任化邦带着银两，兴致勃勃地回到军营时，看到的是这样一种混乱景象。部队已经很多天没有挪动，只等着他回来。
任化邦听赖文光说完事情经过，知道是一场极大的误会。而这场误会的起源，却是赖文光的疑心，这是天军领导层的通病，当年在天京他已经领教过。当务之急是把这两支部队招回来，不过，发生了这样的大事，任化邦没有一点信心。
任化邦命欧阳庭与范汝增，带些银两，带上吴伟，沿着张宗禹与邱远才去路追赶，力争把张宗禹与邱远才劝回来。自己带着持卫队和银两，往鹿邑方向追去。同时，由赖文光带领部队，南下转移到鄢陵县一带。
终于在大康县附近，任化邦追上了洪天奎，兄弟见面，谈及翼王之死，免不了大哭一场，追忆往事，不堪回首。两人都是翼王的忠实追随者，如今翼王竟先他们走了，下面的路程，除了继承翼王遗愿，就是为他报仇了。
最后，任化邦劝洪天奎返回新捻军，洪天奎没有回答与否，只把他带到唐日荣遗体前，任化邦连忙拜了三炷香。再轻轻揭开殓布，可能由于天气寒冷，只见唐日荣仍容貌不改，似有不甘之意，旁边守卫却一个个悲愤难忍。
洪天奎悲愤又有些不解地问：“兄弟啊，你说这遵王是不是想以莫须有的罪名害死唐将军，把翼殿前队收为己有，壮大自己原本在你们几个捻军旗主面前相形见绌的实力啊？”
“不会吧，遵王已经是大领带了，没有必要啊!”任化邦说，“你也知道，疑神疑鬼是天军上层的弊病，遵王也过不了这一关。”
“我一时间也无法判别清楚到底是为什么，”洪天奎有些伤心，“可唐将军却是因遵王莫须有的‘通款官兵’罪名而死，翼殿前队将士已经是一忍再忍，没火拼已是上上大吉。你说，我还能回去麽？”
“事已至此，我也不好再劝了，”任化邦知道事情暂时无法挽救，只好无可奈何地说，“我把些银两给你们，弟兄们漂泊几千里，到鹿邑后好好整顿一下。将来为兄有事，还要请贤弟帮忙。”
“那还用说，我们兄弟做着同样的事，就是抗清，就是为翼王报仇。只要大哥有任何事，来个口信，”洪天奎坚定地说，“兄弟我万死不辞。”
任化邦回到军营，见欧阳庭与范汝增也无功而返，张宗禹坚持要走，只留下将来联络信号。还好，好说歹说，银子他们收下了。
只有赖文光，还在冥思苦想，只不觉得这次自己到底错在哪里，何至于闹出这些大反应。这样一搞，自己都觉得有些愧对大领带这个位置了。任化邦走了进来，他只点了点头，也没有像往常一样起身迎接。
“不要太伤心，过于指责自己，只是一场误会。”任化邦知道赖文光此时的心情，这种情绪不解决，将直接影响今后合作，他推心置腹地说，“他们两路都没回来，只不过是因为对这件事处理有些看法，但在抗清这个大事上，大家都是一致的。”
“我这个人，处理事情过于武断，”赖文光有些后悔，“出了这样的事，我心里也很难受，还好有你在两边斡旋。”
“猜疑是天朝的通病，这些年吃的亏还少吗？”任化邦喃喃地说，脑子又出现翼王被廹出天京的场面。
“你怎么对天朝内部的事这样熟悉？”赖文光疑惑地问道，“怎么看你都不像土生土长的捻军旗主。”
“你常说我有些事没告诉你，其实是我不想提起，”任化邦见赖文光这样问，怕以后又生出诸多麻烦，只好照实地对赖文光说，“我也曾是天军，想不想听一下我的经历。”
赖文光与任化邦相处时间也不少了，见任化邦处事带兵，颇有大将风度。又对翼王显露过分崇拜之现像。只是任化邦不过二十来岁，如果长期就在本乡本土，凭其资历，如何镇的住手下一班虎狼之师，又如何能使欧阳庭等一班天军老臣俯首听命。只因涉及个人往事，赖文光也没追问。这时听任化邦主动提起，赖文光脸上虽没有反应，眼睛却鼓励般的看着他。
任化邦把他如何参加天军，如何被翼王选为传令兵，又如何偶遇翼王，如何被安排在北王府，又如何探到北王阴谋，如何领翼王爬墙出城及以后龙山建军、血战正阳关等等，通通讲了一遍。
“说了这么多废话，只是想掏心窝子问你一句，如果不是内部讧争，太平天国何至于如此局面？就算东王有动机，可天王因猜疑，后来与翼王之争，又对天国多大损害。”任化邦诚恳地说，“你也是明事理之人，如果我今天不开诚布公的与你交心，我们的合作就无法维持下去。”
赖文光长期在天军任职，有段时间甚至担任过内肃官员，对翼王手下‘传令兵营’略有所闻，但仅知其训练极其严格，却不知究竟有些什么人，后来这些人又到哪去了。
听完任化邦的讲述，赖文光半晌没做声，原先疑惑也迎刃而解。一直以为任化邦属于地方枭雄之类的人物，原来竟与天军有如此渊源。如果现在还在天军，说不定也已经封相拜候了。随后站了起来，紧紧握着任化邦的手。
“感谢你把这些秘密告诉我，感谢你坦诚相见。唐日荣这件事，我也认真回想了一下，如梁王所说，事情处理确实有些轻率、有些欠妥。”赖文光有些激动地说，“老实说，我真怕你也率队找个理由离开，如果那样，那我们的结盟就彻底散了，我们追求的事业也就彻底垮了。想不到你能这样诚心诚意跟我谈，真为你的行为感动。要知道，我们聚合在一起，现在已经不仅仅是我们两人的事了，如果我们还相互猜疑，那就对不起那些已经战死的兄弟，对不起我们的事业。”
