苏联是二战后惟一可以和美国抗衡的力量。但经过几代人的努力才锤炼出来的这种力量，却在戈尔巴乔夫的“新思维”下消解了。从戈氏新思维的问世到1991年“8·19”事件爆发，仅仅5年多时间，苏联就被自己培养出来的一小撮代表精英阶层利益的资产阶级分子从内部颠覆了。接下来的俄罗斯在向市场经济转轨中，已经走过了10年的历程，但其经济总量却累计下降近40%，在全球GDP排序中位列中国之后。
苏联作为第二次世界大战中的主战场，遭受了严重损失。但是，它不仅没有被打垮，相反却在战争烈火中锤炼出了一支强大的军事力量。并且在战后占据有利的战略地位，迅速恢复经济，成为有能力同美国抗衡的军事和政治强国。
二战结束后，取消战时紧急状态，恢复正常政治生活的苏联，于1946年2月举行了全苏最高苏维埃的选举。3月，将原来的人民委员会改组为部长会议，斯大林担任部长会议主席。
1949年秋，以贝利亚为首的内务部在党中央书记马林科夫的协助下制造了莫须有的“列宁格勒案件”，在斯大林的默许下又大开杀戒。之所以叫“列宁格勒案件”，是因为开始被杀的人大多是党中央政治局委员、中央书记日丹诺夫任列宁格勒州委和列宁格勒市委书记时提拔起来的一大批党政军高级干部，其中包括苏共中央政治局委员、部长会议第一副主席、国家计划委员会主席沃兹涅辛斯基，苏共中央书记库兹涅佐夫，俄罗斯联邦部长会议主席罗吉昂诺夫，列宁格勒州委、列宁格勒市委书记波普科夫，列宁格勒州委副书记格布斯金等。这些人都在经过残酷的刑讯逼供后于1950年9月30日和10月1日被先后枪决。在这次的枪杀狂潮中，战时成立的犹太人反法西斯委员会被诬陷为通敌，成员几乎全部被捕，党中央委员、外交部副部长洛佐夫斯基等人被处决。
1953年3月，斯大林的统治走到了尽头：他因高血压而突发脑溢血于3月5日晚7时逝世了。
在斯大林的心脏停止跳动前的一个多小时，苏共中央、苏联部长会议和苏联最高苏维埃主席团就召开了联席会议，对苏联政府部门的主席人选及其成员做出了决议：马林科夫任苏联部长会议主席，贝利亚、莫洛托夫、布尔加宁和卡冈诺维奇为副主席；贝利亚兼任新成立的内务部部长，布尔加宁兼任国防部长，米高扬为国内和国外贸易部长，伏罗希洛夫为苏联最高苏维埃主席团主席。赫鲁晓夫虽然未进入政府机构担任具体领导工作，但是，他作为书记处中负责组织工作的主要书记，拥有相当大的权力，实际上处于领导党机构的重要地位。
就在这届政府组成后不久的几年中，苏联的党政要人就发生了新的整合，事情是以“贝利亚事件”为发端。
贝利亚在斯大林时期，长期掌握全国惩罚机构的大权，掌握着干部的升降大权，他素以阴险狡诈、心狠手辣著称，其阴谋手段使每个领导人都胆颤心惊。现在，他又当上了内务部长，更是令人忧心忡忡。尤其是国家的一把手马林科夫，为排斥竞争者还曾和他联手策划了“列宁格勒案件”，更是惴惴不安。
赫鲁晓夫不甘愿这样等待来自贝利亚的威胁。1953年5月下旬，当他得知贝利亚正秘密准备行动之时，他说服了马林科夫、莫洛托夫、卡冈诺维奇、伏罗希洛夫等领导核心成员，策划逮捕贝利亚的行动，并在6月26日下午以开会为名诱捕了贝利亚。12月23日，特别法庭判处贝利亚死刑，当天就将他秘密处死。
