明朝正德年间，南京金陵城有一人，姓王名琼，别号思竹，中乙丑科进士，累官至礼部尚书。他因太监刘瑾专权，上了一道奏章，弹劾刘瑾，被皇帝免官，发回原籍。王琼不敢停留，立刻收拾行李带着家眷起身。王琼有些俸银，借给了他人，一时来不急讨回。他的长子在南京任中书，次子正在准备参加乡试，王琼犹豫了半晌，才把公子三官叫来。那三官双名景隆，字顺卿，年方十七岁，生得眉清目秀，丰姿俊雅，读书一目十行，举笔立即成文，本是个风流才子。王琼爱他胜过心头肉。
王琼见三官来了，把他叫到跟前，吩咐说：“我把你留在京城读书，叫家人王定留下来讨债。银子收齐了，快些回家，免得父母牵挂。我把这里的账目都留给你。”他又把王定叫过来，说：“我把你留下来，陪三叔在京城读书、讨债，不许你引诱他胡作非为。我如果知道了，你罪责不小。”王定叩头说：“小人不敢。”
第二天，王琼收拾起程，王景隆和王定前去送行。回到北京以后，另找寓所住下。王景隆遵照父命，在寓所读书，王定到外面讨债。不觉过了三个多月，三万两银账，都收齐了。王景隆用底账核对，分厘不差，于是吩咐王定，准备动身回家。他对王定说：“王定，我们事情都已经办完了，我和你一起到大街上各巷口，闲耍一会儿，明天起身。”
二人锁了房门，来到大街观看皇都景致。王景隆虽然在京城读书，却没有到大街上来过，所以到处都觉得新奇，不停地问王定。
二人过了东华门，看了紫禁城，王景隆一边走，一边问，一边赞叹。走了多时，来到一个地方，只见门前站着几个女子，衣服整齐。王景隆便问：“王定，这是什么地方？”王定说：“这是酒店。”王景隆于是和王定走到酒楼上。坐下以后，看那楼上有五六桌饮酒的，其中一桌有两个女子，坐着同饮。王景隆看那女子，生得清洁整齐，比门前站的，更胜几分。正看的时候，酒保拿酒来，王景隆便问：“那女子是哪里来的？”酒保说：“这是春院胡同一秤金家的丫头翠香、翠红。”王景隆说：“长得好标致。”酒保说：“这样的女子就说标致？她家里还有一个粉头，排行三姐，叫玉堂春，有十二分颜色。因鸨母要价太高，还没有接过客。”王景隆听了，记在心上。吃完了酒，他叫王定付了酒钱，下楼去了。
到了街上，王景隆对王定说：“王定，到春院胡同去走走。”？王定说：“三叔，那里不可以去，老爷知道了怎么得了！”王景隆说：“没关系，只是看一看就走。”
二人来到春院胡同，只见绣阁朱楼，家家品竹弹丝，处处调脂弄粉。王景隆看得眼花缭乱，心中犹豫，不知道哪是一秤金家的门。正在这时，有个叫做金哥的卖瓜子的小伙走来，王景隆便问：“哪是一秤金家的门？”金哥说：“大叔莫不是要耍？我引你去。”王定说：“我家相公不住宿，莫认错了。”王景隆说：“只求见一见。”
那金哥进去报与鸨母一秤金知道。鸨母慌忙出来迎接，请进去待茶。王定见留茶，心中慌张，说：“三叔回去了吧！”鸨母问道：“这位是什么人？”王景隆说：“是我的家人。”鸨母说：“大哥，你也进来吃茶吧，怎么这样小器？”王景隆说：“不要听他的。”跟着鸨母往里就走。王定说：“三叔不要进去，老爷知道了，可不关我的事。”王景隆哪里听他的，一直到了里面坐下。
鸨母叫丫头看茶。鸨母问：“客官贵姓？”王景隆说：“学生姓王，家父是礼部正堂。”鸨母听了，对王景隆拜了一拜，说：“不知是贵公子，失敬，失敬！不要怪罪。”王景隆说：“没什么。我久闻令爱玉堂春大名，特来相访。”鸨母说：“昨天有一位客官，要小女接客，送一百两财礼，小女没有答应。”王景隆说：“一百两财礼小意思！学生不敢夸大话，除了当今皇上，往下数也就是家父了。就是家祖，也做过侍郎。”鸨母听了，心中暗喜。便叫翠红去请三姐出来见贵客。翠红去了不一会儿，回来回话说：“三姐身子不舒服，推辞了。”
