宋景诗败逃，僧格林沁算是松了一口气，朝廷的告急调令早就来了。可他牛脾气一上来，谁也扭转不了。将在外，君命有所不受。不把宋景诗追的走投无路，他决不罢休。现在，他可以踌躇满志地回到淮北。他是一个很爱面子的人，对付宋景诗这样的‘土耗子’，竟然用上了他最看不起、最痛恨的洋枪洋炮，有些难以启齿。最后在陈国瑞等的劝说下，他也想通了，胜利就是胜利，至于如何战胜宋景诗的他不管，只有赢了就行。这一次朝廷下旨，正对他的胃口，早就想教训一下苗沛霖，不想他自己送上门来。
“僧王爷已经回来，”苗景开告诉苗沛霖，“十万大军也在路上，陆陆续续向蒙城围过来，陈国瑞为先锋。”
“这么快？”苗沛霖有些震动，“宋景诗就败了？”
苗景开回答说：“败了，听说只剩下一千多人，跑的不见踪影了。”
僧格林沁回淮北，最紧张的就是苗沛霖，碰到软硬不吃的王爷，苗沛霖的计谋一点用处都没有。他知道，僧格林沁是个说一不二、敢想敢做的人，他说要攻城，你就是把他婆娘儿子捆在城墙上，他也照攻不误，眼睛都不会眨一下。虽说与僧格林沁一战无可避免，但关键是现在还没有完全作好应战的准备。想不到宋景诗败的这么快，自己这边蒙城还没攻下，往西的道路没有打通。这段时间主要精力放在攻打蒙城上，已攻占的凤台、怀远、颖上及寿州都还没有很好整理，想不到清军就回来了。遇到僧格林沁这样的劲敌，仓促应战必败无疑。
“这样吧，那张宗禹还在淮北，他与僧格林沁有不共戴天之仇，在淮北又有号召力，”苗沛霖自信地说，“我来述说利害关系，邀请他们共同对敌。只有拖住清兵一段时间，我们就能从容面对了。”
“可他们会答应吗？”苗景开有些怀疑，“上次雉河集一战，他们对苗家军已经恨之入骨，那里还会联合。”
“做事要看大局，”苗沛霖告诫苗景开，“雉河集对苗家军的仇恨，是私仇，与清廷僧格林沁的争斗，却是大局。如果张乐行还在，他肯定顾大局，联合我们与僧格林沁争斗。至于私人间的仇恨，不是不报，而是以后再报。只不知这张宗禹性情如何？”
“可已经骗了他们两次了，”苗景开嘟嘟哝哝地念着，“他们还会上当？”
苗沛霖立刻写了一封信给张宗禹，述说厉害关系。
“满清鞑子仍我大汉之死敌，也是天朝与捻军不共戴天之仇人。此次大清僧格林沁率十万能征惯战之师，欲再次肆虐两淮，到时将家园遭毁，百姓受难。不如捻、苗两军携手迎敌，共赴国难。不然最后将是唇寒齿亡，你我双方都难逃灭顶之灾。”
可张宗禹不是张乐行，与苗沛霖只有仇恨没有任何交情；加上雉河集新败，圩寨被毁，亲人丧尽，再无毫无留恋之处。
“唇已经寒了，现在轮到齿亡了。”张宗禹斩钉截铁地说。
在与捻军诸旗主商量后，决定以其人之道还治其人。当即回信给苗沛霖，僧格林沁确实是捻军不共戴天之敌人，但君子报仇，十年不晚。与你共守淮北，考虑你以往行径，担心你又临阵变卦。不如你守我攻，你在安微坚守，我到豫鲁进攻。一攻一守，令僧狗首尾不能相顾，岂不美哉。
张宗禹当夜率领本部人马，还有一些淮北愿意跟他出征的捻军共计一万多人，复往河南。准备经陈州进南阳府境，然后西入陕西，与西北天军会合。
不过，捻军不会与苗家军联合，是苗沛霖意料之中的事。两次中途变卦降清，给天军和捻军带来致命打击，已经使捻军对他充满仇恨。这一次捻军不联合清军来攻他已是万幸。写这封信，只不过是想试试运气，张宗禹一走，苗沛霖又想起当年与张乐行交情以及师爷盗银、借钱还城之趣事，如今张乐行已经不在了，不免有些兔死狐悲的味道。
最令苗沛霖愤怒的是蒙城还没有攻下，都说铁打的寿州，纸糊的蒙城，可就这蒙城令他作难。软硬兼施，作用全无；断粮断供，守城清吏和士兵们竟然吃草根树皮，和当年寿州一样，真伤脑筋。
“叔叔，这清军来势凶猛，张宗禹又不肯联合，硬是走了，”苗景开建议道，“我们也不如放弃蒙城，到其他地方避一避吧！”
“胡说八道，张宗禹当然可以走，他现在是什么也没有了。”苗沛霖怒气冲冲，“可我们一走，就什么都完了，比张宗禹还不如。你知不知道，再也没人听我们的。”
“要末我们放弃蒙城，赶快转回老家凤台去，”苗景开担心地劝说，“那边工事修的比较牢固，旁边都是家乡人。”
苗景开也为久攻不下蒙城烦恼，听说僧格林沁大军已回、张宗禹率捻军出走，想劝苗沛霖先带兵到其他地方避一下，以后平静下来再回来。不想被苗沛霖一顿臭骂，苗景开坚信自己是对的，与清廷强大的兵力对峙，固守只会挨打，流动作战才是上策，那捻军张乐行就栽在固守上，看来叔叔又要重蹈覆辙。再说，即使要固守，也不能在蒙城，要赶快回到老家凤台一带去，这叔叔关键时刻竟然还意气用事。
“你真是‘朽木不可雕也’”苗沛霖更加生气，“这蒙城是安微西边的大出口，占领蒙城，我们随时都可以杀到外省去。和寿州一样，眼看现在就要拿下了，怎么轻言放弃？”
苗景开没有吱声，他知道叔叔的固执。可现在形势不同了，原来叔叔的理论在他脑子里根深蒂固，只有清廷不断与天军和捻军作战，苗家军才能夹缝中求生，不断扩展壮大。可叔叔不知那根筋搭错了，竟然联合清廷消灭了天军和捻军。现在倒好，天军没有了，捻军也没有了，清廷还是清廷，却因此保存了应耗的实力，变得强大了许多。除了僧格林沁，那边还有曾国藩，苗军孤军作战，拥堡固守，几乎没有胜算，苗景开悲观到了极点。
“这样吧，你带兵守住北面，堵住僧格林沁来军。”苗沛霖继续坚持说，“我再增加兵力，在蒙城亲自指挥，力争短期内攻下蒙城。”