“就是嘛，你永远是我们的大领带，”任化邦放下心来，“所有士兵，无论原来是天军、捻军或其他什么军，都是你的部下，千万不要有任何顾虑。”
两人皆当世英豪，一点即通，经如此交谈，信任再一无所疑。此后，二人推心置腹，诸事计议而行。不久，军中竟流传出“鲁王善战，遵王善谋”之歌谣。
任化邦回鄢陵县呆了不到二天，于冰就回来禀报。
“僧老妖的部队尾随捻军，已经到达尉氏县城了。”于冰报告，“县令与县衙各官出外迎接，正在好酒好饭招待。”
“他倒顶舒服，带兵没有粮草等后顾之忧，”任化邦有些羡慕地问：“一共有多少人？整顿的还真快。”
“威风的很呐!王爷骑马在前面跑，朱旄金顶王旗紧跟在后面，尉氏县县令和一众官员站在城门口迎接。”于冰说，“光马队就一万多骑，步兵差不多也有五千人，听说湖北和河南还有援兵在路上。”
任化邦转向赖文光说，“看来僧老妖这次决心还很大，竟然不排斥其他地方兵，可这些步兵只会降低它的行军速度。”
“对地方兵僧老妖从来欢迎，可湘军、淮军就不愿要，怕被他们抢走功劳。”赖文光说，“僧老妖在尉氏县城准备干吗？”
“也不知他们城内在干什么，”于冰回答说，“我们主要在城外盯着要道。昨天下午有一支约三千人的先头部队已经自尉氏县城出发，直奔鄢陵县而来。有骑兵，有步兵。”
“就三千人？”赖文光又问道，“后面还有吗？”
“好像就是三千人的部队，我急着赶回来报告，”于冰肯定的说，“至少在我回来之前没看到后续部队。”
“不对啊，上次在唐坡，也是二千人孤军深入，结果被打散了，人不会重复犯错误，”赖文光不解，“又来三千人，不是重蹈覆辙吗？有问题，有问题！”
“确实有些不同寻常，你赶快回去，重点监视这支部队的后援在哪？”任化邦对于冰说，之后又转向赖文光，“我们也派前锋营先与他碰撞，通知其他部队整张待发。”
“对，打的赢就打，打不赢就跑，”赖文光赞成，“我不相信跑不赢你。”
清军先头部队三千多人攻击前进，前锋营一千多骑兵与之交战，见对方人多，只在马上射箭，以箭矢杀伤清军，清军愤怒，一直追至鄢陵县北阎寨坡。
这时于冰派人回来报告，清军先头部队是孤军，可能是冲的太快，距离后面援军已经有三十里。本来捻军大部队已整装待发，准备撤离，任化邦得到此消息，命令大队立刻回马力战。以八千骑兵对三千骑兵和步兵，胜败已经不言而喻，不到一个时辰，即将清军先头部队击溃。
任化邦命令不准追赶，立刻就走。新捻军由临颍、郾城南下，急驰几百里，攻西平，围汝南，大造声势。僧格林沁见先头部队损失惨重，新捻军打了就跑，不由愤怒不已，亲督马队追赶。捻军见僧军追来，便挥军南下，进攻信阳州城南关。这一带原是捻军陈大喜的故乡，任化邦新捻军一到，各地散匿的捻军余众及农民纷纷响应，欧阳庭认真挑选了一批能骑善打的优秀青年，新捻军又得到扩大和补充。
僧格林沁马不停蹄，带骑兵追到达信阳。谁知新捻军又杀了个回马枪，举旗北上，经确山、西平又回到郾城，然后攻挟沟，入睢州境。僧格林沁也毫不含糊，带兵又追了过来。这一追一跑，足足进行了两个多月，行程数千里。零零星星的接触战也打过一些，大部分是清军吃亏。
“这样不行，明摆着我们追的人吃亏，”陈国瑞叫着说，“捻匪在前面跑，前进的路线由他们自定，占足便宜。我们在后面追，累的要命不说，还时时得提防他们反过头来咬我们一口。”
“那你还有什么好办法？”僧王爷问道，“只有追，我们累，他们也累；而且我们随时可以取得粮草供应，只要我们继续追下去，他们就会显出原形毕露，粮草、伤兵都是他们的负担。”
“控制粮草倒是一个办法，可是那些刁民不知留恋捻匪什么，捻匪每到一个地方，总能搞到粮草，”陈国瑞也有些不解，“我已经发文通知了各地官府控粮，可民众献粮却无法控制。”
“那也简单，你派人到各地贴出告示，”僧王爷凶狠狠地道，“凡是向捻匪献粮者，一人献粮，全村诛杀。看他们还敢不敢刁。”
“可目前部队已经精疲力竭，”陈国瑞有些担心，“将士累死病死者数百，军中多怨言，再追下去恐怕怨言更多。”
“你胡说八道！散乱军心，”僧王爷喝道，“亏你还跟随我多年，再有这样想法我会宰了你！去拿壶酒来。”
北京军机处，恭亲王正在听取各路奏报，西太后慈禧对僧格林沁十分不放心，恭亲王也觉得僧王爷有些莽撞。
“不能再这样追了，那捻匪是主动撤退，采用的是流动战术，”张之万道，“这样追下去要出大事。”
鲁山之战后，朝廷下旨，严斥张之万助剿不力，并免去河南巡抚之职。张之万回京后，上书发泄牢骚，说豫军已全部划归王爷管理，自己也随时听命。鲁山一战，完全是恒龄、舒伦保未按计划提前出击，富克精阿临阵脱逃，才导致最后大败。自己已极尽全力，却无法挽救败局。朝廷对鲁山战局其实一清二楚，张之万只不过是安定僧王爷情绪的替罪羊，见他这么申诉，知是实情。准备过些时候，看哪里有空缺再官复原职。今天请来商议，只因他来自前线。