鸨母起身，带笑说：“小女从小养娇了，只有老婢亲自去叫她。”王定在一旁着急，说：“她不出来就算了，不要再去叫她了。”鸨母不听他的话，走进房中，叫道：“三姐，我的儿，你时运到了！现在王尚书的公子，特地慕名而来。”玉堂春低头不语。慌得那鸨母便叫：“我儿，王公子好个标致人物，年纪不过十六七岁，口袋里有许多金银。你如果搭得上这个主儿，不但名声好听，而且也够你一辈子受用的了。”玉堂春听了，只得打扮起来，来见王景隆。临行，鸨母又说：“我儿，用心奉承，不要怠慢他。”玉堂春说：“我知道了。”
王景隆一看玉堂春，果然生得好，只见她鬓挽乌云，眉弯新月，肌凝瑞雪，脸衬朝霞，袖中玉笋尖尖，裙下金莲窄窄，雅淡梳妆偏有韵，不施脂粉自多姿，便数尽满院名姝，总输她十分春色。玉堂春偷看王景隆，见他眉清目秀，面白唇红，身段风流，衣冠楚楚，心中也暗暗高兴。当下玉堂春拜见了王景隆。鸨母说：“这里不是贵客坐的地方，请到书房小叙。”
王景隆进入书房，见窗明几净，古画香炉，收拾得十分精致。王景隆却无心细看，一心只想着玉堂春。鸨母叫女儿挨着王景隆的肩坐下，吩咐丫鬟摆酒。王定听见摆酒，越发着忙，连声催促三叔回去。鸨母丢个眼色给丫头，说：“请这位大哥到房里吃酒。”翠香、翠红说：“姐夫请进房里，我和你吃杯喜酒。”王定不肯去，被翠香、翠红拖拖拽拽地扯了进去，甜言蜜语，劝了几杯酒。王定开始还很勉强，以后吃得热闹了，也就索性放下心来，尽情快乐。
王定正在饮酒的时候，听得有人来说公子叫王定。王定急忙来到书房，只见杯盘罗列，妓院里的乐人奏着乐器，王景隆正在开怀畅饮。王定走近王景隆身边，王景隆附耳低声说道：“你到住处去取二百两银子，四匹绸缎，再带二十两散碎银子，到这里来。”王定说：“三叔要这么多银子做什么用？”王景隆说：“不要你闲管。”
王定没有办法，只得来到住处，取出四个五十两的元宝，以及绸缎和碎银，再回到妓院，交给王景隆。王景隆看也不看，都送给鸨母，说：“银两、绸缎，就算与令爱初次见面的礼物，这二十两碎银，拿去赏人和做杂用。”王定原以为王景隆要讨那三姐回去，用这么多银子，听说只当初次见面的礼物，吓得舌头吐出了三寸。
鸨母假意谦让了一阵，叫玉堂春：“我儿，拜谢了公子。”又说：“今天是王公子，明天就是王姐夫了。”叫丫头把礼物收了进去，又对王景隆说：“小女房中还备得有精致的酒菜，请公子开怀畅饮。”王景隆和玉堂春手牵着手，一同来到玉堂春的香房。只见围屏小桌，果品珍馐，都已经摆设完备。王景隆坐了上座，鸨母自弹弦子，玉堂春清唱劝酒。弄得王景隆骨松筋痒，神荡魂迷。
王定见天色晚了，不见王景隆动身，又进不得房，连催了几次。丫头奉了鸨母之命，不给他传话。等了一个黄昏，翠红要留他宿歇，王定不肯，自己回住处去了。王景隆一直饮到二鼓才散。玉堂春殷勤服侍王景隆上床，解衣就寝。
第二天天亮，鸨母来到香房，叫一声：“王姐夫，贺喜，贺喜！”叫丫头、小厮都来磕头。王景隆吩咐王定，每人赏银一两，翠香、翠红各赏衣服一套，折钗银三两。王定早晨本来是来接王景隆回寓的，见他随便用钱，很不以为然。王景隆见状，心里暗想：“在这奴才手里讨针线，好不爽快，索性将皮箱搬到妓院来，自己用起来便当。”于是叫王定去把皮箱从住处拿来。王定再三劝阻无效，只好去把皮箱拿来了。
鸨母见皮箱拿来了，愈加奉承。真个每天都和过年过节一般，王景隆不觉已经住了一个多月。这天，鸨母起心要巧立名目骗钱，摆了一大桌酒席，搬戏演乐，专请王景隆和玉堂春二人赴宴。鸨母举杯敬王景隆，说：“王姐夫，我女儿和你成了夫妇，地久天长，凡家中事务，望乞扶持。”那王景隆心里只怕玉堂春不自在，看那银子犹如粪土，便说：“这是自然的事。”鸨母于是谎称，欠下了许多债，王景隆都答应替她还了。从此以后，不管鸨母怎样巧立名目骗钱，王景隆件件都答应。他还打了许多首饰酒器，做了许多衣服，送给鸨母，又答应替她改造房子，还造了一座百花楼，给玉堂春做卧房。