却说僧格林沁自山东回军，令陈国瑞为先锋。陈国瑞一回淮北，漕运总督吴棠、皖军总兵宋庆都来听命。陈国瑞见苗沛霖还在蒙城，心中大喜。他一直在盘算如何进攻凤台，要知凤台那一带是苗沛霖经营多年的老巢，壕深墙高，粮多心齐，将来要进攻也不是攻不下，但决非易事，肯定战事激烈，死伤惨重。如果能把苗沛霖困住在蒙城一带，那就上上大吉了。
陈国瑞没有先进攻，而是先抢夺粮道，截断蒙城一带苗军军需供给。然后，先不过分惊动苗沛霖，指挥后面部队迅速赶上来，悄悄形成合围之势。
苗沛霖也知道不能在蒙城久呆，应尽快回到老家凤台一带去，故拼足一口气，日夜加紧攻城。谁知城内也知救兵快到，那里会轻易放弃，益发卖力坚守，倒把苗沛霖搞得筋疲力尽。
苗沛霖认为，要回凤台是件很简单的事，如果实在攻不下蒙城，那就只有先咽下这口气，撤回凤台老窝。可形势发展却大出苗沛霖所料，陈国瑞抢夺粮道后，又接着在周边连取数圩，僧格林沁也到了，和他一起到的还有提督傅振邦、国瑞等，几万大军聚在一起，逐渐形成围之势
苗沛霖一见清军势大，只好下令撤回凤台，准备在老家与清军对峙。谁知这时出现的一件事，使他的希望成为泡影。
所谓天算不如人算，苗景开与叔叔苗沛霖争执后，见叔叔固执不听己劝，有些气愤。想来想去，叔叔固执地不愿离开家乡，可如果这样打下去，内无粮草，外无救兵，就算能撤到凤台，也未必守得住，和当时雉河集一样。清军有的是时间，有的是炮火，有的是后援，这是一场有输无赢的战斗。
与其打一场没有一点胜算的战斗，不如降清吧！
主意一定，苗景开立刻派人找到陈国瑞，要求降清。陈国瑞不相信自己有这样的好运，对来人严加审问后，又把情况报告了僧格林沁。可僧格林沁的答复竟是不接受苗家军投降，陈国瑞连忙赶到王爷营帐。
“接受苗景开投降可以使荡苗战事提前三个月，人员少损失一万，”陈国瑞有些焦急地对王爷述说厉害关系，“这样一件便宜事，不知王爷为何不答应？”
“你算算，这苗沛霖翻来覆去投降多少次了，那一次是真的？”王爷愤愤地说，“我最恨这些倒来倒去的人。”
“可这一次不一样，投降的是苗沛霖的大侄子，他手中有二万多兵马，”陈国瑞解释说，“他这样一投降，对苗沛霖的合围就完成了，剩下的苗沛霖只有挨打的份了。”
“让他投降也行，但利用完后，立刻斩草除根。”王爷斩钉截铁地说，“我不允许再有反清的事件重演。”
苗景开果断降清了。他这一降，北面门户全开，清军迅速占领了蒙城高鲁集、葛家楼等地，对驻扎在蒙城城外尚在攻城的苗沛霖完成了合围。
苗沛霖这个时候真是后悔莫及，被围在这样一块平原上，既无圩寨可守，又无粮草接济。怪只怪自己关键时刻太欠考虑，竟然只为赌口气，拖延未走。最主要还是没想到苗景开会降清，以致于清军合围如此迅速，连逃回凤台的时间都没有，一失足成千古恨。他也知道，老二苗天庆死后，不要指望凤台或其他方向会来救兵，这些部下能共享福不能同患难，看来只有拼死一战，以图突围。
只见一彪兵马从清营冲出，横排在阵前，却是陈国瑞带着苗景开来劝降来了，看那苗景开，似乎没有一点愧色。
苗景开叫道：“叔叔，你总是教导我们‘识时务者为俊杰’，如今大清兵强马壮，已非昔日之比。你也知道，这是一场没有一点胜算的战斗，内无粮草，外无救兵，拖下去也是失败，这时不降，更待何时。”
“没有骨气的东西，还好意思叫我叔叔，”苗沛霖心痛地骂道，有些恨铁不成钢，“我教你多少次了，受抚也要看时机。你这个时候降清，可以说没有一丝生机。‘覆巢之下，安有完卵’，亏你还自吹饱读诗书。”
苗沛霖又对陈国瑞叫说：“陈总兵，不要玩些小孩子的把戏了，回去准备吧，明日战场我们拼个痛快。”
第二天，僧格林沁亲率陈国瑞、恒龄、克蒙额及各路清军向苗军发起总攻。只见百炮齐发，声如霆，光如电，丸如雨。清军的火力占了绝对优势。苗军在这样的地形与清军交战，完全处于劣势。不过苗沛霖也非等闲之辈，所带部队基本都是苗军精锐，双方开始激战。苗军首先在清军枪炮攻击之下，已伤亡巨大，加上凶悍的骑步兵冲击，战至午时，终于支持不住，大败溃逃。
苗沛霖在众持卫保护下，且战且走，撤到一大庙中。当天晚上，一伙部下竟然大庙包围，其中大部分是英王陈玉成的旧部，不得已降苗，此时要为英王报仇，团团包围大庙，要取苗沛霖首级。
苗沛霖长叹一声，“天不助我，朝廷顽强、捻军又溃；地不佑我，无坚可守、无粮可继；人不护我，外无救兵、内无悍将；天时地利人和全失，安得不败！”逐挥剑自刎。有些部下抢得苗沛霖首级，慌称被其杀死，到清军营报功。清总兵王万清一见，欲夺为己功，又把所有报功者灭口。
苗沛霖败亡后，苗家军群龙无首，兵败如山倒。那苗景开投靠在僧格林沁亲王部下，继续充任清军副将。先引导僧军陈国瑞部捷足先至寿州，使苗党守将向陈国瑞等开城投降；又引导僧军前往武家集，一举颠覆苗沛霖家族老巢，苗长春战死，苗沛霖妻子、儿子被捕杀。接着，苗党方长华见势不妙，献颍上县向清军投降，朱万隆献正阳关向清军投降。唯大将潘德贵率部数千人逃往河南，准备投靠捻军。至此，苗军军全军覆没。
那宋景诗刚到淮北，本来想与苗军商谈联合之事。见僧军来势凶猛，苗沛霖已死，只好带领本部一千多人马，又返回山东去了。
苗景开以苗沛霖大侄子身份，积极奔走劝降，企图以死力报效清廷，借以换取清廷对他的宽大处理。但僧格林沁那里还容得苗家人，早已决心铲除苗景开，苗家军一灭，就命令吏部找借口将苗景开撤职查办，后又特发一道‘上谕’，将逆党苗景开迅速正法。