“出什么大事？那捻匪不过是霍山匪徒的残余，癣疥之疾，”一个较为年长的大臣问道，“值得如此大惊小怪吗？”
“千万别这么说，”张之万连忙道，“这捻匪不同以往捻匪，以往捻匪，多以抢劫杀戮为主。而此捻匪，所到之处，不甚杀戮，唯虏壮丁以自强，数百里一夕可至，中原各地政府对其害怕程度甚至超过天军。”
“那你再详细说说，究竟与原捻匪有哪些不同？”恭亲王问。
“不同有三，”张之万细数道，“昔日之捻，装旗有时，众皆乌合；今则飘忽无定，习于斗争；昔日之捻，多属徒行，又鲜火器，今则熟于骑战，且多洋枪；昔日之捻，尚恋乡井，饱掠则归；今则不据巢穴，流窜靡已。”
“这新捻匪能有今日之成就，必有能人辅之，”恭亲王听完张之万解释，点了点头，又问道，“当今谁为贼首？”
“如今贼首有三，”张之万道，“赖文光，原天军逆遵王，久经沙场，足智多谋；任化邦，生性严明，驭下有法；骁勇善骑战，每战，运矛当先陷阵，所向无前，麾下皆畏而爱之；张宗禹，婉和寡言，俨若静女，处事果断，遇战英发，备战有暇，手不释卷，文武双全也。”
“你说说，几个贼首用什么方法，使僧王爷屡战屡败，”恭亲王有些不解，“僧王爷也久经沙场，如何总失利？”
“常用的是两种战法，”张之万对新捻军的战法也进行过研究，“一种是用老弱诱敌，而精锐利用天然形势遮蔽，官军轻敌贪功深入，必中埋伏；一种是以前队挑战，另选精骑，绕出官军后路，施行突袭。又多有缴获的洋式枪炮，清军对其在装备上也无绝对的优势。一旦发起攻击，即以马队为主，配合步队包围作战，马队从四面八方围裹包抄，以迅雷不及掩耳之势，浩浩荡荡，冒烟冲锋，如同排山倒海，惊天动地。数年之间，所向多捷。”
“看来，僧王爷确实遇到劲敌了，”恭亲王听完张之万叙述，觉得事情有些严重，吩咐道，“拟奏，要皇上下旨僧王爷，务宜逐渐进取，步步为营，不可孤军深入。”
已经是三月中旬了，天气虽然一天天暖和起来，可豫鲁一带的阵风，依然带有些寒意。那些年纪稍大一些的老人们，说什么也不肯把穿了一个冬天的破烂棉衣脱下，口里不断念叨‘春要捂，秋要冻’这句祖上传下的训言，以此告诉那些只穿着薄衫的后生们，他们不是怕冷，是祖上的规矩让他们这么做的。
不远的官道上，黄尘弥漫，一队队骑兵呼啸而过，浑浊的马蹄声响彻方圆几里。在大路上奔驰的那些蒙古骑兵，一个个汗流浃背，看样子已经筋疲力尽。他们顾不上什么祖上遗训，一个个敞开胸口，恨不得立刻把所有湿透的衣甲通通脱下来，然后蒙头大睡一觉，哪怕是一个时辰甚至半个时辰都行。
可尽管如此，整个骑兵队伍却依然有条不紊，按照路面的宽度，骑兵将士四个一排，浩浩荡荡地向前奔去。
僧格林沁王爷有时冲在前面领队，有时又在后面催促。碰到这样的大战或追逐，他就特别亢奋，没有一点像一个已过不惑之年的人。望着这支一万多人的骑兵部下，望着看不到头尾的行军长龙，他充满豪情。这是大清一支不可战胜的军事力量，已经为历次战绩所证实。副都统常星阿，紧紧跟在王爷后面，他刚从草原回来，为王爷又带来了三千训练有素的蒙古骑兵。
“王爷，如今金陵已破，南蛮长毛尽数被歼；雉河集被荡平，淮北捻军溃不成军。剩下眼前这点长毛与捻匪余孽，何须王爷亲征？”常星阿对王爷亲自参加追逐有些不解，边跑边问道，“王爷身居高位，朝廷十分看重。非皇族而被赐封‘铁帽子王’，王爷是大清第一人，创我清朝之罕举。而今皇上新立，年纪尚幼，虽有两宫太后垂帘听政，但政事烦杂，朝中正是用人之际。王爷是当今朝廷之栋梁，何不将征讨捻匪之事交与吾等，王爷回京与恭亲王共掌朝事，岂不美哉!”
“常都统这次去草原募兵几个月，当有所不知。面前这股残匪，号称‘新捻军’，凶悍猖狂之极，绝非从前捻匪志在剽掠者可比。”僧格林沁深有感慨地说，“本王深蒙皇恩，受朝廷派遣剿除捻匪，敢不肝胆涂地。捻匪一日不清净，本王一日不安宁。而今残匪如此凶狂，本王何敢偷闲。为今之计，当急速剿灭此股残匪，以免其死灰复燃，东山再起。至于那朝政，自有恭亲王奕忻总务，本王自然乐观其成。”
“王爷说的也是，如今大清国，八旗子弟早已是强弩之末；绿旗汉兵也多不堪一击。能够真正保卫大清朝廷的，只有我们这支满蒙铁骑。”常星阿附和道，“自南蛮长毛起事以来，那一战没有满蒙铁骑的功绩。天津城下，横扫南蛮北伐师，八里桥边，抗击英法远征军；雉河集内，摧毁捻匪根据地，霍山合围，击溃长毛与捻匪联合军。更不用说那些长枪会、白莲教和宋景诗等‘土耗子’。就连那曾国藩攻陷金陵，没有王爷替他挡住十多万回援救驾的西北长毛匪军，恐怕战局也不会那么顺利。”
“常都统有见识，甚合我意。那里有匪患，那里就有我等。有这样一支铁骑，大清国可永保无忧。”一谈到满蒙铁骑，僧格林沁就豪情满怀，这支由他一手创建的队伍，已经是大清朝的中流砥柱了。