王定见王景隆这样胡乱花钱，急得手足无措，三番五次，催他回去。王景隆开始还含糊答应，后来逼急了，反而痛骂王定。王定没有办法，只得倒求玉堂春劝他。玉堂春素知虔婆利害，也苦劝王景隆说：“‘人无千日好，花有几日红！’你哪天没有了钱，她翻了脸来，就不认得你了。”王景隆这时手头还有钱，哪里信她这话。
王定暗想：“心爱的人劝他，他还不听，我劝他做什么？”又想：“老爷如果知道了这事，怎么了得！不如回家报与老爷知道，凭他怎么裁处，与我无关。”于是对王景隆说：“我在北京没有用处了，还是先回去吧！”王景隆巴不得他离开，就说：“王定，我给你十两银子做路费，你到家中禀告老爷，就说欠账还没有收齐，三叔先叫我回来问安。”玉堂春也送了王定五两银子，鸨母也送了五两。王定拜别王景隆走了。
光阴似箭，不觉过了一年。王八、鸨母整天巧立名目骗钱，王景隆手头的钱已经用光了。王八见王景隆没有了钱，凡事爱理不理，不像往常那样答应奉承了。又住了半月，鸨母对玉堂春说：“王公子现在没有钱了，还留在这里做什么！哪曾见过妓院出了节妇，你呆守着那穷鬼做什么！”玉堂春听了，只当耳边风。
一天，王景隆下楼到外边去了，丫头来报与鸨母。鸨母叫玉堂春下楼来，说：“我问你，几时打发王三起身？”玉堂春见话不投机，转身向楼上便走。鸨母随即跟上楼来，说：“奴才，不理我么？”玉堂春说：“你们这样没天理，王公子的三万两银子，全都送在我家了。如果不是他，我家东也欠债，西也欠债，哪里有现在这样足用？”鸨母一听大怒，一头向玉堂春撞去，高叫：“三儿打娘了！”王八听见了，不分是非，便拿了皮鞭，赶上楼来，将玉堂春按倒在楼上，举鞭乱打。打得她髻偏发乱，血泪交流。
王景隆在午门外，与朋友相叙，忽然面热肉颤，心中怀疑，就告辞回来。他走上百花楼，看见玉堂春如此模样，心如刀割，慌忙抚摩，问其缘故。玉堂春睁开双眼，看见是王景隆，强打精神，挣扎着说：“俺的家务事，与你无关！”王景隆说：“冤家，你为我挨打，还说无关？明天我就走，免得连累你受苦！”玉堂春说：“哥哥，当初劝你回去，你却不依我。如今孤身在这里，又没有路费，三千余里，怎么回得去？我怎么放心？你如果不能回乡，流落在外，还不如忍气在这里住几天。”王景隆听了，闷倒在地。
玉堂春近前抱住王景隆，说：“哥哥，你今后不要下楼去了，看那王八、淫妇能怎么样？”王景隆说：“我想回家，可没脸见父母、兄嫂；如果不走，又受不得王八的冷言冷语。我又舍不得你，如果住下，那王八、淫妇又要打你。”玉堂春说：“哥哥，打不打，你不要管他，我和你是从小的儿女夫妻，你怎么能离开我！”
看看天色已晚，房中往常这时候，丫头已经点灯上来了，今天却连火也不给了。玉堂春见王景隆心中悲伤，用手把他扯到床上睡了。王景隆在床上，一声接一声地长吁短叹。他对玉堂春说：“不如我走了吧！你再接有钱的客官，免得你受气。”玉堂春说：“哥哥，那王八、淫妇，任他打我，你好歹不要起身。哥哥在时，奴家命在，你要真个走了，我只有一死。”二人一直哭到天明。
第二天起来，没有人给他们一碗水喝。玉堂春叫丫头：“拿钟茶来给你姐夫吃。”鸨母听见了，高声大骂：“大胆奴才，少打！叫小三自家来取。”那丫头小厮都不敢来。玉堂春无奈，只得自己下楼，到厨房，盛了碗饭，泪滴滴地拿上楼，对王景隆说：“哥哥，你吃饭吧。”王景隆刚要吃，又听得下边骂，就不吃了。玉堂春劝他吃，他这才吃了一口。只听鸨母在楼下骂：“小三，大胆奴才，哪有‘巧媳妇做出无米粥’？”王景隆听得分明是骂他，只得忍了。
