骆秉章和湘军大将左宗堂，骆秉章担心石达开的乘虚而入全线动摇各省湘军的军心，进而影响整个战局。并没有立即向朝廷和曾国藩求救。骆秉章虽然不亲自领兵打仗，却是湘军中的‘萧何’，负责兵员和粮饷的筹措与补给。他任湖南巡抚十年，曾国藩每次在前线作战失败，总有源源不断的兵力、装备、粮草运到，湘军之所以越战越强，少不了这个后方支援。这次他又利用自己的渠道，命左宗堂全权负责“筹饷募兵”，飞檄各郡搜集兵将、编制队伍，饬留籍湘军头目火速招集旧部，集结在籍湘军官兵四万余人，一面急从各省抽调步兵、水师、炮舰、马队入湘助剿。
“我们进四川吧，”赖裕新对翼王说，“进入湖南以来，我们虽然胜多负少。这湘军却越战越多，毫无败像，湖南不比广西，在这里长期与湘军拉锯，心里没有底。”
“你以为翼王不想进四川哪，”张遂谋一直跟随翼王，此时见翼王沉思，插口对赖裕新道，“武昌议事之时，翼王就主张入蜀。只是天父旨意，才在江宁建都。蜀地仍清狗经济命脉，西蜀之富，五倍于两淮，十倍于江西，二十倍于湖北。除了盐、钱，蜀地更是“粮”的来源，所以清廷有‘失蜀则祸大，保蜀则福大’之奏言。翼王不即时入川，肯定有其他战略意图。”
“可想轻易在川站住脚，却也不容易，”大将朱衣点见两人议论，也插了进来，“那里地形险峻，土司众多，人性刁蛮，不服王化。清廷官员都不愿呆在蜀地，四川总督在咸丰登基后，平均每年一换，其中有多位甚至根本未到任，只好由驻军将领临时代理。”
赖裕新以为翼王是因为入蜀困难而犹豫不决，站起来说：“翼王，你放心，天军自成立以来，什么样的困难没见过，清廷官员不愿意呆得地方，说不定正好适合我们。”
“不是这个问题，”翼王见众将领议论纷纷，只好站起来说，“现在进入四川还为时不晚，只是我们一入四川，天京方面的压力就大了。清军所有的力量全部集中到天京，那天国是很危险的。”
朱衣点见翼王这个时候还记挂天京，不仅叹了一口气。又看了看众将领，也一个个垂头丧气，似有不忿之色。逐说道：“翼王啊，天王对你怎么样？你又不是不知道。依众将领的看法，你早就应该自立旗号，做一番鼎足事业。可你现在还在为这个犹豫，你难道不为这些跟随者想想。”
“胡说八道，我石达开誓言忠于太平天国，怎能再立其他旗号。”石达开斩钉切铁地说，“你们布置一下，先进攻宝庆，再图入鄂，取上游之势。”
骆秉章左算右算，认为石达开一定往四川进发，却没想到翼军竟转到宝庆，意欲开往湖北，立刻催兵求援。就这么一疏忽，翼军已在宝庆外围扎下层层营垒，筑起长濠，使宝庆彻底断绝了与城外的联系，粮饷来源也全部被切断，完成了对宝庆的四面合围。
可是石达开低估了宝庆守军的防御能力，宝庆是湖南最早举办团练的县份之一，是湘乡团练最早的策源地。此时见翼军攻城，所有地主豪绅积极组织人员与守城守军共同作战。翼军虽锐利，却也毫无办法，竟然在宝庆纠缠了三个月。
骆秉章没有放过这个机会，在他的组织下，湘军刘长佑部迅速赶赴宝庆增援，鄂军李续宜部统军万余渡过洞庭湖直赴宝庆，湖南的其他部队也在左宗棠带领下陆续赶到宝庆，宝庆的形势开始逆转。终于，宝庆合围被突破，石达开攻取宝庆的计划落空，只好率军南进广西。一路上被湘军阻截追击，损失惨重。
石达开在宝庆激战，天京洪仁玕也得到消息。眼见围困攻打安庆的湘军不断回湘援助。怕石达开有失，连忙传唤李秀成，准备往湖南支援。
“不能去，不能去，那湖南仍湘军老巢，贸然而去非但救不了达胞，反而易陷入泥潭。朕有一条围魏救赵之计，”洪天王坚决不同意救援翼王，并说出自己计划，“玉胞与成胞分兵两路，玉胞沿长江北岸，秀胞沿长江南岸，两路大军成钳形前进，直逼清军重镇武汉。逼使曾国藩回军奔救，安庆之围自然解之。至于达胞，朕相信他能度过危机。”