“这都是王爷带兵有方，才有如此雄师。”常星阿见王爷高兴，连忙说出了自己看法，“可这次紧跟在捻匪后面追击已经一个多月了，纵横几千里。这些蒙古勇士们也很累了，要不要重新布阵，采用围追阻截相结合之法，一举将捻匪歼灭。至于兵力不足，可请朝廷再增援兵。”
“你说的围追阻截，已有人向本王提过，可那要搞到什么时候？我们只有继续追，不把捻匪追的屁滚尿流，难解心头之恨。”僧格林沁根本不考虑常星阿建议，只凶狠狠地叫道，“本王一想到鲁山之战，心中就无法平定，不擒住那个什么伪鲁王伪遵王，老子誓不为人。”
不久前的鲁山失利，是王爷挥之不去的痛。眼看就要胜利，却因部下轻敌，在包围圈尚未合围前就过早迎战。结果一个小小失误导致围歼失败，不但损失了三千多优秀将士，连最得力的部下桓龄将军也战死沙场。这次再不火速全歼这一股长毛与捻匪余孽，实在对不起自己‘天下第一骑’的英名，也无法向朝廷和死去的将士交代。
一个多月来，奔驰追击了几千里。他人不离鞍，手不离鞭。饿了，吃点干粮；渴了，喝点老酒；实在支持不住，就随便找个地方打个盹。僧格林沁估计自己最少掉了二十斤，原先稍紧的官服，现在已经松荡荡了，再看看脸上，颧骨也高高地耸露出来了。可尽管这样，丝毫未减弱追击决心。
陈国瑞纵马赶了上来，虽然比王爷小了二十来岁，此时却也精疲力竭了。昨天一个晚上，足足赶了二百多里。虽说是骑在马上，可将士们已经疲劳至极，有些人一个肩头栽下马，就再也起不来。几个领兵部将再也不想往前走，却不敢来找王爷。只好找到他这个军师，请求歇息片刻。陈国瑞赶到王爷前，却见王爷丝毫没有停下来的意思。
“呵呵，自从把重装骑兵的那些笨重物品卸下来，整个骑兵队伍轻装多了，”僧格林沁见陈国瑞赶上了，有些炫耀地说，“每天增加三十里没问题。”
“可是王爷，那重装骑兵可是我们取胜的一个重要法宝，邓州城下比试，靠重装骑兵才挽回一局，”陈国瑞气喘吁吁地说，“你现在把重装骑兵轻易放弃，将来与捻匪在平原对阵时还有什么优势？”
“这你根本不用担心，没有重装骑兵我照样取胜，”僧格林沁对他的蒙古骑兵充满信心，“现在的关键任务是追上捻匪的主力，然后围歼他们。”
“以现在这样的疲劳之师，”陈国瑞叹了一口气，喃喃自语，“追上了也未必能战，战起来也未必能胜。”
“你在自言自语说什么？像个娘们似的，”僧格林沁大声问道，“你这样匆匆忙忙跑过来，有什么事吗？”
“没有，就是不放心父王，过来看看，”陈国瑞见王爷完全没有停下的意思，不敢提将士们的暂歇要求。他是长期跟随王爷，知道王爷的暴躁脾气。转而却旁敲侧击地说，“前日见父王腿有些肿大，不知现在如何，不如休息片刻，传随队军医看看。”
“无妨、无妨，”僧格林沁大声笑道，“本王钢铁身子，这点小疾岂会挂在心上，只管往前追敌。”
“可是，这长途奔驰一定是捻匪的诡计，”陈国瑞不无担心地说，“匪军利用奔跑实施诱敌之计，主动撤退，然后有机会时就利用地形，伏击我等。”
“哈，哈，”僧格林沁朗声大笑道，“想那南蛮长毛，当年百万之众，金陵一战，灰飞烟灭；那淮北捻匪，号称二十万徒，雉河集一役，支离破碎。就剩下这一班残兵余勇，又在霍山遭受重创，所剩不过一二万人，惶惶鼠窜之辈，本王岂怕他们诡计。”
“千万不能轻敌，那逆首伪鲁王任化邦，凶悍异常，其能力远在张乐行之上，我军多次败在此人之手；加上伪遵王赖文光，鬼计百出，这二人能够坚持到如今而不溃散，都是匪中人杰。”陈国瑞提醒说，“鲁山一战，就因桓龄将军等轻敌，才使匪徒有机可乘。”
“说到鲁山，本王就来气，捻匪被团团围住，本王都已经提前向朝廷报捷了。可最后竟损兵折将。”王爷又有些愤怒，“捻匪能胜，侥幸而已。你说，这次不全歼这股捻匪，本王颜面何存。传令下去，今天赶到挟沟镇用饭。”
挟沟镇？挟沟镇还有一百多里呢！陈国瑞有些为难地看着僧格林沁，又看了看常星阿，欲言又止。
僧格林沁见陈国瑞还没离去，又问道：“军师还有事吗？”陈国瑞正不知怎么回答，却见前面一片喧闹，三匹良马迎面急驰而来，却是朝廷派来的大监，领头的颁旨大监看到队伍中的朱旄金顶王旗，知道王爷在此，立刻大叫：“皇上圣旨到。”
僧格林沁看了一眼陈国瑞，口里嘟嚷着，“早不来、晚不来，偏这个时候来。”陈国瑞却心中狂喜，只是不敢表露出来，连忙附和道：“是啊，不知朝廷又有何事？”
僧格林沁传令安营扎寨，全军先休息进食。只见骑兵们纷纷跳下马，急急驻扎营寨，营寨还没完全扎完，许多人就已倒头酣睡不起了。
陈国瑞也很想大睡一觉，可是不行，他还要陪王爷接旨。在刚扎好的亲王大帐里，增设了香案，僧格林沁跪在地上，奉旨而来的颁旨大监用尖声宣读道：“奉天承运皇帝诏曰，豫鲁御匪，劳苦功高。特赐全军白银万两，绸缎千匹。然捻匪狡黠，未司一意跟追，务宜逐渐进取，步步为营，不可孤军深入。钦此!”
