“不，”我说，“我不想告诉本尼迪克特，也不想告诉你。哦，我想他会找到答案的。但如果他一定想知道的话，就让他自己费点工夫去找吧。我可以告诉你，这是种原料。我去阿瓦隆是为了找样东西，现在已经得到了，这线索已经不少了。在阿瓦隆，它价值不大，但在另一个地方就不同了。够清楚了吗？”
“嗯，”他说，“这听起来比较合理。”
“那么回答我的问题。你觉得是我杀了他们吗？”
“不，”他说，“我相信你。”
“本尼迪克特现在又怎样？他是怎么想的？”
“现在见到你，他不会当即动手。起码会先谈谈。我敢说在他脑子里也有问号。”
“很好。无论如何，这好多了。多谢，杰拉德。我现在要走了。”
我准备断开联系。
“等等，科温！等等！”
“什么事？”
“你是怎么切断黑路的？你在越过它的地方，摧毁了它的一部分。你是怎么做到的？”
“试炼之阵，”我说，“如果那东西再找你的麻烦，就用试炼阵对付它。当影子开始失控，万物陷入疯狂时，你知道该怎么把它印在心里，对吧？”
“当然。我试过，但不管用。唯一的收效就是头疼。它不是影子。”
“是，也不是，”我说，“我清楚你说的这种情况，你只是不够努力。我运用试炼阵直到头疼欲裂，直到痛苦得双眼模糊，几乎要昏过去。但最终裂开的是黑路，而不是我。这么干不舒服，但确实有效。”
“我会记住的，”他说，“你现在想和本尼迪克特谈谈吗？”
“不，”我说，“我们刚才谈到的事，他都知道。现在他应该冷静一下，然后就会搞清楚是怎么回事。我宁愿让他自己想清楚，再说我也不想冒再和他打一场的风险。等我结束和你的谈话后，我会沉寂很长时间。而且我会阻止任何与我联络的企图。”
“安珀呢，科温？安珀呢？”
我垂下目光。
“当我回去的时候，别挡我的路，杰拉德。相信我，这次没有竞争的余地。”
“科温……等等。我请你重新考虑一下。不要现在进攻安珀。她此刻十分虚弱，危机四伏。”
“我很抱歉，杰拉德。但我敢肯定，过去五年中，我对这件事的考虑比你们所有人加起来都多。”
“我也很抱歉。”
“我想我现在该走了。”
他点点头。
“再会，科温。”
“再会，杰拉德。”
过了几个小时，太阳消失在山峦之后，把房舍留在傍晚的微光中。我摁灭最后一根香烟，抖了抖上衣，穿在身上，站了起来。我在这儿没发现生命的迹象，在那些脏窗户，还有那扇破窗后也没有任何动静。我缓步走下山坡。
弗萝拉在威斯特郡的宅子多年前已经卖掉，这我一点也不惊讶。我只是出于好奇才去调查了一下，毕竟我又回来了。我甚至还开车去看了一次那个地方。弗萝拉没理由继续留在影子地球上。她漫长的监视任务已成功结束，上次我见到她时，她在安珀得到了很好的报偿。过去很长时间里，她一直藏在离我很近的地方，可我甚至没有察觉到她的存在，这件事让我觉得有些丢脸。
我考虑着要不要联系兰登，最后得出了否定的结论。他唯一能帮我的，就是为我提供安珀最新的时局动态。虽然我很想了解这些，但这不是绝对必需的情报。我完全肯定我可以信任他。毕竟在过去他曾经助我一臂之力，不是什么无私的帮助，没错，但他所做的确实已经超出他的义务范畴。但那已经是五年前的事了，自那时起又发生了很多事。他又被安珀接纳，而且现在有了一位妻子。他也许正想赢得一点地位，这我都说不好。但把可能的利益和可能的损失放在一起衡量，我想最好还是等到下次回去时，亲眼见过兰登再说。
我遵照诺言，屏蔽了所有试图与我联络的企图。在回到影子地球的前两周，这种事几乎每天发生。但几周过去了，现在已没人再来烦我。我为何要给别人提供一个随意攻击我思维器官的机会呢？算了吧，兄弟们。
我走到房子后面，侧身靠在一扇窗户旁，用袖子擦了擦。我已经监视这个地方长达三天，它给我的印象是，里面几乎不可能有人。但……
我还是小心地窥探着。
不出所料，屋里一团糟，很多东西都丢了。但也有不少保留了下来。我向右走了几步，试探着推了推门。锁住的。我不禁莞尔。
我绕到天井。往里数第九块砖，往上数第四块。钥匙还在这下面。我拿起它，在外衣上蹭了蹭，回到后门，开门走进屋子。
屋里满是灰尘，但有几个地方显然被人动过。这里有咖啡罐、三明治包装纸，壁炉里还扔着一块吃剩的汉堡，已经干硬了。可以看出，这几年里，很多雨雪风霜都从烟囱钻了下来。我迈过去，关上壁炉挡板。
我发现前门的锁已经坏掉。我推了推，它似乎被钉住了。客厅的墙面上有一幅下流涂鸦。我走进厨房，那里简直一塌糊涂。所有没被偷走的东西都扔在地上。电炉和冰箱已然消失，我还能看出它们被拖走时在地板上留下的痕迹。
我走回大厅，去检查我的工作室。没错，它也被扒光了，很彻底。我走到卧室，很惊讶地发现我的床铺还在，被子都还没叠，两张昂贵的座椅也完好无损地放在里面。
我的书房是个更大的惊喜。宽大的书桌上盖满了乱七八糟的东西，不过它平时就是这样。我点起一根香烟，走过去，坐到桌后。我猜它一定是太沉太笨，所以没人能弄走。我的书还都放在书架上。除了你的朋友，没人会偷书。而且……