新安徽巡抚唐训方，乘捻军撤离和苗军覆灭，淮北暂时平静之际，赶紧向朝廷奏上一本，提出三项建议：第一，清除所有圩寨，炸毁或填平高墙和深沟。第二，收缴武器，包括刀矛及枪炮。第三，在雉河集增设一级地方政府，这雉河集离官府太远，东西方向，距蒙城及毫州均相距二百余里，南北方向，距河南永城及安微颍州也有二百余里。这里屡屡生事，除因民风彪悍外，与起事后离地方官府太远，官府互相推诿，不能及时处理极其有关。须知这刁民起事像青青草一般，割掉一茬，不久又起一茬。
果然，朝廷立即批复，第一、二项立即执行，第三项朝廷同意，需统一部署。二年后，朝廷下旨，将雉河集改为涡阳县，增设文武官员。在涡阳县北龙山驻扎军队，这是后话。
僧格林沁松了一口气，捻党和苗匪两个心腹大患都烟消云散了，北方剩下的只有天军陈玉成的残部在西北，算是还有点威胁。至于什么张宗禹、陈大喜、任化邦等，只不过属于捻军流寇，还有宋景诗这个手下败将，都翻不起大浪。最好他们能联合在一起，这样消灭起来更省事，省的东跑西跑。胜利之时，他突然想到曾国藩，这曾国藩在干什么，一个行将就木的天军首府就这么难攻吗？
可惜僧格林沁这口气还没松两天，朝廷的旨令就到了。天军及捻军在河南、山东大闹，立刻出兵，先往山东。
任化邦从枫林镇赶回山东，与李成兵马合在一起。虽然这次灭了枫林镇苗天庆，抢了苗军军需仓库，兵力与军需储备因此大增。可任化邦始终闷闷不乐，张盟主已经就义，老一代的捻军元老也只剩下牛宏升、李藴泰等，新一代里经历过生死斗争的也不过有张宗禹、陈大喜、李成等人。以后可能还会有新旗主冒出，可现在是群龙无首，以前虽说捻军比较松散，毕竟还有大盟主，各旗也有总旗主，振臂一挥，四方响应。将来怎么办，谁来主持捻军？
从目前的实力看，唯张宗禹与自己为大。本来，推举张宗禹担任总盟主也并非不可，张宗禹年轻有为，经验丰富，从指挥能力上绝对可以胜任。可是作为总盟主，‘智、信、仁、勇、严’缺一不可，一想到‘饿狼’事变，任化邦就接受不了。这次雉河集被围，刘永信、刘天福拥重兵不救援，最后被清军各个击破，就是当初‘饿狼’事变的间接结果。推举张宗禹担任总盟主，说不定什么时候就搞到自己头上来了，天京事变的阴影，总是挥之不去。
“任兄，昨天有侦探回来报告，宋景诗率黑旗军又回山东，说要与捻军联合抗清，现在巨野一带，”李成走了进来，“留下的弟兄们听说了雉河集被陷，清军屠杀之事，义愤填膺。都按耐不住，纷纷要求出战。”
“这样吧，我们先去巨野会合宋景诗，”任化邦觉得军心难违，有大闹山东的意图，“然后打曲阜、攻泰安、围济南，闹他一番。”
“好，闹他一番，”李成一听任化邦赞同，很高兴，“这样吧，我带本部兵马，先行进攻曲阜。你率人去会宋景诗，然后我们再合兵一处，直取省城济南。”
“这样也好，”任化邦说，“主要是要控制节奏，攻不下不要用强，待合兵以后再想办法。”
“曲阜我熟，都已经两次了。”李成轻松回答。
这曲阜李成确实熟，以前曾两次率兵攻打。第一次是带兵已到曲阜城下，“直逼城根，往来游驭”，衍圣公孔繁灏慌忙咨请山东巡抚谭廷襄派兵守护孔林孔庙。当时考虑出来时间太长，外加清廷救兵已在路上，故主动撤走。第二次，率捻军先攻占邹县城，旋又攻进曲阜，冲进洙泗书院，将院内供奉的“大成至圣先师”孔子及其门徒牌位付之一炬，砸毁孔庙祭器，扫荡了祀孔“圣地”，好不痛快。使孔繁灏哀叹不已，山东巡抚谭廷襄也因此被撤职。
此时任化邦、李成两人部队已经发展到二万多人，骑兵也有四千有余。李成带了一万人马，直奔曲阜而去。
任化邦赶到巨野，已令探子先行联络宋景诗。只见宋景诗立于寨前迎接，任化邦立刻下马，两人执手进入帐内。
“早闻老前辈之名，没有及时拜访，恕罪恕罪！”宋景诗将近四十岁，而任化邦只有二十岁出头，故有此说。
“什么老前辈！”宋景诗有些不愿，“你我一见如故，兄弟相称。”
那宋景诗是豪爽之人，虽近来屡遭失败，却依然豪气不减。任化邦见黑旗军刚从淮北过来，连忙命令拿出许多粮食和军需品，送到黑旗军帐中，那宋景诗正为此事忧心，连忙拱手相谢。
“兄弟这是雪中送炭，大哥我想不接受都不行，”宋景诗道“只是粮食大伙都紧，拿了这么多，兄弟那边不会因此短缺吧？”
“那里，我最近发了点小财，兄弟你是来得早不如来得巧，正撞在财口上。”任化邦开玩笑说。
“哈……，”宋景诗很久都没有开心笑过，“以前在山东只听说捻军张乐行、龚得树的大名，想不到晚辈之中也有兄弟如此侠义之人。”
“那里那里，”任化邦连忙摇手，“早听说山东黑旗军与僧格林沁骑兵厮杀，能与满清骑兵对杀而不落下风者，也只有兄弟你了。”
“骑兵对骑兵，我可以与僧军战上几天几夜，虽说不一定胜利，也不会败到那里。”一谈到骑兵作战，宋景诗就来劲，当时训练黑旗军骑兵时，是下过功夫的，还专门请了师傅。“只可惜骑兵在火枪面前，毫无优势，真是一物降一物。”
“不对，骑兵与火枪比较谁有优势，那要看战场情况，”任化邦分析说，“平原作战，双方有距离，马队冲锋，火枪守卫，当然马队吃亏。若是近战，马队与枪手近身搏杀或近距离搏杀，那吃亏的是火枪手。”
“必须先有这种前提，马队接近时不被对方枪手发觉，”宋景诗一点就通，“比如骑兵预先埋伏在一个地方，出其不意冲出等等。”
“与蒙古骑兵面对面作战，谁的优势大？”任化邦问道。
“一骑对一骑，蒙古骑兵优势大。双方混战，都差不多，主要是勇者不得先，怯者不得后，丛枪戳去，乱刀杀来，结果平时武艺好的，无法尽情发挥，可能背后突然来一刀，结果死在武艺差的手上。”宋景诗说，“不过有一点，蒙古骑兵喜欢近身搏杀，虽然他们也配有长棍，但更喜欢用马刀。他们从小骑马，马上腾挪和技巧更熟练。黑旗军原来有一个将领，长矛使的特别好，那蒙古骑兵马刀短，竟然不能拢身，可惜后来被火枪打中身亡了。可见长矛是好装备，只是用它的人要熟练。”