宣读圣旨之后，僧格林沁再拜而起，并请颁旨大监落座。
“王爷，卑职离京之时，恭亲王再三叮嘱卑职，要卑职向王爷转达，”颁旨大监看了看僧格林沁，只见王爷面无表情正望着自己，连忙接着说，“恭亲王知道王爷忠义勇猛，乃我朝之栋梁！但此股捻匪狡黠多诈、桀敖不驯，王爷亲自领兵追赶，两宫皇太后与众臣不甚放心，还望王爷体察圣意，转派部下追匪，王爷坐镇指挥，稳步进取即可。”
“哈哈，谢恭亲王惠顾，”僧格林沁笑道，“请大人回京面禀皇上、两宫及恭亲王，朝廷如此关切，敢不鞠躬尽瘁。当下捻匪仓惶奔逃，畏我铁骑如老鼠怯猫，据传捻匪已粮草难继，饿毙逃离者不时有之。我当勇往直前，不出数月，当全歼此股遗贼，请朝廷静候佳音。”
颁旨大监见僧格林沁不听恭亲王劝说，本想再说几句，可又畏惧僧王爷火爆脾气，怕自讨没趣。只好附和说，“王爷所论极是，王爷铁骑虎威，岂是那残余捻匪所能阻挡。为臣先回京城，等待王爷佳音！”
陈国瑞送走颁旨大监，赶回亲王大帐，却见僧王爷连衣服也没脱，就在虎椅上睡着了，如雷的鼾声响彻整个营帐。陈国瑞再也支持不住了，一阵强烈的倦意涌上头来，真想睡个三天三夜。
鲁王任化邦也很想睡觉，可是他知道不行。一个多月的奔跑运动，部队累的够呛。虽说是主动诱敌，而且每到一个地方，会让部队休整一下，可清军追的太紧，有时睡到半夜就要出发。队伍中也有些人开始支持不住，不少闲言抱怨，有些悲观，前两天还逃跑了几十个士兵。
“刚才探子回来报告，从捻军逃跑投清的那几十个人，全部被清军杀了。”遵王赖文光对任化邦说。这次有目的的运动作战，双方都累的七颠八倒，常有士兵掉队和逃跑。“我算是松了一口气，僧老妖这样做，等于是帮了我们的忙。”
“可这么多弟兄就这样死去了，责任还在我，真是于心不忍啊!”任化邦叹了口气说，“那回来的探子还说什么了？”
“他说清军士兵已经累的晕头转向，有一些也开始掉队，可僧老妖不松口，就是要追，要追的我们屁滚尿流。”赖文光轻蔑地说，“前二天朝廷来了圣旨，不知清军下一步怎么做？”
“准备继续跑吧，僧格林沁这个人我知道，不追出点名堂，是决不罢休的。”任化邦对赖文光说，“准备进山东吧，我们商量好一条路线，然后分为两起，我带大部队继续引清军追击，你领一些人按预定路线赶到前面筹办粮草等，然后替换。”
“对，这样最好，不过要做的特别保密，千万不要让僧老妖知道。”自鲁山战役后，赖文光对任化邦的作战指挥能力确信不疑，在军事指挥上，由任化邦全权负责。
只见军师欧阳庭急匆匆走来，赖文光知道有事，连忙叫其坐下。欧阳庭说，“僧老妖越来越疯狂了，前两天我们驻扎过的村子，卖给了我们一点粮食，就因为这，清军把他们全灭了，全村一个人都没留。”
任化邦和赖文光许久没有做声，除了对清军草菅人命感到愤慨，同时也担心这样下去，以后筹粮可能会发生困难。
“你知道吧，因为跑的太辛苦而叛变投敌的那几十个人，全部被清军杀了。”赖文光对欧阳庭说，“你把这两件事向部队宣布一下，告诉大家一定要对我们的主动转移要有清醒的认识，我们并不是逃跑，我们的最终目标是要在跑动中消灭清军，降清是没有出路的。不要怕跑，我们累，清兵更累。一定要跑过清兵。”
任化邦没有再说话，摊开那张朱老爷子留下的宝贝地图，仔细比划端详了半天，然后对赖文光和欧阳庭说：“明天我们就进入山东，未来路线是经曹县、定陶、城武、嘉祥、汶上、宁阳进抵曲阜，给清军造成我军要攻打曲阜的假象。那曲阜仍清军防守要地，必调重兵把守。我军只作攻城姿态，不与清军交战；然后再向北进，赴东阿、平阴、肥城，直逼泰安。这泰安又是清廷重镇，清军必然手慌脚乱，调兵护住泰安。我们再趁机转头南下，从宁阳往兖州、邹县、滕县、峄县，经兰山、郯城，转上一圈之后再返回宁阳、汶上一带，达到疲惫敌军、寻求战机的效果。”
“这一跑又是数千里，够僧老妖追的，”听完任化邦计划，赖文光觉得与原定计划差不多，只是更具体。感叹道，“这一趟下来，估计一万多蒙古骑兵，三股起码折损一股。”
“可我们的八千骑兵，也会减员不少，还好我们补充兵源要容易一些。山东有不少原来长枪会、幅军及白莲教的成员，被清军打散后分布在各地，可以把这些人吸收进来，但一定要是骑兵。”任化邦关切地对赖文光说，“你在前面，又要赶路又要筹粮，要特别注意地方清兵骚扰。”
“我这边关系不大，地方清军我还不放在眼里，”赖文光自信地说，“只是我还有些顾虑，主要是僧老妖这边，他如果不追了，那我们的计划就泡汤了。”
“这个遵王放心，”欧阳庭笑着说，“那僧老妖仍一莽夫，狂妄自大，过于自信，根本不把我等放在眼里。他会不追？他不追我就跑在他前头几十公里骂他，还记得我们编的民谣吗，‘直隶你称霸，山东唯我强，僧王斗鲁王，注定泪汪汪。’不信气不死他。”
“千万不要把僧格林沁看做一介武夫，他是表面暴躁，可内心明白。”任化邦慎重提醒道，“连镇水淹北伐军，淮北强攻雉河集；蒙城围歼苗沛霖，山东击溃宋景诗，你们以为这都是偶然为之？这大多数是僧老妖的点子。大智若愚，僧老妖这个人心里明白的很。”
赖文光和欧阳庭相视一笑，漫不经心道：“看来我们还不能小瞧僧老妖。”
“你们怎么看我不管，”任化邦说，“我可不敢半点麻痹大意。”
转眼已经是五月了，“猫捉老鼠”的追逐还在继续，新捻军在前面跑，僧军在后面紧追。果如任化邦预料，新捻军才到汶上，山东巡抚阎敬铭就派布政使丁宝桢率本省防军二万人进入兖州，既防捻匪进攻曲阜，同时又与僧军对进，夹击捻军。新捻军却虚晃一枪，擦兖州而过继续北上去了东平、肥城。