除去了心头之患，马林科夫似乎可以放心地干事了。他首先于1953年至1955年间调整了国民经济发展的方针和政策，取得了一定的成效。但是，无论马林科夫取得怎样的成绩，“列宁格勒案件”的阴影始终笼罩着他。他的担心不久就成了他终身的噩梦。
1953年苏共七月全会后，“列宁格勒案件”中被判刑的人纷纷从集中营和监狱中把要求平反的信件寄到党中央委员会，中央委员会委托最高法院重新审理这一案件。
如此一来，马林科夫和贝利亚阴谋制造冤案的事实终于赤裸裸地暴露了出来。当苏共中央主席团讨论马林科夫涉嫌“列宁格勒案件”时，没有人为他的行为辩护，连他当年的战友也沉默不语。1954年12月19日，苏联最高法院军事法庭对涉案的主要责任者三人判处死刑，并为“列宁格勒事件”平了反。1955年1月25日，苏共中央召开全会，决定解除马林科夫部长会议主席职务。
马林科夫被解职后，赫鲁晓夫担任苏共中央第一书记，他的领袖地位虽已形成，但尚未巩固。
1956年2月14日上午，苏联共产党第二十次代表大会开幕，参加会议的人注意到，大会主席台上破天荒地没有悬挂斯大林的画像。赫鲁晓夫做了党中央工作总结报告，他对现代国际局势发展中的根本问题提出了一系列新观点，成了苏联今后对外政策新格局的理论基础。二十大选举了新的中央委员会，赫鲁晓夫正式当选为苏共中央第一书记。
2月25日凌晨，赫鲁晓夫向到会代表做了题为《关于个人崇拜及其后果》的报告，即“秘密报告”。报告中列述了斯大林滥用权力和违反法制的种种表现，斯大林对党和政府以及军队的领导人进行了大规模的清洗，斯大林违背列宁的教导，不遵守党的集体领导原则，以个人意见代替党的决议，把自己凌驾于党之上，斯大林采取一切可能的手段来增加自己的光荣和声望，从而使对自己的崇拜发展到了可怕的地步……赫鲁晓夫说，对斯大林个人崇拜的后果是极其严重的，斯大林的错误愈到晚年就愈为严重。他指出，斯大林有种说法即“愈接近社会主义，敌人就愈多”，斯大林大规模的镇压活动正是以这种概念为基础的。大量犯错误的人、和斯大林意见不同的人以及同志和朋友都是被加上“人民的敌人”这个罪名而遭到镇压。赫鲁晓夫号召人们揭露和肃清个人崇拜在各个领域中的恶果。
赫鲁晓夫的“秘密报告”在代表中产生了极为强烈的反响。这个报告被苏共二十大一致通过。
但是，赫鲁晓夫的秘密报告以及他提出的一系列新观点和新方针加剧了领导层中的矛盾和冲突。1956年6月1日，莫洛托夫“辞去”外交部长的职务。二十大后，东欧爆发了波兰事件和匈牙利事件，帝国主义掀起反苏反共恶浪。马林科夫、莫洛托夫、卡冈诺维奇等则抓住这一形势，趁赫鲁晓夫出访芬兰之机，策划了一次反赫鲁晓夫的行动。
1957年6月18日，赫鲁晓夫一回国就在苏共主席团特别会议上遭到围攻。莫洛托夫、马林科夫、卡冈诺维奇、布尔加宁等纷纷揭露和谴责赫鲁晓夫在内外政策上的一系列“错误”言行。他们要求重新考虑二十大的路线和对外政策，撤掉赫鲁晓夫第一书记职务。会议表决结果是7票赞成，3票反对，1票弃权。会议主持人布尔加宁根据表决结果宣布解除赫鲁晓夫第一书记的职务。赫鲁晓夫奋力反抗，宣称“我是中央委员会选举的，也只有中央委员会才能把我罢免，主席团的决定无效”，要求中央全会进行最后表决。后来在6月22日举行的中央全会上，二十大选出的中央委员大部分支持赫鲁晓夫，因此形势大变，赫鲁晓夫转败为胜，相反全会通过了《关于揭发马林科夫、卡冈诺维奇、莫洛托夫反党集团的决议》。