“一分长，一分强，”任化邦听得大感兴趣，这些都是实战经验，战书里面是没有的，只有参与过实战的人才有体会，“我认为两个武艺一样的人，长兵器要优于短兵器。”
“可怎么会一样呢？你马上技巧就是比蒙古人差，这是前提。”宋景诗反驳道，“不过通过装备来弥补自身不足，就是训练的目标。”
“真是‘与君一席话，胜读十年书。’”任化邦大有感慨，“我们与清廷作战，最终是要面对蒙古马队的，我们要找到他的弱点，然后有针对的训练。我就不信胜不了他。”
“后生可畏啊！”宋景诗感叹地说，其实他也才四十岁不到，“今天遇上你，使老哥我信心倍增，如果相信老哥眼力的话，将来击败蒙古骑兵的，恐怕只有你了。说吧，老哥怎样才能帮你。”
“看你说的，怎样打败蒙古骑兵，是我们共同面对的任务，”任化邦想了一想，恳诚地说，“老哥如要协助击败蒙古骑兵，就要根据你的实战经验，训练出两千彪悍骑兵来。”
两人相见恨晚，挑灯夜谈一直到天亮。
次日，任化邦欲起兵前往曲阜，宋景诗欣然前往。刚出寨门，却见吴伟奔驰而来，一身泥尘。任化邦心情一紧，
那吴伟滚身下马，却带来噩耗。“李成昨晚遇难了。”
任化邦犹如晴天霹雳，半晌说不出话。
还是吴伟边哭边叙述经过，“昨天赶到曲阜城关，李旗主见天色已晚，命令部队驻营扎寨。谁知当晚三更，曲阜守备竟然带兵劫营。部队没有准备，被敌军冲成数块，各自为战。李旗主带二个持卫，暂避在一处断墙后面观察敌情，谁知郜向魁、郜贵两叔侄带着两三人，冷不防冲出了就乱砍。等其他人听到响声赶过来，李旗主和两持卫已经倒在血泊中没救了，那郜向魁、郜贵两叔侄也不知去向，估计已经投清了。”
“那其余部队呢？全垮了？”任化邦急急问道。
“我过来时，天已渐亮，部队见旗主遇难，已无斗志。少旗主侄儿李帛领残军向巨野回撤，令我赶来报信，目前不知走到何处？”
“军师，你立刻率领二千骑兵，直奔曲阜方向接应李帛，尽量不与清军纠缠，我随后领大部队就到。”任化邦忍住悲痛下达命令。
欧阳庭不敢耽误，立即带兵出发。
任化邦又问道，“那郜向魁、郜贵两叔侄是什么人？事先没有一点察觉吗？”
“那郜向魁两叔侄原来是老旗主手下的人，参加捻军较早。但多次违反军纪，乱杀无辜，抢劫财物，屡遭老旗主谴责。念其作战勇敢，仍留军当差。”吴伟说，“后来少旗主过来，鄙其作为，也没给他们好脸色。前段时间郜贵侮辱一名农女，还把人家丈夫打成重伤，被少旗主责打三十军杖，连郜向魁也连带被责骂。谁知这厮胆大包天，竟然刺杀少旗主。”
“天不佑我，天不佑我，”任化邦悲伤念叨，痛心不已，又朝宋景诗拱了拱手，说：“本想与老哥促膝再谈，不料出此祸事，兄弟我须前去接应，老哥欲如何行走？”
“当然和兄弟一起去接应，”宋景诗义不容辞地说，“山东地面我最熟，当年黄河还未改道时，我就在这边拉杆子了。”
两人率队急急忙忙赶路，行至兖州附近，却见欧阳庭领着李帛带着部队走来，李帛虽年轻，却长期跟随李大群和李成征战，有勇有谋，只缺带兵经验。这次突逢大变，只好临场发挥，带兵撤离。好在所带兵中，除近一千人的矿场天军外，大部分是李氏宗祠众人，彼此熟悉，愿听号令。
李帛一见任化邦，不由嚎啕大哭，任化邦连忙安慰。细点兵马，只剩八千余人。出兵未捷，先损大将，不由义愤填膺，与宋景诗商量，合兵把兖州团团围住。
那兖州守备一见捻军势大，忧心忡忡，可营总永林与副都统富尔荪却是沙场老将，已知昨晚捻军在曲阜遭夜袭损兵折将之事，皆劝守备不用慌张，来军不过一群乌合之众而已。兖州守备哪里肯听，连忙派人送信到济宁和曲阜，请求支援。又派人到济南，上报山东巡抚。
济宁、曲阜与兖州本是犄角之势，唇齿相依。兖州被围，两处不敢滞慢，连忙派出救援部队。任化邦攻兖州是假，打援是真，见曲阜、济宁援兵已出，逐与宋景诗、欧阳庭定下一计。
任化邦率五千骑兵，风驰电掣赶到王家集，这里是曲阜援兵的必经之路，地势平坦开阔，适宜骑兵作战。足足等了三个时辰，方见曲阜援兵赶来，这曲阜守备经验丰富，怕中捻军调虎离山之计。只派副将率三千人马赶来，并千叮万嘱要副将多派侦探，一旦对方有异动，立刻撤回，以免敌军围点打援。这副将昨晚刚打胜仗，那里肯听，朝兖州径直奔来。任化邦一声令下，骑兵四面八方蜂拥而出，援军淬不及防，无法组织有效抵抗，李帛单骑冲出，将副将斩于马下。援军损失大半，侥幸逃脱者，都往曲阜方向逃去。
任化邦命令不准追赶，整理行装，准备再战。李帛惊问其故，任化邦没有回答，只吩咐耐心等待。
果然，王家集前方又传来马蹄声和喧闹声。原来那宋景诗正在围城，突然鸣金收兵，队伍开拔就走。那兖州守备胸有成竹，算算时间，知道曲阜援军应该快到了，所以捻军要撤，兖州又安全了。
可营总永林与副都统富尔荪却不这么想，他们也认为曲阜援军已经差不多到了，济宁虽远些，援兵也就这一二天到。捻军撤走，是怕腹背受敌。可他们不想与兖州守备一样，城市解围就满足了。作为军事将领，坐失内外夹攻捻军的好机会，将来会遭到同行耻笑的。两将提出要追击捻军，兖州守备起初不肯，但最终拗不过两将，只好同意。两将率五千兵马急追，捻军却不见踪影，只满地是捻军遗留物品。
两将见状，更无疑心，大胆追击。行至王家集，只听一声号角，只见前方冲出无数捻军，呼喊而来。两将大呼中计，欲向后退，只见后方又杀出不少人马，将己方五千兵马围的水泄不通。两将只好奋力冲杀，无奈军心已乱，四散逃奔。两将好不容易杀出重围，只见一团箭镞飞来，永林当即死于马下，富尔荪背部中箭负重伤，被一得力部下背着，侥幸逃回兖州。