“来了、来了，”东阿县令带一众官员站在城门路旁，旁边摆满尚有一些热气腾腾的食物，个个翘首望着大路一端。
只见大路不远处黄尘腾腾，伴之而来的是暴雨般的马蹄声，人群一阵扰动。僧格林沁和常星阿骑马奔来，却没有下马的意思。众官员一拥上前，只见王爷一脸灰尘，满身汗渍。因长时间未离鞍马，手疲已不能举缰索，却是用布带缚住手腕。再连结在肩膀上，以方便驾驭坐骑。底下一众骑兵将士，也个个疲惫不堪。见王爷没有下令停止进军的意思，县令几个连忙滔上一碗米酒，王爷一饮而尽。
“就地进食，酒饭吃饱。身上备足三天口粮，”僧格林沁大声叫道，“吃完后立即出发，今晚赶到平阴。”
东阿县令见已近黄昏，原以为部队会在东阿驻营休息，见王爷如此说，立即又恭敬地端来专门为王爷做的酒菜。自接到王爷大军要过境的消息，他一刻也不敢滞慢，早就听说僧王脾气傲慢暴躁，今日一见，果然不假。只是王爷的尽职反倒令他打心眼佩服，若朝廷上下均如王爷如此鞠躬尽瘁，何至于民不聊生，刀兵四起。本想劝王爷停下休息，看到王爷不露喜怒的脸，又把话咽了回去。
王爷也不说话，只大口喝酒、吞嚼食物。不到片刻，众将士已酒尽饭饱，只见王爷一挥手，蒙古骑兵又开始纵马急驶，身后留下的是滚滚的土尘和面面相觑的东阿县大小官员。
马队赶到平阴时，已经是亥时时辰。僧格林沁走到城门口，却见城门紧闭，吊桥高悬。陈国瑞身居前锋，早就到了，看来叫城门已有一些时间了。此时正对城上守军发脾气叫骂：“瞎了你的狗眼，僧王爷的马队你也看不出，赶快开门，恕你们无罪。”
“别骗人了，刚才我们已问过姚总兵，僧王爷还在东阿歇息。”守城将士叫道，“现在是非常时期，我不管你是哪路兵马，一律待明天天亮进城。”
僧格林沁一时火上心头，对守城士兵喝道：“去把那混账的姚总兵叫来，告诉他，若让老子等到明天，本王把他大卸八块，满门抄斩。”
话音刚落，却听到一个恐慌的声音命令道：“赶快开门，赶快开门！迎接王爷进城。”原来那姚总兵负责守城，也知道王爷要来，下午听探子报，王爷还在东阿，以为最少要到明天，却没料到僧王晚上会赶路。傍晚喝了点酒，迷迷糊糊地正睡着，守城士兵先来禀报，他根本不信。可后来突然一想，醒过神来，惊出一身冷汗，连忙赶到城上，还好为时不晚。
僧格林沁怒气冲冲进了城，早有下人通知了平阴县令及其他官员，一行人匆匆来到县衙。只见王爷正愤怒斥责姚总兵：“本王千里追敌，尔等本该鼎力协助。不想尔等居身事外，竟然不开城门。”
姚总兵跪在地上，磕头如啄，连声分辨说：“王爷恕罪，小人确实不知是王爷，否则打死小人也不敢不开。”
“陈军师已经告知多遍，可你们就是不信，也不去想法验证，只推说要等到明天。”僧格林沁越说越气，马鞭一挥，将姚总兵顶翎击折，“岂不知一寸光阴一寸金，如此无能之辈，朝廷养你何用，来人！”
县令诸官一见王爷动怒，连忙跪下哀求：“姚总兵不是有心冒犯王爷，只是不知王爷用兵如此神速，加上近来常有匪军骚扰，故未敢及时打开城门，还请王爷恕罪。”一时哀求之声，响遍衙堂。
僧格林沁见满屋都是跪求之人，心中烦躁，骂了一声：“一群废物！”拂袖而去。陈国瑞见众官员还跪在地上，打了一个圆场道：“还不赶快起来!凌晨部队就要出发，将士休息，马匹料理，都必须连夜安排。”
平阴县令连忙起来，擦了擦脸上冷汗。见姚总兵还想问陈国瑞什么，拉了他一把，一众人赶忙安排去了。
可是陈国瑞凌晨就走的计划却没有实现，他刚睡下不久，朝廷派来的颁旨大监也赶到了平阴。
“奉天承运皇帝诏曰，闻鲁境追匪，驰无虚日，特赐御酒百坛，以励将士。疑捻匪有诡，故专意欲老吾师。务择平原地休养士马，且戒勿轻临前敌。钦此!”
“一定又是恭亲王的意思，回去代我致谢。”僧格林沁知道朝廷对他放心不下，接旨后对颁旨大监说，“朝中其他大臣，不知有何奏议？”
颁旨大监道：“满朝大臣，对王爷十分关切。两江总督曾国藩有奏，‘苦逼穷寇，历来兵法忌之。匪撤有序，继追必蹶上将。’一等肃毅伯李鸿章有本，‘逆首任化邦骁勇善战，屡挫我军。项羽之俦，人中怪杰也，切记勿要轻与。’其他大臣也有奏议，多是奏请王爷切莫轻临敌前，务当稳健进取之类。”
“哈哈…，”僧格林沁那里会把众人劝说放在心上，放声大笑道，“众大臣只知其一，不知其二，只知我军辛苦，不知匪军狼狈。回去转告皇上及两宫，捻匪已穷途末日，两月之内，必有佳音。”
清朝初年，徐州先后为江南省和江苏省所属直隶州，雍正十一年，升为徐州府，辖领一州七县。徐州地处苏、鲁、豫、皖四省接壤地区，加上又处于京杭大运河中段，被称之“五省通衢”，历来是兵家必争之地。
任化邦带队赶到临城附近时，赖文光正在等着他。这临城离徐州两百余里，是通向徐州的主要关卡之一。
“没法向前了，”赖文光说，“山东巡抚阎敬铭派布政使丁宝桢带着重兵，布署在临城、藤县、峄县一带。”
“应该预料的到，这临城距离徐州不到两百里，”任化邦胸有成竹道，“僧格林沁最为担心的，自然是新捻军进入徐州。徐州是“五省通衢”，四通八达。我们一到徐州，僧老妖都不知下一步往哪追了。你说他能不担心吗？只可惜我还不想去徐州，也不想僧老妖找不到我们行踪。”
“那你有什么想法？”共事这么久，赖文光已了解任化邦习性，见他这么说，知道有了决策。
“那丁宝桢手下将近有二万人，驻守在临城、藤县、峄县等地，主要任务就是阻止我们奔向徐州。丁宝桢是久经沙场的老将，肯定知道我们骑兵野战能力强，攻城能力弱的特点，故必然坚决死守，不愿出战。我们若要去强攻临城，势必纠缠日久。”
欧阳庭在旁边站了许久，也忍不住问道：“那你有什么想法？”
任化邦有些兴奋，叫道：“都来看地图。”