我简直不敢相信，蓦地站起身，走过房间，近距离看去。
森义昌美丽的木刻画还挂在原地。洁净、古朴、雅致、激烈。想想看，竟然没人拿走我最有价值的财产……
洁净？
我仔细检查起来，用手指擦过画框。
太干净了。整栋屋子所有的东西都落满灰尘，可这上面却一点都没有。
我检查四周，搜寻陷阱，但一无所获。我把画从挂钩上取下，检查着墙壁。
不，这里并不比别处更干净，它和其他墙面的颜色完全一样。
我把森的作品放到靠窗的座椅上，走回书桌。我很困惑，某个人无疑早已猜到我会有这种反应。显然有人把画取走妥善保存起来——这点我并非毫不感激——最近才又把它重新放回来。似乎我的归来已经被人料到了。
我想这个理由足够让我马上离开。但这样做很蠢，如果这是某个陷阱的一部分，那它已经被触发了。我从上衣口袋里掏出自动武器，插在皮带上。连我都不知道自己会一个人回来。这只是当我有了一段闲暇时间后临时起意的结果。我甚至说不好自己为何要回来看上一眼。
所以这只是一种不求必中的安排。如果我回到旧宅，很可能是为了拿回这里唯一值得拥有的东西。所以保存它再展示它，足以引起我的注意。好吧，我确实注意到了。我还没遭到袭击，所以这似乎不是陷阱。那又是什么呢？
口信。某种口信。
是什么？以何方式？是谁的？
这栋房子最安全的地方，只要没被破坏，它应该还是“保险”的。但它不可能是我的随便哪个兄弟姐妹的对手。我走到后墙，按下一块嵌板，把它转开。我拨动转盘，输入密码，然后退开，用我的轻便手杖打开柜门。
没有爆炸。正好。我也不想要。
这保险柜里没什么特别值钱的东西——只有几百美元现金、一些保险单、收据和信件。
一个信封。一个很新的白信封躺在显眼的位置。我不记得见过这东西。
那上面用优雅的字体写着我的名字。而且不是用圆珠笔写的。
信封中有一封信和一张卡片。
信中写道：
科温兄弟，如果你读到这封信，那说明我们的想法还是那么相似，所以我可以从某种程度上预测到你的行动。我感谢你将这幅木刻画借给我——在我看来，这是你回到这片肮脏影子的两个可能的目的之一。我很不愿失去这幅画，因为我们的品位是何其相似。这几年来，它一直令我的陋室生辉。这幅画的主题总让我回想起那熟悉的情景。我把它放回原处，是为了表达我的善意，同时也为了引起你的注意。如果我还有机会让你相信任何事的话，请容我坦诚相告，我不会为自己的行为致歉。实际上，我唯一的遗憾，就是在本应杀死你的时候，没有下手。这份虚荣让我变成了小丑。尽管时间可以治愈你的双眼，但我不相信它能让我们之间的恨意淡漠一份。你的字条——“我会回来的”——此刻就躺在我的写字台上。如果它出自我手，那我知道自己肯定会兑现这诺言。在我们之间有许多共同的东西。我期待你的归来，同时也对此表示理解。我知道你不是蠢货，所以料想你将携大军而来。我过去的虚荣，必须用今日的骄傲来偿还。我希望你我之间能缔结和平，科温，为了王国，不是为我。强大的军队从影子中出现，不断围攻安珀，我还不能完全理解它们的本质。在我的记忆中，这是迄今为止对安珀的最大威胁。为了对抗它们，整个家族都团结在我身后。我真心希望能在这场斗争中得到你的帮助。倘若不行，我请求你暂缓对我的进攻。如果你伸出援手，我不会要求你尊重我，只要在危机关头承认我的领导权即可。你将重获昔日的尊崇。我希望你尽快联系我，以便核实我这番话的真实性。我没能通过主牌联络到你，所以随信附上我的主牌供你使用。虽然我撒谎的可能性肯定是第一个涌进你脑海的念头，但我向你发誓我说的都是真的。
安珀之主
艾里克
我重读了一遍，淡然一笑。他以为诅咒是做什么用的？
这一招干得可不怎么漂亮，我的哥哥。很荣幸你在危机关头能想到我——而且我绝对相信你的话，毫无疑问，毕竟我们都是有荣誉感的人，但我们的会面要按我的计划安排，而不是你的。至于安珀，我绝非不顾她的安危，但我会用自己的时间和方式来处理。你犯了个错误，艾里克，不要以为缺你不可，墓园里早就塞满了自以为不可替代的家伙。但这些话，我会等到面对面的时候再告诉你。
我把他的信和主牌塞进上衣口袋，在桌上脏兮兮的烟灰缸里掐灭香烟，然后从卧室取了几张床单把我那两位武士裹了起来。这次他们会在一个更安全的地方等我回来。
再次走过房间时，我真的开始思索我为何要回这里来。我想起住在这儿时认识的一些人，不知道他们是否也想起过我，是否想过我出了什么事。当然，我永远不会知道答案。
夜幕降临，晴朗的天空中闪耀着点点星光，我走出房舍，把门锁在身后，来到房侧，把钥匙放回原来的地方。接着，我走上山坡。
我从山顶回头眺望时，这房子在黑暗中仿佛收缩了几分，一片荒芜景象，就像个扔在路旁的空啤酒瓶。我越过山脊，向下走去，走向我停车的地方，心中希望自己不要回头。