任化邦随即回师，围住兖州。那济宁援兵将领德楞额路上听说曲阜援军被歼、兖州守军又遭败绩，觉得自己这五千援军是杯水车薪，解决不了救援问题，反倒容易被捻军顺手歼灭。都已经快接近兖州城了，又急急忙忙返回济宁去了。兖州守备见守军挫折，援兵退走，知道兖州无法守住，竟携家眷乘天黑往济宁方向逃之夭夭。那百姓见守备已逃，怕捻军屠城，天亮后即开城投降。
任化邦与宋景诗兵不血刃进城，两人气味相投，均不喜杀戮，只占领官衙官库，杀富济贫，兖州城内仍一派安详。
“老哥，原来我与李旗主商定，在山东虚晃一枪，抢些粮食等军需品即转向河南湖北，与天军西北军取得联系，再图后取。”任化邦与宋景诗商量，“想不到李旗主意外身亡，我准备先去一趟曲阜，然后再进军济南，引清兵主力回到山东后，即按计划去河南，不知你意如何？”
“老哥我也有与天军联合的想法，只是现在部队太少，”宋景诗顿了顿，“这次多亏兄弟你帮忙，山东这地方我熟，我还想在山东待上一些时候，招兵买马加训练，到时一定带一支精锐骑兵来和你会合，宰了这僧格林沁。”
“这样也好，”任化邦说，“你以兖州为基地，不断扩大部队和军需，老哥是干过大事的人，兄弟我也十分放心。”
任化邦当即把兖州交给宋景诗，约定以后再见，随即率本部人马，马不停蹄赶到曲阜，把曲阜团团围住。
那曲阜守备已听说兖州被占，济宁援军回撤之事，知捻军这次是含恨而来，心急如焚，好在曲阜上次被捻军扫荡后，又加固了城墙，加上城内百姓也愿协助守城，以免圣庙涂炭，守一阵子还没问题。只是外无救兵，稍一疏忽，后果不堪设想。后听说兖州百姓开城投降，捻军也没大抢大杀，一切平静。曲阜守备决定派人与捻军谈一谈条件。
其实任化邦早就探知曲阜城高墙厚，民众心齐，真要攻打，非两三个月能下，虽然在王家集已消灭其三千援助军，但城内还有不少兵力，曲阜守备天性小心，不容易再施诡计。任化邦不太想蛮攻，只不过这口气放不下，对李成部下也不好交代。这时听说曲阜守备派人来，要求部队不能进城，条件可谈。
任化邦顺势提出不入城的三项条件：
第一，交出暗害李成旗主的郜向魁、郜贵两叔侄；
第二，赔偿李成旗主家眷二十万两白银；
第三；赔偿战马一千匹。
曲阜守备没有办法，又见条件也不算十分苛刻。立刻召集城中各大户商议，各大户早就人心惶惶，生怕捻军含恨屠城。这时见钱能消灾，只好忍痛赞助。至于郜向魁、郜贵两叔侄只能算活该，圣人城中最瞧不起卖主求荣的人。
任化邦在李成墓前斩了郜向魁、郜贵两叔侄，想起和李成一起的日日夜夜，好不伤心。在李成墓前痛哭了一场，又拿出大部分赔偿金拿给李帛，叫他安抚原李成部下。然后北上汶上，前锋进至宁阳、泰安，逼近济南，省城又告戒严。山东巡抚见大事不好，只有向朝廷告急，要僧格林沁派兵。
其实，任化邦志不在山东，只要僧格林沁一发兵，他立即会转向河南。
僧格林沁其志也不在山东，陈国瑞几次向他报告，太平天国陈玉成部下几万主力精兵流窜到西北，在陕西与回民会合，声势不小。如果就呆在陕西那还可暂不管他。如果出陕直奔河南或湖北，攻下武汉或安庆，同天京方面的天军会师，必然增强天军的兵力。那目前天京被围的局面马上会得到缓解，几个月的辛苦又白费了。
山东巡抚奏折中，僧格林沁第一次看到任化邦这个名字，却搞不清这个人究竟有什么能耐，竟能把山东搞得鸡犬不宁。叫来军师陈国瑞，那陈国瑞熟悉兵法，“知己知彼，百战不殆”，部下有一班侦探人员。
僧格林沁问道：“这山东巡抚提到捻军首领任化邦，此何许人？”
“这个人不简单，打过几次硬仗。”陈国瑞熟悉这些捻军将领，如背家书，“正阳关下，逼死金光筋；吃虎桥边，击毙邱联恩；苏北重地，主攻清江浦，枫林镇旁，计挑苗天庆。王爷觉得此人如何？”
“以前如何没听过？”僧格林沁有些不屑，“你们汉语有一句话叫‘山中无老虎，猴子称大王，’现在什么虾兵蟹将都出来了。”
“此人办事比较低调，从不强出头，所以王爷不知。”陈国瑞说，“但论运筹谋画，捻匪上下，一般人所不及也。”
“军师这么一说，王爷我倒想与他交交手，不知他马上功夫如何？”僧格林沁顿时豪情万丈。
“马上功夫如何我不清楚，那肯定不如王爷。但此人与我军已经交过手了，”陈国瑞说，“进山东第一战，就是他击溃瑞麟所部，导致我军全盘皆输。”
“好，好，”僧格林沁大声叫好，他是一个唯恐无仗可打的人，“有这样一个对手，王爷我就不寂寞了，希望不是土耗子。”
“恐怕这次王爷还碰不上他，”陈国瑞分析说，“如果他还在山东济南等我们来，那就是个庸才，就是个土耗子。但如果他已走，我们也就白跑了。”
“朝廷有旨，这山东省府不可有失，”僧格林沁道，“不管他走不走，我们即使白跑也要去一趟。”
任化邦果真没在济南等候僧格林沁，只是虚晃一枪，探子一回报僧军出发往山东的消息，任化邦就率队奔向河南。
“旗主，这一次目的地在哪？”欧阳庭问道，“听说西北天军在陕西一带。”
“到河南汝宁府一带去，听说陈大喜也在。”任化邦说，“你带三千人马为先锋，注意保持联系”。
欧阳庭是个做事有板有眼的人，既为先锋，怕人家误会，命兵士撑起捻军蓝旗，上书一大字“任”。又按照习惯，举一些小彩旗护卫，上书“欧阳”字。一行人马浩浩荡荡向河南南部奔去。
俗话说，来得早不如来的巧。刚过归德府不久，却见一队骑兵迎面急驰而来。近前一看，却是一队女兵，为首女将正是白衣圣姑的杨护卫，欧阳庭大喜，连忙迎上前去。
