北宋徽宗宣和年间，海宁郡武林门外北新桥下，有一户专靠织造缎匹为业的人家。主人姓沈，名昱，字必显。家中很富裕，娶妻严氏，夫妇恩爱。他们夫妇只生有一个儿子，取名沈秀，已经十八岁了，还没有娶亲。不料这沈秀既不读书，也不跟他父亲学习织造，成天只好风流闲耍，养画眉参加斗鸟，赌博过日子。父母因为爱惜他是独子，没法管教他。街坊邻里给他取了一个诨名，叫做“沈鸟儿”。
沈秀有一只画眉，这畜生除了天上有，的确是世间少有。沈秀把它带到各处去斗画眉，其他画眉都斗不过它，给沈秀赢了许多贯钱。因此沈秀如同性命一样爱惜这只画眉，专门为它做一个金漆笼子，配上黄铜钩子、绿纱罩以及名贵的哥窑瓷的水食罐。每天五更，他都要提了画眉笼子，跑到城里的柳树林里训画眉。
这年春末夏初的一天，花红柳绿，天气不暖不寒。沈秀早晨起来，梳洗完毕，吃了些点心。打点笼子，装了这只画眉，提在手里，摇摇摆摆，直奔进城，往柳林里去训画眉。想不到这沈秀一去，却死于非命。
当时沈秀提了画眉，一直来到柳林里。想不到来得迟了些，别的训画眉的人都已经散了。柳林里空荡荡、黑阴阴的，只有沈秀独自一个人。他把画眉笼子挂在柳树上，叫了一会儿，自觉没情没绪。他取了笼子，正要回去，不料小肚子一阵疼，疼得他缩成一团蹲在地上。原来沈秀有小肠疝气，每次发作都会疼昏过去。这天想必是因为起得早了一些，又来迟了，众人散了，情绪不好，闷上心来，所以这一次发得很凶。他跌倒在柳树边，有两个时辰不省人事。
事有凑巧，物有偶然。这天，有个箍桶的，叫做张公，挑着担子，经过柳林里，到褚家堂做活路。他远远看见一个人，倒在树边，就三步并做两步，走上前，歇下担子。他看那沈秀脸色蜡黄，昏迷不醒，身边并无财物，只有一个画眉笼子。只是这沈秀当死，这画眉见了张公，分外叫得好听。张公一时见财起心，心想：“我一整天也最多挣两分银子，怎么能快活？眼前别的不打紧，只是这只画眉，至少也值二三两银子。”于是他便把画眉笼子提在手里，正待要走，不料沈秀苏醒过来，睁开眼睛，看见张公提着笼子，便挣扎着身子想起来，却起不来，只好大骂：“老王八，把我的画眉笼子拿到哪里去？”张公听了，心想：“这小狗入的，嘴也太尖！我就是拿去了，他如果爬起来，赶上来，我倒反而会吃他的亏。一不做，二不休，反正是坏了。”于是从那桶里取出一把削桶的刀来，把沈秀按住，往颈上一勒；那弯刀又快，力又使得猛，那头早滚到了一边。张公见状也慌了，东张西望，恐怕有人撞见。却抬头看见一株空心杨柳树，连忙将头提起，丢在树中。将刀放在桶内，笼子挂在担上，也不去褚家堂做活路了，一溜烟跑了。
当时张公一边走，一边心里想：“我看见湖州墅里客店内，有客人时常要买禽鸟的，为什么不把画眉拿去卖给他？”他于是一直往武林门外来。也是前生注定的劫数，正好遇见从门外进来一帮东京汴梁的客人，内中有个客人姓李名吉，是贩卖生药的。他平时也喜欢养画眉，看见这箍桶担上有只画眉，便叫张公，借看一看。张公歇下担子，李吉看那画眉的毛衣和眼睛，生得极好，声音又叫得好，心里十分喜爱，便问张公：“你肯卖么？”这时张公巴不得脱祸，便说：“客官，你出多少钱？”李吉见他愿意卖，便说：“给你一两银子。”张公自以为得手了，便说：“本不当计较，只是爱者如宝，再添些便行了。”那李吉取出三块银子，称了称，看到有一两二钱，便说：？“也罢。”就递给了张公。张公接过银子，看了一看，拿来放在荷包里，口里说：“丢脱了这祸根，也是好事了。”将画眉给了李吉就走了。他也不上街做生意了，一直奔回家去，心中也有些不自在。
原来张公住在涌金门城脚下，只有老两口儿，没有儿子。老婆子见张公回来，便说：“篾子一条也不动，为什么又回来得早？有什么事干？”张公只是不答应，挑着担子，一直进门歇下，转身关上大门，说：“阿婆，你来，我与你说话。”张公便把怎样得到这一两二钱银子的经过告诉了老婆子。两口儿欢天喜地，不在话下。
却说柳林里无人来往，直到巳牌时分，有两个挑粪的庄稼汉，打从那里经过，见了这没头尸体，挡在地上，吃了-惊，叫喊了起来。当时惊动了柳林附近的人家，纷纷跑来看这没头尸体。有人把这事报告了县衙门，县衙门又上报了知府衙门。第二天，知府派了官吏和验尸的仵作，前来柳林里验尸。检验的结果是浑身没有伤痕，只是没有了头。询问周围的人，也没有人认得死者是谁。官吏回报了知府。知府于是一面派管缉捕的应捕，搜捕凶手，一面派人寻找死者的家属。