围魏救赵最后没有成功，陈玉成按合取湖北的既定方针，向湖北进军。陈玉成进至黄州。英国参赞打着“保障外商贸易”幌子，威胁陈玉成不要进攻武汉，否则将与清军联合抵抗。陈玉成决定等李秀成来后共同商量，暂时中止向武汉进军。留赖文光率部驻守黄州外，带兵在湖北肆扰，先后占领湖北蕲州、黄安、德安、孝感、黄陂、随州、云梦、应城、麻城等地。可李秀成部因耽搁没有如期入鄂，鉴于安庆被围日紧，陈玉成决计放弃合取湖北的计划，亲率所部东下，再次直接驰援安庆。
李秀成部从天京出发，转战于皖南和浙江境内，时间花费较长，几个月后才自浙江入赣。接着分三路进入湖北，不久李秀成接到赖文光发自黄州的禀报，得知陈玉成早已回师东援安庆。只好撤出湖北，折入赣西北地区。
曾国藩没有浪费时间，石达开进入广西后，再无后顾之忧。李续宜部统军万余人赶到安庆，左宗棠领五千湘军赶到安庆，坐镇太湖的胡林翼也调总兵成大吉部五千余人赴援安庆，原驻守在景德镇鲍超部六千人也赶到安庆。安庆城下，可以说是清军云集。陈玉成紧急回援，却再也没有以往运气，已经降清的韦志俊挡在前面。韦志俊以前是天国虎将，资历比陈玉成还老。虎将对虎将，陈玉成被死死地阻止在集贤关。
最终，湘军发动总攻，于北城轰塌城墙，攻入城内，会同长江水师，南北夹击。守城太平军全军覆没，安庆失守。
张乐行在定远驻防，孙葵心和龚得树走后，他一直觉得心神不宁。果真，前方传来了孙葵心被团练袭击致死的消息，不久又传来龚得树在松子山被炮弹击中身亡的消息，张乐行心痛欲绝。回忆当年在雉河集起事的老友，一个个离他而去。虽说斗争就会有牺牲，但现在就走了有些接受不了，一种少有的寂寞感涌上心头，他决定回淮北家乡。
这时湘军曾国藩部气焰大张，安庆已经失守，英王陈玉成困守在庐州。桐城、舒城、庐江相继沦陷，淮南地区天军已经基本上溃败，捻军在淮南也无必要。张乐行遂将其最后一块基地定远，交给天军接防，率部借道通过苗沛霖区，从寿州附近渡过淮河，终于回到淮北。
苗沛霖一见张乐行回来，心中大喜，连忙出来迎接。
“大趟主，红笔师爷前来晋见。”苗沛霖与张乐行还是老熟人，见面就开玩笑。
“红笔师爷，当年所借五百大银，连本带利，现在应该是多少了。”张乐行当年待苗沛霖不薄，也笑着开玩笑。
“没见过你这样的人，见面就催债，”苗沛霖故作生气，“这样吧，我把颖上县让给你，算是连本带利，这样我们就两清了。”
“这利息不差，”张乐行乐了，“早知这样，当时多借点给你。”
“哈哈”，两人同时大笑。就此，张乐行虽然还没有回到家，却也算回到淮北，带兵驻扎在颍上县，指挥捻军攻打颍州。
攻的凶，守的严，颍州攻防战处于胶着状态。张乐行见颍州急切不能下，又逢河南陈大喜捻军起事，寻张乐行援助，张乐行早就想让侄儿张宗禹单独带兵，逐派張宗禹领兵三千，前往河南支援。
朝廷见颍州危急，急需救援。立刻想到胜保。一是胜保求战心切，手下又有各路战败散卒及来京参战的部众共得一万余人。二是胜保对剿捻熟悉，加上这次又是苗沛霖闹事，派他去比较合适。至于与袁甲三的矛盾，只好先不管。
不日，朝廷令下，胜保升任兵部侍郎，率手下兵将，即日起赴剿捻战场。
却说任化邦带领三千骑兵，来到五沟集。却见李成一身缟素，惊问何故，却原来李成养父李大喜，在援救阎圩的战斗中，不幸中弹牺牲。
李成一见任化邦，连忙邀入。
任化邦对李成说：“毫州捻军姜台凌、程大伟相邀，大闹山东。本想邀你一起去，想不到伯父故去，下一次吧！”