“这临城、藤县、峄县三县，临城、峄县在南，阻住我们向徐州的道路，而藤县在北，与我们前往徐州毫无关系。我们若佯攻临城，对外放风说是要打通前往徐州之路，丁宝桢必然惊慌担心，调派藤县驻军来增援，我们趁机埋伏，吃掉这股增援之敌。”
“围点打援，是条好计。”赖文光赞道，“只是打完以后，我们再往哪里？既然徐州不去，看来还得在山东转。”
“对，打援只是个幌子，气气僧老妖，鼓励一下士气。”任化邦指着地图说，“我们的目的地在这里，就在这里决战。”
赖文光与欧阳庭一看，不禁一怔，“菏泽地区？”
“对，就是那里!”任化邦坚定地说，“那里是黄河水套地区，地势平坦，河汊众多，十几里都没有人烟。当年淮北捻军进山东时我去过两次，有一次还在那里向贫苦难民赈过灾。当时就想，这真是一个马战的好地方，既易于埋伏待敌，又易于冲锋厮杀。想不到这次机会来了。”
“拖了僧老妖这么久，也应该有所行动了。决战吧，我早就手痒了，”征战了这么多年头，欧阳庭已经不是那个文质彬彬的书生军师了，“不打一二个大仗，憋得难受。”
“你看你，那里像个出谋划策的军师，活脱就是一个猛将嘛，”赖文光笑着打趣说，“这临城离菏泽还有将近六百里，而且这还是按地图直线计算，你以为明天就可以决战了。”
“说说而已，”欧阳庭也笑起来，“若论冲锋陷阵，哪里抵得上你们一分。”
“围点打援后，不管战果如何，我们立刻兵分三路，扰乱清军视线。我们在菏泽地区，应争取有五天以上的休整集结时间。”任化邦接着说，“赖大当家的，这次要用你的名头了，今晚发一个战事召集令，通知原来化整为零的黄旗梁王张宗禹、淮王邱远才、陈大喜，红旗荆王牛宏升、白旗魏王李藴泰和黑旗首王范汝增以及白莲教圣姑郝胜兰、山东黑旗首领宋景诗等，召他们往菏泽地区集合，共同商讨决战之事。”
“还是我们两人共同签署吧，”赖文光有些迟疑，“这样更有号召力。”
“就依你吧，”任化邦不想再推让，对欧阳庭说，“书信写好后，你选派几个老练的探子发出去，最好选原来那些猎户。告诉他们，一定按时送到。千万不能出错。情况紧急时，宁愿把信毁掉，也不能落入清军之手。”
两天以后，僧格林沁与山东巡抚阎敬铭赶到峄县时，新捻军已不知去向。两人来到县衙，只见布政使丁宝桢单独跪在堂下请罪。
“末将不才，损兵折将。”丁宝桢知道王爷一向暴躁，提心吊胆。可事到如今，也没办法，只好照实报告，“匪军欲通过临城前往徐州，藤县驻军赶来增援，不幸中匪军埋伏，伤折二千多人。”
王爷欲言又止，只问道：“那捻匪如何作战，尔等如何中伏，一一道来。”
“接王爷传来命令，全力阻止匪军南下徐州。末将深恐有失，坐镇峄县，兼顾临城。可匪军没来峄县，却强攻临城。末将不敢离开峄县，又怕临城危险，只好下令急调藤县驻军增援，不想援军走到官桥镇附近，中了匪军埋伏。”丁宝桢有些垂头丧气，“听跑回的士兵说，那匪军几千骑兵，中间突破，两翼包抄，官兵虽极力拼杀，却顶不住匪军轮番冲击。”
“后来呢？”王爷依然面无表情。
“后来？后来官军损失惨重，匪军也不知往哪去了。”丁宝桢诚恐诚惶地说，“末将怕匪军有诈，只令紧守城池，不得出击。这两日未见匪军攻城，想是匪军已知王爷过来，抱头鼠窜了。只是末将未尽职守，以致损兵折将，请王爷处罚。”
“哈哈…，”僧格林沁一直担心徐州有失，此时见平安无事，方才安心。不禁大笑起来，“丁将军不仅无错，还有大功。能全力阻止捻匪南下徐州，足见尔忠于职守，调度有方。巡抚大人，就劳你写一奏折，为丁将军请功。”
“还不赶快叩谢王爷，”山东巡抚阎敬铭也一直提心吊胆，怕王爷责罚。此时见王爷高兴，不禁大喜，赶紧打个圆场问王爷道，“王爷一路鞍马劳累，今天就在小县先歇一宿，让下官略尽地主之谊。”
僧格林沁没有理阎敬铭，对丁宝桢直接下令，“马上派出所有侦探，务须明日以前知道捻匪逃向。本官不信捻匪几千兵马，能够消声灭迹。”
随后伸了个懒腰，说道：“看来老夫今晚真要好好休息一下了。”
丁宝桢连忙把王爷送到驿馆，出来正遇见陈国瑞，连忙说道：“王爷已歇息，不知这样安排行否？”
陈国瑞笑了笑，说：“王爷也累了，再找两个女子，伺候王爷梳洗。”
丁宝桢心领神会，屁颠屁颠地安排去了
新捻军分兵三路，直奔菏泽一带。任化邦知道赖文光与欧阳庭两人虽然久经沙场，可要他们面对面带兵与敌军厮杀，却还有些不放心。故他这一路兵力留的最多，路途也最远，力图把清军追击吸引过来。
“捻匪已经穷途末日了，分兵三路!哼，别想蒙蔽老子，老子就只追你主力一路，”听完探子回报，僧格林沁益相信捻匪处于困境，质问陈国瑞说道，“你不是说捻匪有阴谋吗，为何至今仍在鼠窜？”
“就因为这样，我更是心绪不宁，”陈国瑞依然坚持自己猜测，“王爷想过没有，这一次捻匪要往哪跑？”
“还能往那跑，三路捻匪都向西，肯定是又转回原路，奔往宁阳、汶上一带，”僧格林沁现在也很有经验了，“你安排一下，我们这次不但追，还要堵。堵住捻匪北上的道路。”
陈国瑞见王爷如此一说，觉得有理，立刻叫来传令兵，下令道：“传王爷令，命总兵郭宝昌，调集精锐东兵一万，驻守在曹州；命副都统诺林丕勒，带领步兵一万，驻守在汶上；命总兵何建鳌，将原来留在泰安等待的三千嫡系步兵及一千‘红孩儿’洋枪队，移守宁阳。各部作好战斗准备，封堵匪军，并随时等候下一步命令。”
“好，立刻以最快速度传达!”僧格林沁又开始跃跃欲试了，“前有阻击，后有追兵，看你这次往哪逃？在这个鬼地方停留了两天，骨头都歇松了。常都统，传我的命令，今夜开拔追击。”
“今天晚上？”常星阿觉得比较突然，有些为难地说，“许多马匹的马蹄铁都已经磨穿，正在抓紧换呢!”