却说沈秀家里人，到晚上还不见他回来，叫人去各处找，也没有找到。第二天天亮，又请人进城去找。只听见湖州墅有人说：“柳林里杀死了一个无头尸体。”沈秀的娘听说了，心想：“我的儿子昨天进城去训画眉，至今没有找到他，莫不是他？”她连忙叫丈夫：“你必须亲自进城打听。”沈昱听了，吃了一惊，慌忙跑到柳林里，去看无头尸体。他仔细定睛上下看了衣服，认得是儿子，便大哭起来。
沈昱直接到临安府报案，说：“那无头尸体是我的儿子。他昨天五更进城训画眉，不知怎的被人杀了？望老爷做主！”知府听了，见死者家属是有了，但还没有抓住凶手，于是吩咐各处应捕及巡捕官，限十天内要捕获凶手。
沈昱用棺木装了儿子的尸体，放在柳林里，便径直回到了家里。他对妻子说：“那无头尸体是我们的儿子，他被人杀了，只是不知道头在什么地方去了。我已经禀告了知府，知府已经派人各处捉拿凶手。我买了棺木把儿子的尸体装了。这事如何是好？”严氏听了，大哭起来，一跤跌倒，不省人事。
当时沈昱用热水灌她，这才苏醒过来。严氏哭着说：“我儿平常不听好人之言，今日死无葬身之地。我的少年的儿啊，你死得好苦啊！哪里想到我老来没有依靠啊！”她说了又哭，哭了又说，茶饭不吃。沈昱再三苦劝，她只得勉强吃了一点。
又过了半月，还没有凶手的消息。沈昱夫妻二人商议，儿子平昔不听教训，以致有今日的祸事，被人杀了。凶手没有捉到，也没有办法了，只要能找到儿子的人头，得到全尸也好。现在不如写个帖子，告知四方的人，如果找到了沈秀的人头，情愿赏钱一千贯；捉到凶手者，愿赏钱二千贯。
二人商议已定，便连忙写了几张帖子，满城去贴。临安知府知道了这情况后，也出告示说：“如果有人找到沈秀的人头，官府给赏钱五百贯；如果有人捉获了凶手，赏钱一千贯。”告示一出，满城轰动。
且说南高峰脚下，有一个很穷的老儿，姓黄，诨名叫做黄老狗，一生为人鲁拙，靠抬轿为生。老来双目不明，只靠两个儿子度日，大的叫做大保，小的叫做小保。父子三人，真是衣不遮身，食不敷口。这天，黄老狗把大保、小保叫来，说：“我听得人说，什么财主沈秀被人杀了，没有找到头。现在出赏钱，说有人找到头，本家赏钱一千贯，官府又给赏钱五百贯。我今天叫你两个没有别的话说，我现在反正老了，又没有用处，又看不见，又不能赚钱。豁了我，叫你两个发财快活。你两个今天晚上，把我的头割了，埋在西湖的水边。过几天，等辨认不出模样了，你们就拿到知府衙门去领赏，可以得到一千五百贯钱。这总比现在这样受苦强。这主意非常妙，事不宜迟，如果被别人抢先做了，我就白送了性命。”
只因这老狗糊涂，说了这几句话，而这两个儿子，又是愚蠢的人，不懂得法律，因此酿成大祸。当时大保、小保两个出外面商议。小保说：“我爸想的这个主意非常妙，就是那些做主将元帅的，也想不出这计策。好是非常好，只可惜没了一个爸。”大保做人又狠又呆，说：“看他早晚反正要死，不如趁这机会杀了，去山下掘个坑埋了，又无踪迹，哪里考查？这叫做‘一抹光’。天理人心，又不是我们逼他，是他自己叫我们这样做的。”小保说：“好倒好，只是等他睡熟了，才可以动手。”
兄弟二人计议已定，就去东奔西走，赊了两瓶酒来，父子三人吃得大醉，东倒西歪。一觉直睡到三更，兄弟二人爬了起来，看那老子正鞬鞬睡着。大保去灶前摸了一把厨刀，往他爸的脖子上一勒，早把这颗头割了下来。两人连忙用破衣包了，放在床边。便去山脚下掘个深坑，把尸体扛去埋了。也不等天亮，把头拿到南屏山藕花居湖边浅水的地方埋了。
过了半月，兄弟二人进城，看了告示，先走到沈昱家，说：“我二人昨天因为捉鱼虾，在藕花居旁边，看见一个人头，想必是你儿子的头。”沈昱听了，说：“如果是，便赏你一千贯钱，一分不少。”他便去安排酒饭给兄弟二人吃了，然后同他们两个来到南屏山藕花居湖边。看见浅土中隐隐盖着一个人头，提起来一看，那头已经被水浸泡多日，膨胀了，很难辨认。沈昱心想：“想必是儿子的头了，如果不是，哪里又有一个人头在这里？”
他于是便用手帕把人头包了，同兄弟两个到知府衙门大厅上报告说：“沈秀的头找到了。”知府问大保、小保：“你们是怎么发现的？”兄弟二人回答说：“因为捉鱼虾，因此看见，并不晓别项情由。”知府准信，赏给了二人五百贯钱。