“已经一个多月，法事也做完了。”李成说，“这一次在家中歇的久，你不来我也想找你出去。”
“我这次全部是骑兵，有三千多骑。”任化邦说，“你也带骑兵吧，速度快，我这次想多跑几个地方，看看地形。”
“我没你发达，骑兵只有一千多骑，”李成说，“包括我养父的，但步兵有七千多了。”
“那我们差不多，我步兵只有五千多。”任化邦说，“弟妹呢？”
“她啊！快生了，回牛家集去了。”李成说，“这样我也放心，岳母在她身边，总要好得多。”
任化邦和李成赶到山东曹县，姜台凌迎了出来。任化邦一看，这姜台凌差不多把淮北的捻军都请到了，足有七八万人，真是‘绵亘六十里，兵声火色，数百里皆惊’。姜台凌是毫州的老捻军，曾随张盟主转战淮南，回淮北后重整旧部，在蒙城毫州一带素有威名。
姜台凌豪爽的说：“这一次蓝、黑、白三旗都到了，共有步兵七万人，骑兵一万多，我准备把黄河改道后的所有县府都横扫一遍，让清廷注意山东，给张盟主和天军那边减一点压力。”
任化邦一听，大合心意。一般捻军出征，大多是为了抢点物资或树立威名。像姜台凌这样把全局放在心上的将领少之又少。连忙说：“前辈费心，像这样大部队进攻，朝廷想不调兵都难。”任化邦想了一想，又说：“我提议，沿途发布告示，揭发清廷‘萎靡坠败，贪墨成风，赋重民仇，饷缺兵怨’之恶行，号召各地人民‘咨众谋、策群力、缮甲兵、严纪律，祭旗命帅、歃血誓师。以实现海内削平、中原恢复，共享太平之乐。’”
“好、好、好，”姜台凌连叫三声好，“怪不得张盟主夸你有将帅之才，今日一见，果不缪言。”
“不知下一步如何安排？”任化邦问道，“我和李成共有四千骑兵，听你调遣。”
姜台凌笑道：“我还想要你来指挥呢，你倒好，反将我一军。”
“那里，你是捻军老前辈，又是这次行动发起人，”任化邦道，“这次总指挥，非你莫属。”
“既然贤侄这样说，那我就不客气了。”姜台凌说，“准备兵分三路，你们这一路，由汶上北走东平，经梁山再南下占领巨野，然后由定陶、曹县回皖北。必要时也可到曹州看看。我这一路，经泗水转新泰，破蒙阴，直达东海岸，然后由沂水、日照南下，经苏北回淮北。刘天福一路，经兖州占宁阳，攻泰安然后下曲阜回淮北。这一次在范围涉及二十六个州县，包括军事要地济宁、文化要地曲阜等，看他清廷调不调兵。”
任化邦、李成都觉得姜台凌考虑很细密，这样进军，可能占不了大城市，也抢不到很多东西，可宣传影响太大了，这不仅给鲁豫苏鄂下层老百姓留下起义的种子，也会给朝廷极大地震动，从而调其他地方清军来维持，达到为天军和张盟主解压的目的。
任化邦和李成这一路进攻要地，基本都属曹州府。清雍正十三年，曹州升为府，辖一州十县：濮州、菏泽县、曹县、定陶县、成武县、单县、巨野县、郓城县、范县、观城县、朝城县。任化邦在朱老爷子的地图上已知，这一带境内除巨野县有十平方公里的低山残丘外，其余均为黄河冲击平原，地势平坦。很适合马队奔驰。但却有一个黄河水套区，是黄河在考城铜瓦厢决口后，在濮州、范县以南和郓城西北一带形成的一个河汊众多的地区，这地方属于官府不愿管的地带，差不多常有几千老百姓在这边艰苦生活。
山东清军由于派出一部分部队北上勤王，守备教薄弱。但任化邦、李成要去的郓城、宁阳一带，由于位置重要、人员繁杂，不但没抽走兵，反倒有所加强。其中守营守备马晚淳、郓城团炼首领季锡鲁，都是有名的凶残之徒。郓城自古以来是个好汉众多、盗贼不少的地方，素有“梁山一百单八将，七十二名在郓城”的传说。