“这两天你们干什么去了，临到出发就推三推四，”王爷见命令执行不了，有些恼火，大声骂道，“最晚明天凌晨出发。”
清军倒是歇了两天，任化邦却一刻也不敢耽误，先从临城赶到宁阳，又从宁阳赶到汶上县西边的韩岗镇。却见探子吴为急匆匆赶了过来，回报说：“清军似乎发现了我们，泰安方向有四千人正向宁阳和我们这边赶来，济宁方向也有大约一万人，向汶上赶来，但都是步兵，估计还要一两天到达。”
“这次清军这么厉害，”任化邦有些不解，“平时都是晚个一两天才知道，这次竟然未卜先知，跑到我们前面来了。”
“消息千真万确，反正汶上宁阳这一带不能呆了。”吴为有些着急，“不过据我侦探，从汶上到菏泽一路上没有清军大部队。”
任化邦没有说话，来回度了几个来回，最后决定说：“不行，我们不能直接往菏泽方向走，过早的暴露目的地，这样对其他集结部队休整不利。我们继续往西，从汶上以西的袁家口渡过运河，进入河南范县的罗家楼和濮州东南的箕山一带，在那里呆上二三天，然后再悄悄渡回运河，进至郓城西北的黄河水套地区，与众军会合。”
任化邦说完，见吴为看着自己，似乎在等待命令。于是接着说：“你再辛苦一点，带二个兄弟前往菏泽一带，找到大伙，把我的决定告诉大管带他们，准备事项一刻也不能停，不用等我们。”
僧王爷如影随形，披星载月地赶到汶上。副都统诺林丕勒带领一万步兵，也刚刚赶到。一问当地驻军，捻匪竟然渡过运河往河南范县去了，这使王爷和陈国瑞都百思不得其解。
“跑到范县去了？那是穷得兔子都不愿去的地方。交通也不方便，总不可能从那里往彰德、汤阴方向跑吧？要不真是跑昏了头了。”陈国瑞左分析，右研究，始终不得要领。
“别唠唠滔滔的，”僧王爷根本就不去想，“捻匪跑到那里，我们就追到那里，管他什么企图。”
陈国瑞知道这个时候说什么也没有用，何况也说不出什么。向诺林丕勒交代了几句后，匆匆忙忙地又跨上战马。
赶到范县，僧格林沁气都没有歇一口，就带领陈国瑞、常星阿赶到县衙。却见范县刘县令与一众官员正愁眉苦脸坐在衙内，见僧王爷等来到，连忙起身让座。
“捻匪走了？”僧王爷明知故问，“几时走的？”
“已经走了快两天了，往箕山一带去了，”刘县令依然无精打采，长吁短叹，“官库全抢空了，几十万斤粮食啊!”
“哭丧个脸干什么?”王爷喝道，“不就是一点粮食吗，一群废物!”
“废物，你说我们是废物？”刘县令突然站了起来，看样子是准备豁出去了，愤怒地说，“下官自担任县令以来，虽说范县不是丰衣足食，却也民情平静，安居乐业。可你们，吃着朝廷俸禄，却连几个匪徒也清剿不了，保不住一方平安。你们知不知道，那些粮食，是准备用来赈济百姓，度过收粮前这一个多月粮荒的。这库粮一失，今年就有成千上万百姓挨饿，明年可能就有十万匪徒揭竿而起，你们征讨的完吗？我们也确实是废物，兵不强马不壮，无法保住救命粮食，今日只好俯首向朝廷请罪了。”
县衙一片沉寂，众人早就听说过王爷的脾气，见刘县令如此牢骚，纷纷为他捏把冷汗。却见王爷没有勃然大怒，依然坐着不动，面无表情地问县令，“除了粮食，你还损失了什么？”
“那匪军倒也军纪严明，除了抢粮，没有杀人。带不走的粮食也济给了百姓，”刘县令发完牢骚，准备听王爷一顿训斥，然后领罪。此时见王爷不动声色，反而有些后怕，战战兢兢地说，“匪徒临走，还有一封书信留给王爷。”
“还说不是废物，”王爷见刘县令直到现在才说出捻匪留有书信，这次倒真的勃然大怒了，“有书信不会早拿出来，真误事。全给我滚出去!”
陈国瑞连忙打开信函，却见上面写着：
“呈僧格林沁王爷，
邓州骑队比试，战为平手，距今一年有余。而今天高气爽，寒风收敛。不如三日后同往菏泽高楼寨，完成最后比试。以证实我方骠骑远在蒙古铁骑之上。薄酒以待，盼兮盼兮!鲁王任化邦诚邀。”
“有意思，有意思!有如此对手，老夫真幸运也？”僧王爷一拍腿，站了起来，“战，当然要战。当年曹操煮酒论英雄，今天本王来个比试争英雄。”
陈国瑞却没有任何激动，“这一定是伪鲁王的阴谋，高楼寨我知道，那是黄河水套地区，河汊众多，柳树成林，十分适宜埋伏。”
“你这个人带兵不行，缺少意境。”僧王爷批陈国瑞说，“任化邦就不一样，‘谈笑间，强虏灰飞烟灭’，何等气派!可惜本王与他相互敌对，若能为我之用，可代老夫统帅十万马兵。”
“战场上，从来只以胜负论英雄，”陈国瑞不服辩解道，“意境气派都是假，冲锋陷阵才是真。”
僧王爷突然变了一个面孔，狠狠地说，“你以为本王真的要与逆首饮酒比试？让他去做梦吧!我到处找他不着，他倒先找到我来了，这次不杀他个片甲无存，难解我心中怒火，立刻起程，直奔菏泽。”
“那刘县令这儿呢？”陈国瑞问。
“刘县令是个好官，尽忠职守，仗义执言。你派人到曹州府传我命令，让他们为范县调拨二十万斤粮食，”王爷又道，“狗县令句句话刺痛我心，不消灭此股顽匪，本王如何面对天下舆论。”