“杨姑娘，你好。”欧阳庭命部队停下，朝来人喊道，“请问姑娘急冲冲带兵到那去？”
“啊，欧阳军师，”杨护卫很高兴，自上次见面，两人相互交谈许久，身世相仿，脾气相投，不禁心有灵犀，现在突然相见，有说不出惊喜。“别提了，家都给人家占了，能不急吗？”
原来，金楼寨失败后，郜姚氏临阵托孤，要白衣圣姑去山东。白衣圣姑放心不下，几次想回去救援，被姐妹们拉住。后来郜姚氏战死，部下也七零八散，白衣圣姑索性不去山东，在归德附近潜伏下来。后来清军大部队走了，就占据了归德附近的贾寨镇作为基地，派人四处搜寻郜姚氏残留部下。没粮时也会出去抢一下县镇里的官粮。谁知这次出去还不到三天，镇里姐妹来报，基地给人占了，又不是清军，也不知是那路人马，故派杨护卫先回来看看，圣姑随后就到。
“我跟你一起去，”欧阳庭听完杨护卫讲述，二话没说，一面派人通知任化邦，一面带着部队跟随杨护卫。马不停蹄来到贾寨镇，见这贾寨镇只是个百来户人家的小镇，却也修有城墙围城河。由于位于河南山东两省境交界处，平时往来人员众多，消息也比较灵通。可这里如果出现匪情，两地政府肯定互相推诿。圣姑选这里为基地，显然就是看中这一点。
欧阳庭命令队伍四处散开，团团围住贾寨镇。还没有开口喊叫，对方已经派人出城。杨护卫走向前去，正要怒骂，却见出城之人连称误会，一问，原来是苗沛霖的残部二千多人，由苗军大将潘德贵率领，突围后欲参加捻军，却遍寻不见。昨晚路过这里，想在此食宿，可城门不开。双方口角生怒，潘德贵命令强行攻城，城内见对方来势凶猛，主力又外出，只好弃城出走，报告圣姑。刚才潘将军已见捻军旗帜，知捻军大部队已到，怕发生误会，连忙派人解释。
欧阳庭和杨护卫相视一笑，放下心来。只见潘德贵也从城里出来，连声说误会，好在没酿出大错，原来一家人。那潘德贵原想投奔张宗禹部，知任化邦也是出类拔萃之辈，逐决意跟随。
任化邦随后赶来，与师姐郝胜兰意外相见，真是又惊又喜。杨护卫连忙把他们领到书房，然后带着欧阳军师去准备伙食。
郝胜兰却带来了一个令两人足够悲痛的消息，翼王就义了。
“翼王带领二万多人马，准备到四川去发展。在渡过大渡河时，恰逢河水猛涨，翼王选出精锐千人，分驾船筏，抢渡大渡河。他勉励将士：‘战必死，降亦必死，均一死也，不如其战矣!’但在对岸清军枪炮攒射之下，这支敢死队全部阵亡。第二批敢死队共五百人，再次强渡大渡河，‘隔岸呼噪，声震山谷’，但被清军击中船上火药，引起爆炸，勇士无一生还。
就这样强渡，整整进行了十五天，天军损失一万多人，但由于水势湍急，清军枪炮猛烈，最终没能渡过。
翼王只好放弃过河，退守紫打地。可当地土司又被朝廷收买，联合对付翼王。翼王被困，外无救兵，内无粮草，眼见无法守住，即对伤病难行的与参军不久的弟兄‘给资遣散’，让他们自谋生路。但仍有六千余兄弟，下决心与翼王共生死。翼王在弹尽粮绝之时，在爱妾抱子决然沉河而死后，挺身而出，愿以一人性命保全部下。清军假装答应，竟然凌迟处死翼王，最后那六千部下，却也大部分被清军杀害。”
郝胜兰说完，已经泪流满面。任化邦坐在她身边，什么也没说，只陪着她悲伤，他想起他的兄弟洪天奎，也不知是死是活。
“你知道抱子沉河的翼王爱妾是谁吗？”郝胜兰有些遗憾和伤心，“爱妾就是师妹白又芳，她把小孩交给翼王后，翼王见夫人已惨死，深感师妹忠诚，留下师妹当了持卫，附带照顾小孩，最后还是娶了师妹。”
“真是造化作弄人，当时若中途没遇到清兵，说不定今日投河的就是你了。不要太伤心，翼王是为自己的抱负而战死的，死得其所。”任化邦已经熟悉了亲人失去的悲痛，雄心不禁油然而发。他挺起胸膛，目视前方，坚定地说，“他没有做完的事我们来做，翼王不在，我就是翼王。你放心，以后我们就在一起，和当年训练班一样。”
郝胜兰本来还处在悲痛之中，突然听到任化邦这么说，身体不由一震，缓缓抬起头来。只见任化邦双手握拳，怒火中烧，一副舍我其谁的气概。郝胜兰有些吃惊，几乎不相信自己眼睛，这哪里是当年那个抓鱼打猎的任柱，分明就是另一个翼王，一模一样的气势！
她以前从来没有这么仔细看过这个男人，看着那可以为任何女人遮风挡雨的伟岸身躯，可以给予任何女人安全感的石刻般的脸庞，可以迷失任何女人的炯炯有神的眼神，看着这个现在唯一能给她温暖，唯一能给她安全、唯一能给她慰藉破碎心的男人。郝胜兰迷糊了……，在这个男人面前，再不需要硬撑，不需要伪装，不需要矜持。她太累了，觉得疲惫的躯体再也承受不了身体的重量，她终于躺下了，终于缓缓地躺倒在唯一令她心动的男人怀里。
时间不知过了多久，两人你看着我，我看着你，没有说话，静静享受这难得的平静。任化邦轻轻地抚着郝胜兰的脸，一个本该在家相夫教子的女子，却率领一千多女兵驰骋疆场，辛苦全部写在这张脸上。好想亲一下这张脸，可任化邦不敢造次。却见郝胜兰仰躺在他的腿上，两只眼睛正深情的望着他，这眼神与桐城离别时一模一样。任化邦没有再犹豫，轻轻地亲了上去，郝胜兰没有反对，却闭上眼睛，静静的享受这晚到了将近十年的坎坷之吻。
“你这是往哪去？”郝胜兰喃喃的说，紧紧地抱住任化邦。
“往陕西那边走，看看能不能遇上西北天军。”任化邦抬起头，想着什么。
“不回淮北了？”郝胜兰追问，“你夫人怎么样了？”
“淮北暂时回不了呐，给清军毁成一片废墟。你婷妹在北山居住，带个小孩不方便，叫她随军她也不来。”任化邦有些不怀好意地看着郝胜兰，笑着说，“说了，想和你见面，还想和你做姐妹呢!”