好汉或盗贼，很难辩说，官府说是盗贼，百姓说是好汉。官府说是好兵，百姓偏说土匪。不过有一点，郓城这边的人普遍好武艺、讲义气，不少人能为朋友能两肋插刀。
民团首领季锡鲁，武功好，讲义气，有一班不怕死的兄弟，早年也是忠肝义胆。后来给郓城守备马晚淳看中，升为团练首领。这马晚淳有钱又有势，却心思不好，欺男霸女，无恶不作。马晚淳想借用季锡鲁的力量，知季锡鲁讲义气，就与季锡鲁结拜为兄弟。季锡鲁很感激，充当了马晚淳的打手，逐渐也变了。捻军起事以来，不知几多百姓被他当成捻军杀掉了。
捻军进山东的消息，马晚淳已经知道，他手下有二千多清兵，加上季锡鲁的团练，共有五千多人。都是如狼似虎之辈。捻军他见过很多，大多不堪一击。他是骄横惯了的人，别说捻军，就是其他清军和团练来了，也不太放在眼里。
任化邦和李成这次带的都是骑兵，最不愿攻城作战。两人商定，由李成带本部人马先去挑战，然后引他们到开阔地，利用马队优势歼灭他们。
果真，马晚淳见捻军只来了一千来人，很是恼火，觉得小看了他，就这么一点兵也来攻郓城，即带两千兵出门迎战。李成也有一段时间未与人交手，竟和马晚淳对杀起来，两人战到三十来个回合，马晚淳有些力不从心。
季锡鲁是个武术行家，见马晚淳有些败像，怕有误。逐点了二千团练，从城里杀了出来。马晚淳一看有人接应，立刻指挥部队向李成冲杀。
李成一见，连忙边战边退。诱马晚淳进入埋伏地点。马晚淳鏖战正酣，突然听到一片喊杀声，却见无数骑兵，从两翼杀出。连呼中计，指挥后撤。季锡鲁一见，纵马上前，掩护马晚淳后撤。一班兄弟紧紧跟随。
这时箭矢如雨一般射来，转眼间马晚淳战马成了刺猬，倒了下去。马晚淳也摔倒地上，不知生死。季锡鲁一看旁边清军和团练，有些人中箭，有些人已开始往回跑。季锡鲁带几个弟兄，准备救回马晚淳，但对方马队已到，一片喊叫声。
马队在开阔地对付步兵，尤其是溃不成军的步兵，优势很明显。季锡鲁跳下马，与几个弟兄背靠背围成一团，死战不退，也击杀不少马匹。但挡不住捻军骑兵一波一波的攻击，最后季锡鲁重伤倒地。清军和团练伤亡二千多人，还有五百多人作了俘虏。再看马晚淳，已死去多时了。任化邦第一次实行马队作战，亲眼看见骑兵对步兵的优势，更坚定了他发展骑兵的想法。
任化邦乘势进了郓城，把“安民告示”贴了出去，并杀了季锡鲁。老百姓平时受官军欺压，见死了马晚淳，杀了季锡鲁，无不拍手称快。又见部队不扰民，担心早已消除。却有几百年轻人要加入。任化邦因这次是骑兵，没有答应。所有俘虏，答应再不参加清军的，一律释放。
郓城人最讲“义”字，见任化邦这样的年轻将领有如此仁义胸怀，赞叹不已。任化邦又把当地几个民愤极大的土霸王拿住，查抄所有财产，只申斥一顿即放归，这些土霸王原以为必死，不想竟逃过一劫，千谢万谢。任化邦只以劫财为主，不愿多杀人。一时民心大快，竟有一些青年，自带马匹参加捻军。
马晚淳、季锡鲁战死的消息，立刻传到汶上、东平等地，这些地方清廷官员自觉比不上郓城守卫，纷纷逃走。任化邦兵不血刃，按姜台凌安排把各地走了一遍，专抢官府和大户，优抚老百姓。老百姓常年受官军欺负，团练和其他捻军来了也看不到好脸色，见任化邦年轻和蔼，做事讲话在理。竟有人把他说成是梁山的后代，可梁山一百零八将，偏偏没有姓‘任’的，
“还是到菏泽那边去一趟吧？”任化邦对李成说，“朱老爷子关于黄河水套区那块地形标的不太明了，想去看一下。”
“我提醒你，这次到山东都快十五天了。”李成笑着说，他很喜欢任化邦的认真态度，“不过已经到了旁边，去一趟也无妨。”
任化邦找了个向导，赶到水套区。却见水套区一片汪洋，哪里有什么河汊。河堤坐着不少老百姓，面黄肌瘦，还有不少小孩，嗷嗷待哺，任化邦急问向导原因。