之后，马林科夫等三人分别被撤销职务，马林科夫被派往哈萨克斯坦任一家电厂厂长，卡冈诺维奇被派往乌拉尔山区一家水泥厂做厂长，只有莫洛托夫下场稍好，被派任驻蒙古人民共和国大使。
1958年3月，最高苏维埃主席团宣布布尔加宁曾参加以莫洛托夫为首的“反党集团”，解除其部长会议主席职务，这一职务由赫鲁晓夫兼任。至此，赫鲁晓夫终于集党政最高职务于一身，登上了权力的顶峰。1960年5月5日，伏罗希洛夫“因健康情况不佳”辞去最高苏维埃主席团主席之职，在赫鲁晓夫建议下，选举勃列日涅夫继任此项职务。至此，斯大林时期的主要领导人都被排除出苏联党政最高决策机关。
赫鲁晓夫上台后，顺应历史潮流，对斯大林时期的方针政策和政治经济体制进行了调整和改革。
赫鲁晓夫首先正本清源，从批判个人崇拜，加强社会主义民主和法制建设入手，果断地提出只有批判个人崇拜，打破对斯大林的个人迷信，才能解放思想，冲破僵化模式，改革同生产力发展不相适应的生产关系和上层建筑，才能把社会主义建设事业推向前进。
1961年10月，斯大林的灵柩从列宁墓中迁出，移葬在克里姆林宫墙下，全国到处拆毁斯大林纪念像和纪念碑，斯大林格勒也更名为伏尔加格勒。
在进行司法体制改革中，还对斯大林时期的大量冤假错案进行平反昭雪，恢复名誉的达几万人。就连李可夫、布哈林这样的大案要案也查了个水落石出。赫鲁晓夫原准备给他们平反，但因受制于国内外的压力而被迫放弃了这一行动。
在政治改革的同时，赫鲁晓夫对苏联经济也进行了广泛的改革和调整。苏联的科学技术也取得了相当的进步。首先，过去遭到禁止的一些科学领域，如控制论、遗传学、社会学、资本主义政治经济学等获得了比较迅速的发展。其次，高精尖科学技术的发展也引人注目。例如在物理学，尤其是核物理学领域所取得的成就是巨大的。这方面最突出的成就是1957年8月苏联第一枚洲际导弹发射成功，同年10月第一颗人造地球卫星上天，1959年第一艘原子能破冰船下水，1961年4月“东方一号”宇宙载人飞船发射成功等。这一切不仅表明核物理学和控制论发展的高水平，而且也表明了科学技术整个发展的高水平。
赫鲁晓夫在任九年多，政绩不小，失误也不少。他平易近人，少有那些大政治家的矜持，性情莽撞甚至粗鲁。有一次在联合国大厅发言，讲到激愤处，居然在众目睽睽之下脱下皮鞋猛敲桌子。
但是他也主观武断、冒失多变、好大喜功，这就造成了他执政后期在国内政策上的不断失误，以致使得他自己和苏联都很被动，而由他一手造成的国际共运的分裂就不单是被动的事了。特别是他造成的国内经济的混乱，东欧社会的动荡，引起了广大干部群众的强烈不满和失望，这种情况更是在领导层中引起了不安。在这样的背景下，赫鲁晓夫的权力之路也就算走到尽头了。他这回被搞下台的手法是1957年6月马林科夫等利用他出访搞“政变”的翻版。
1964年10月初，赫鲁晓夫到黑海度假，10月12日苏共中央召开了在莫斯科的全体主席团会议。会议一致决定逼赫鲁晓夫下台。13日赫鲁晓夫被召回莫斯科参加主席团会议，与会者对他进行了毫不客气的揭发批判，他极力为自己辩解。会议开至深夜无果。