“最看不惯你洋洋得意的样子，净想坏主意。”郝胜兰装作有些气愤。
“你真是我的克星，算我怕了。”任化邦无可奈何地说，“这次跟我一起走吧？”
“恐怕不行，一是你自己都没有目的地，属于瞎碰。”郝胜兰口里说着，却依然抱着任化邦，“再就是这些姐妹有许多是河南本地人，不知道愿不愿意离开家乡，要给她们选择，想走的给她些费用。这要些时间，安顿后我去找你或你来接我。”
“这样也好，可不能让我等久了，现在是相隔一日，如别三秋哇。”任化邦又开始亲吻，手也有些不规矩，“我给你一些火枪和弹药，补充一下。将来可能要依靠骑兵作战，再给你一些银两，你去置办一些马匹，在现有基础上，再训练姑娘们骑在马上打枪。”
“少来啦，一下就给我下这么多命令，”郝胜兰不断挪动身体，躲避任化邦手的侵袭，娇嗔地说，“将来人家真的跟了你，还不知道会怎样呢！”
“还能怎么样？”任化邦笑着说，“早就有定论，‘地下刀，马上枪，娶个婆娘小霸王!’”
“哈，这你也记得，”郝胜兰不禁兴趣上来，把任化邦推倒在塌上，“‘手中剑，袋里镖，嫁个相公大草包。’今天我倒想看看，我的相公是不是大草包？”
小小书房内，一时间充满春色……。
任化邦终于要走了，郝胜兰同一班姐妹送出城来。令任化邦和郝胜兰惊讶的是，欧阳庭竟然和杨护卫恋恋不舍，大有相见恨晚之意。
在曾国藩长期的围攻下，天京的处境越来越危急。江苏巡抚李鸿章，大举进攻苏南，占领苏州、无锡、常州，闽浙总督左宗棠，占领浙江杭州及周边城镇。四面受围，天京孤立无援，岌岌可危。
面对如此不利战局，洪天王终于病到了。
“圣上，好消息，”章王林绍璋兴冲冲地跑来，他是林凤祥的弟弟，一直与洪仁矸、蒙得恩同理国政。蒙得恩死后，他主管天王府，“朱衣点带领的最后一支被圣上感召的部队约三千人到京了。”
“走了这么长的时间，”洪天王有气无力地说，“他们离开达胞时，达胞说了些什么？”
“那翼王一生推崇圣上，”林绍璋告诉天王，“众人拥他独立称王他坚决不肯，竟然胡说什么‘宁可二哥负我，我不负二哥。’”
洪天王一阵咳嗽，林绍璋连忙拿起手巾，替天王接了痰。天王拿起茶缸，喝了一口水，说：“我也想通了，我这一生，最辜负的就是我这七弟。将来到了天国，希望达胞不会恨我。”
“圣上说那里话，圣上是万岁万岁万万岁，下官还想沾光呢。”林绍璋强笑着说，“其实翼王当年就不应该出走，忠王就是榜样。”
洪天王又问道：“说到忠王，最近忠王有什么奏折？”
“有，准备放弃天京，把主力拉到清廷势力暂时所不及的地区，徐图发展，然后卷土重来。专门写了一个奏折，说‘内少粮食，外救不来，天京不能守。现在只有一条出路，放弃天京、苏浙，御驾亲征，取道江西、湖北出中原，据西北大陆来控制东南’。”林绍璋看了看天王，接着说，“当时下官就跟他说，主子健康状况欠佳，那里还骑得马，经得颠簸。这奏议不切实际，可忠王仍然坚持上奏。”
“简直是一派胡言，别说朕身体欠佳，就是京都如此多财产、文书、家眷，岂是想走就能走？”洪天王有些生气，又干咳了几声，“朕奉上帝圣旨、天兄耶稣圣旨下凡，作天下万方独一之真主，何惧之有！朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水，何俱曾妖者乎！”
“对、对，”林绍璋连连附和，“下官立刻回复忠王，叫他绝了这念头。”
洪天王又说：“传朕诏旨，秘密派人到陕西等地传令，命西北以及其他各路在外天军迅速回援天京。”
此时西北天军正在陕西甘肃一带，那地方清军兵力薄弱，战斗力也不强，原来还有个胜保在那边管管抵抗天军和捻军的事，胜保一走，朝廷再没派人来。
西北天军来以前，当地已有蓝大顺为首川滇农民军，天军在他们引介下与关中地区回民联合，攻占了陕西汉中、城固、西乡及甘肃微县、成县、两当等城镇，击败了当地清军及地方团练，建立了临时基地，人员也发展到五万多人。
接到天王密令，发展临时基地也无法进行了。西北天军决定连夜东下，图解京师重困。已经占领地区移交给蓝大顺的川滇农民军。
天军分三路出发，约定在河南南阳及湖北襄阳一带会齐，然后继续前进。由于天王洪秀全大肆封王，西北天军中已封王的将领也不少，由扶王陈得才、遵王赖文光、祐王蓝成春为北路军；启王梁成富、文王蓝二顺为中路军；淮王邱远才、天将马融和为南路军，齐头并进。
北路进展最为顺利，只花费一个多月，即到达目的地，驻军在河南内乡一带。可中路和南路，却屡受清军阻击，只好弯路，从其他地方绕过来。北路决定在内乡一带稍作停留，等待中路和南路。
任化邦率军赶往汝宁，路上却巧遇捻军红旗牛宏升，带兵三千多人，也是往陕西去。这牛宏升是捻军老将，也是李成的岳父。谈到李成之死，伤心感叹不已。两人合兵一处，继续赶路。
那陈大喜一直在汝宁、襄阳一带活动，眼线四布。听说任化邦和牛宏升来到汝宁，不禁大喜，连忙派人迎接。陈大喜已听说西北天军东下图解京师重困之事，故劝任化邦就在此必经之路等待，天军一定会过来。
陈大喜手下有五千多人，平时总喜欢东攻西战。任化邦他们才到两天，他就派兵去攻打光化县城，那光化县城易守难攻，那里攻得下。攻城失败后，只好转战襄阳，路上正好碰上前来援助光化的安襄鄩荆道欧阳正墉，任化邦要陈大喜诈败，却安排五千骑兵于三里外，清军一进埋伏点，左右包抄，将来兵困在核心。鏖战多时，清军抵挡不住，被捻军击毙游击朱心俊以下近一千人。捻军乘胜追击，将逃入樊城的欧阳正墉团团围住。可惜樊城城高墙厚，围攻七昼夜也没有攻破。清军总督成大吉率大兵来救，陈大喜不想恋战，北趋进入河南邓州、内乡一带，正好与天军会师。