“平常天旱时，河床水位较低，河流被沙洲或岛屿分成两股或两股以上的水，形成河汊。只有当水退下去，才会出现河汊。可今年发大水，沙洲或岛屿被淹了，河流又都联成一片。”向导介绍说：“老百姓可惨了，原来可以在沙洲种点菜或粮食，在河汊里捞点鱼。大水一淹，什么都没了。又要逃难了。”
“如果水退下去，是一个怎样的情景？”任化邦问向导。
“有人种些麦子，但产量太低。”向导以为任化邦问的是种粮，“每到夏秋，大水退去，这里河汊众多、柳林密布，到处是一片一片齐人高的芦苇。”
“怎么这么多土堰？”任化邦指着那些参差不齐的短堤坝。
“哦，那是老百姓拦截径流的堵水工程。”向导回答，“每年秋冬用土筑坝，筑成后蓄水，次年春季灌溉用水后，夏秋即任洪水冲毁。是年复一年的临时性工程，故留下许多残堰。”
任化邦笑着对李成说：“这里倒是一个好战场，埋伏几千人马没有问题。”
“这里既不是乡镇城区，又远离交通要道，谁会到这里来打仗。”李成向四周看了看，一片荒凉景象。
正走着，突然，前面为了一群人，不知为什么。任化邦等连忙走向前，却见一个老妇女跪在地上，连连向一个老者磕头，旁边坐着着一男一女二个小孩，骨瘦如柴。那老者忙不迭扶起老妇女。
“救命菩萨啊!”老妇人哭着，“我们已经三天没吃东西了，我男人病在榻上，就是死了也没办法。只是这两个孩子，才十岁不到，嫩生生的人苗儿，也眼巴巴的看着要饿死。”
那老者道，“妹子，你就拿着吧，别让孩子跟着受罪。”说着从地上捡起一个黑色小口袋，递到老妇人手上。
旁边围观的人见任化邦三人衣冠整齐，连忙让开一条路。李成走向前，打开小口袋一看，却是一点谷糠，二三斤黄豆渣饼。立刻明白怎么一回事，李成不禁问老者，“你给了她，那你自己呢？”
“我也只有这么多了，总不能看着小孩饿死。”老人打量了一下李成，说：“我已经老了，还不是挨一天是一天，在劫难逃，有什么法儿？”
李成敬佩地看着老者，又看了看任化邦。
任化邦问向导：“这里大约有多少人？”
向导对这一带很熟，回答说：“原来有近万人，发大水走了一些，水退后有些还会回来，现在大概还有三千多人。”
“这些老百姓真是太苦了，”任化邦有些伤感，转问李成说，“这样吧，我们把这次抢到的粮食赈一半给他们，你看呢？”
“我也有此意，”李成高兴地说：“就算替捻军宣传宣传吧！”
任化邦叫来老者，把赈粮的事告诉他。老者姓田，原来也是太平天国北伐军中的一个两司马，北伐军失败后，为躲避清军搜捕，躲在这里。老者一听，犹如久旱逢雨，天降甘露，立刻到处呼喊。绝处逢生的老百姓，开始是不相信，后来是拖家带口，跪在土堰上，感谢苍天有眼，救万民于苦难。
任化邦笑道：“可惜军师不在这里，就这样一件事，他可以大吹大擂几个月，最后江湖皆知。”
“幸好我们有欧阳军师，后勤、宣扬、训兵这些事不知多烦人，有军师我们轻松多了。”李成非常赞同。
“韩信主战、萧何主政、张良主谋，当年汉高祖善于用人，成万世不朽之帝业，也为后人树为楷模。”任化邦附和。
赈粮发放足足搞了半天，这水套区的居民，都是穷的不能再穷的难民，也有一些因官府捉拿别处无法安身的犯罪之人，这地方离城镇又远。官府怕麻烦，一般不来，让这些人自生自灭。那些乐意施舍的财主善人也不会来，这次闹灾，竟有人赈粮，那是前所未有的事。之后几年，常有人津津乐道，有过一个姓任的淮北捻军将领，竟然到这鸟不拉屎的地方赈过粮。
任化邦也没有想到，就这样一次简单的义举，为他在几年以后再回黄河水套区时，足足准备了五千士兵。