却说王八恼恨玉堂春，想要打她，又怕打伤了，难叫她挣钱；如果不打她，她又恋着王小三。如果把王小三逼急了，他是个酒色迷了的人，万一他寻自尽了，尚书老爷差人来接他，那时候就是现做个泥人也干不了。左思右想，无计可施。鸨母对王八说：“我自有妙法，叫他离咱门去。明天是你妹子的生日，”如此如此，“叫做‘倒房计’。”王八说：“倒也好。
“
鸨母叫丫头上楼问：“姐夫吃了饭没有？”鸨母接着也上楼来，说：“不要怪！俺的家务事，与姐夫不相干。”又照常摆上了酒菜。吃酒的时候，鸨母赔着笑说：“三姐，明天是你姑娘的生日，你可告诉王姐夫，封上人情，送去给她。”玉堂春当晚封下了礼物。
第二日清晨，王景隆、玉堂春同鸨母离了妓院，到王八他妹子家去。才走了半里地，鸨母故意做出吃惊的样子，说：“王姐夫，我忘了锁门，你回去把门锁上。”王景隆不知鸨母用计，就转身回去锁门。
王景隆刚走，王八从那小巷里钻了出来，叫玉堂春：“三姐，你头上的簪子掉了。”玉堂春刚一回头，那王八对着玉堂春骑的牲口就是两鞭，那牲口驮着玉堂春，顺小巷跑出城去了。
王景隆回到妓院，锁了房门，急忙往回赶，不见玉堂春，却遇到一伙人。王景隆便问：“列位，看见一起男女，往哪里去了？”这伙人却是拦路抢劫的。他们看见王景隆衣服齐整，心生一计，说：“才往芦苇西边去了。”王景隆说：“多谢列位。”往芦苇里就走。这伙人急忙跑在前面等着。等王景隆走近，跳起来，一声大喝，扯住王景隆，一齐下手，剥去了他的衣服帽子，拿绳子把他捆在地上就走了。王景隆手足难挣，昏昏沉沉，挨到天明，心里还只想着玉堂春，说：“姐姐啊，你不知在什么地方去了，哪里知道我在这里受苦！”
王景隆在芦苇里，口口声声叫救命。附近的乡民听到了，找到了王景隆，把绳子给他解了，问他：“你是哪里人？为什么这样？”王景隆浑身上下没有衣服，害羞，不说他是王景隆，只说：“列位大叔，小人是河南人，来这里做小买卖，不幸遇着了歹人，将一身衣服全剥去了，路费也抢光了。”众人见王景隆年少，舍了几件衣服给他，又给了他一顶帽子。
王景隆谢了众人，拾起破衣帽穿戴了。他回到北京城里，找不到玉堂春，身上又没有一个钱，从早到晚，水也没得喝一口。王景隆饿得眼黄，到晚上找住处，又没有人家肯收留他。有人说：“看你这个模样，谁家肯收留你？你现在还是到打更人住的窝棚门口去，有人雇人打梆子，你只要早晚勤快，还是可以度日的。”
王景隆来到打更人住的窝棚门前，只见一个地保来雇人打更。王景隆上前叫道：“大叔，我打头更。”地保便问：“你姓什么？”王景隆说：“我是王小三。”地保说：“你打二更吧！失了更，误了时刻，不给你钱，还要打你哩！”王景隆是个自在惯了的人，贪睡，晚间把打更的时刻误了。地保骂道：“小三，你这狗骨头，也没造化吃这自在饭，快滚吧！”王景隆左思右想，没有办法，只好到孤老院里去寄身。
且说王八、鸨母拐着玉堂春，一天走了一百二十里地，在一个野店住了下来。玉堂春明知中了圈套，一路上牵挂着王景隆，泪水不停地滴。住了有一个月，那王八对鸨母说：“咱来了一个月，想那王三一定回家去了，咱们回去吧。”于是收拾行李，带着玉堂春回到妓院。
玉堂春每天思念王景隆，寝食俱废。鸨母上楼来，苦苦劝说：“我的儿，那王三已经回家去了，你还想他做什么？北京城里王孙公子多的是，你却只是想着王三，不接客。你可知道我的性子，不要自讨苦吃。”
玉堂春泪如雨下，心想：“王公子，你手里没有半文钱，不知怎么走了？你要走，也应通个信息，免得我苏三常常挂牵。不知道何日才能再与你相见？”