却说张宗禹自雉河集出来，率部复往河南，经陈州，许州、汝州和南阳府境，打算西入陕西，与西北天军会合。这一计划因屡为清兵所困，未能如愿。最后，在河南南召李青店、白土岗一带占山为王，与陕西天军互为犄角。清军没有进攻，却把这一带团团围住。
这日探子回来，回报说天军已入豫，张宗禹即动员部下，拼死出山，图谋与其会合。当天深夜，全体出动，向西疾走，取嵩县而去；接着，又转到栾川镇一带，假装修筑营垒，挑挖长沟，防备追来之敌。果然，清军总兵张曜等部尾随追至，进行围堵。张宗禹早已胸有成竹，见清军中计，则虚幌一枪，在一个月光通亮的晚上，率部攀山越岭，直奔内乡，终于在内乡西坪与西北天军会师，比任化邦、陈大喜他们晚到四天。
几天以后，中路军和南路军到达，捻军李藴泰部及其他一些当地农民义军也赶到，至此，这支联合部队总人数已有十多万人。扶王陈得才一声令下，联合部队分四路进入湖北，欲驰援天京。
天京围城中，所希望的外援，在江北来说，只有西北这支天军。也只有这支天军，虽然没有了陈玉成，依然完整地保持着相当的战斗力。因此，这支部队如果到达天京，太平天国的局势，又会起翻天覆地的变化。
朝廷看到这一点，曾国藩看到这一点，僧格林沁自然也看到这一点。僧格林沁是个高傲的人，那里容得这样一支部队从他防区通过，否则岂不给曾国藩等汉人将领留下笑柄。僧格林沁除了他自己的部队外，又调来湖广总督官文的鄂军、河南巡抚张之万的豫军、安微巡抚唐训方的皖军，差不多十五万人，全部聚集于鄂、豫、皖交界地区，对这支天军进行殊死的堵击。
天军要拼死攻击，寻求突破援救天京；清军要殊死封堵，防止天军东下，一场惊天动地的大战在鄂东展开。天军的弱点在于，目的地是天京，预先给对手知道自己企图，战斗一定很艰难。
天军分成四路，一路由遵王赖文光部与张宗禹、任化邦及牛宏升部捻军组成，作为先头部队；二路由祐王蓝成春部天军与陈大喜部捻军组成；三路是扶王陈得才部天军与张佃江部地方农民军组成；四路由启王梁成富部天军组成，负责断后。
遵王赖文光这一路，共有三万多人，其中天军较少，只有赖文光部一千多人，主要是任化邦部近二万人，张宗禹部有一万多人，牛宏升也有五千多人。这遵王赖文光将近四十岁，从金田起义起就跟着天王，一直是职司文案，任居朝班。天京事变后，弃文从武，受天王重用，封为遵王。武功虽然不怎么样，但精于策略，计谋百出。后跟陈玉成东征西战，曾提出‘联合张乐行苗沛霖，出奇兵进取荆襄之地，不出半年，兵多将广，可图恢复皖省，俾得京门巩固，此为上策’之建议，可惜陈玉成当时只采取了联合张乐行苗沛霖，而后一条‘出奇兵进取荆襄之地’当时却未采取，等到后来再派出西北天军，已经来不及了。
不过，文官有文官的弊病，比如喜欢和人家比、疑心重等等。扶王陈得才是陈玉成堂叔，也是从广西杀过来的天军，资历不可谓不老，只是不善治军，在智谋策划上稍逊于赖文光。英王陈玉成派赖文光同陈得才一起来西北，主要还是希望赖文光出谋划策，协助陈得才。可赖文光总有些瞧不起他。
二路祐王蓝成春和陈大喜，有六千多人，其中天军占一半。
三路扶王陈得才与张佃江人数最多，共有八万多人。除张佃江二千多农民军外，其余都是天军，有将近八万人；
四路启王梁成富人数最少，只有四千人不到，却全部都是天军
四路人马虽然分成先头部队、中间部队和断后部队，只是指出发时间先后，至于攻击点与行进线路，却各不同。
遵王赖文光这一路，率先由信阳经武胜关进入湖北，在德安府遭到护军统领舒保和营总多隆阿阻击。这舒保和多隆阿都是湖北名将，屡立战功。可是由于朝中无人，官职总升不上去。为此湖北诸将均有意见，认为出力就是湖北地方部队，领功却是朝廷军。那舒保倒是忠厚之人，始终兢兢业业，从不以功自居，这次拦截天军援军，更是尽心竭力。
赖文光及捻军一众人，在德安府北面朱家湾一带设下埋伏，利用当地山涧起伏，不利马战的地形优势，陷敌军于重围之中。德安府北门清军本应派兵救援，可总兵见天军势大，竟然闭门不出，不敢救援。结果，一路军人数占绝对优势，放心猛攻，全歼清军近千人，击毙舒保和多隆阿。
这是赖文光与捻军联合后打的第一战，天军和捻军双方彼此都很信服。这一仗对当地敌人打击甚大，加上僧格林沁部队比较傲慢，当地军民怨恨。此后湖北部队索性以精锐部队被歼为由，对赖文光与捻军的联合部队听其任之。这也给联合部队提供了便利，他们一路奔走，临近汉口，震动武汉，却不与清军纠缠，又轻轻一跳到达麻城，直指安微。
清军不敢懈怠，另派提督成大吉、总兵石清吉日夜兼程赶到麻城，与联合部队混战，联合部队一时也无法取胜，转到罗田固守。
二路扶王陈得才和三路祐王蓝成春却历尽艰辛，很艰难地向前蠕动。当年正值豫鄂皖一带大灾，粮食非常紧张，也造成天军无处征粮，从而粮草困难。两路人马一路拼杀，终于到达湖北麻城，距离赖文光一路不是很远，却无法合兵一处。四路启王梁成富，则被清军扼阻在湖北与陕西接境之处，始终无法突破。梁成富见无法东援，只好又退回西北去了。
虽然离天京越来越近，可关键的问题在于，时间大大地耽误了，从扶王陈得才收到天王回援命令到现在，时间已经过去六个月。