或许赫鲁晓夫这回有了自知之明，不再像1957年那次被“逼宫”时像头狮子般奋力抗争。现在，成命已定，大势已去，时过境迁，抗争何用。返家后，他权衡再三，最后决定“自愿退休”。10月14日上午，他签署了辞职声明，当天下午，他被解除了苏共中央第一书记、中共主席团委员和部长会议主席的职务，全会选举勃列日涅夫为苏共中央第一书记，柯西金被任命为部长会议主席。
勃列日涅夫在苏联最高位待了18年之久，这一时期的苏联，大体上可分为两个阶段。第一阶段自1964年到70年代初，“新经济体制”出台，开始了比较认真的经济改革，取得了一定的成效。第二阶段自70年代初到80年代初，对前阶段的改革进行调整和修补，改革步伐减缓，经济发展呈现停滞和下降的趋势。
作为大国苏联的主要领导人，勃列日涅夫算得上是个十分平庸的人，不要说他和列宁及斯大林比，就是与赫鲁晓夫相比也是相形见绌。然而，他却有着相当顽固的霸权野心。1968年8月派大军入侵捷克斯洛伐克扼杀“布拉格之春”，侵略中国珍宝岛和援越反华更是他推行强权政治最露骨最典型的表现。另外，他还和美国比拼，争夺世界霸权。
1971年，他帮助印度肢解巴基斯坦，导致东巴于1972年1月最终脱离巴基斯坦，成立孟加拉人民共和国。1979年12月底，又举兵入侵阿富汗，打了近10年的战争，最后灰溜溜地被阿富汗人民赶回国内。这犹未为足，他还大耍阴谋，企图颠覆埃及的萨达特政权，最后也是以失败告终。在70年代，他还利用古巴在中美洲和加勒比海地区搞颠覆活动，引起一些拉美国家对苏联的强烈不满和不信任感。
1982年11月10日，勃列日涅夫因病猝亡，终年75岁。他去世后，职务由安德罗波夫接任。
安德罗波夫思想敏捷，处事果断，具有内政外交等多方面高层决策的工作经验。尽管他上台时已年老体弱，而且在执政的短短15个月中有一半以上的时间躺在病榻上，但他仍带病坚持工作，在理论和实践上均有新的突破。他使苏联摆脱停滞走向改革。他一反勃列日涅夫粉饰现实、掩盖矛盾、歌功颂德的风气，尖锐地揭露了苏联存在的困难和问题，并从理论上提出了一些新观点。他着重抓了几件大事：一是调整班子，撤换了一批年龄较大、工作无起色的干部，提拔一批年富力强而又有作为的干部充实领导班子，比如后来的戈尔巴乔夫就是他提拔起来的。二是抓纪律整顿，重点抓了处理干部贪污受贿事件。三是抓了食品生产问题。四是提出了改革经济管理体制的若干设想。他还在农村大力推广集体承包。
安德罗波夫的短期执政使国内经济取得了一些成就，苏联人民重新燃起了对改善生活的希望。可惜正在这时，他却于1984年2月9日因病去世。2月13日苏共中央非常全会一致选举契尔年科为苏共中央总书记。然而令人意想不到的是，契尔年科的执政时间更短，仅履职13个月就于1985年3月10日病逝。在他短短的任期内基本上奉行安德罗波夫制订的路线方针，虽无多大创新和突破性行动，但是毕竟将已定的决策付诸实践并有所前进。
接下来的这位苏共首脑可是个令世界格局发生重大改变的特殊人物了。
契尔年科逝世次日，在苏共中央的非常全会上，54岁的米哈伊尔·谢尔盖耶维奇·戈尔巴乔夫被选为总书记。他是战后苏联最年轻的领袖。
戈尔巴乔夫执政后，于1985年4月召开苏共中央全会。他在会上指出“国家正处于危机前的状况”，“必须进行根本性的变革和改造”。这次会议“标志着转向新的战略方针，转向改革，给改革的构想提供了依据”。戈尔巴乔夫的改革从此揭开序幕。
