在我国古代的封建体制中，皇帝的政治生活中有两件大事，那就是立皇后和立太子。与之相对应的两种制度是立后制与储君制。古代帝王有多个夫人及众多妃子，所谓“三宫六院、七十二嫔妃”。皇帝的正妻为皇后，肩负“母仪天下”的神圣使命。
古代封建帝王对立后都发出后重视。历史上只有一位皇帝终身未立皇后，他就是“千古一帝”秦始皇（战国时期的秦国在秦孝公（前四世纪）以后，对于立后和立太子之事便已制度化）。以至秦始皇陵园内一墓独尊，而没有皇后墓。
秦始皇姓嬴，名政，秦庄襄王之子，出生于赵国首都邯郸（今河北省邯郸市）。公元前247年，秦王政13岁时即王位，因年幼朝政由太后和相邦吕不韦及嫪毐掌管。公元前238年（秦王政九年），秦始皇22岁时，在故都雍城举行了成人加冕仪式，正式登基，“亲理朝政”，除掉吕、嫪等人，重用李斯、尉缭，自公元前230年至前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一大业，建立起第一个以早期汉族为主体的强大秦汉多民族统一的封建大帝国——秦朝。定都咸阳。秦王政自认为自己的功劳胜过之前的三皇五帝，将大臣议定的尊号改为“皇帝”。
秦人在秦孝公（公元前4世纪）以后对于立后和立太子之事已制度化，秦始皇十三岁即位到二十二岁亲政，这中间有九年的时间，也正是古代男子要娶妻的时间。即位三年，他便有资格立后，但前后九年都未立后。二十二岁到三十九岁的十七年是其自己掌权、统一六国的时间，尽管国事繁忙，在后方立后也不费事。从三十九岁到五十岁时，秦始皇多在巡游路上，但是立后以“母仪天下”也花不了多少时间。秦始皇在长达三十七年的统治时期一直没有立皇后，不是他来不及立，实际上是他自己不愿意立皇后。
坐拥天下的秦始皇为什么不愿意立皇后呢？
首先，和秦始皇的特殊出身有关。史载，秦始皇的母亲赵姬行为很不检点，先是做投机商人吕不韦的小妾，怀孕两个月（多数人认为怀的就是后来的秦始皇）后，又被吕不韦献给秦国的王孙子楚，子楚继位后称庄襄王，庄襄王死后，身为太后的她仍经常与吕不韦重温旧情。《史记·吕不韦列传》中记载：“始皇帝益壮，太后淫不止。”后来她又与缪毐私通，并生下两个儿子。缪毐甚至于酒后大骂众臣：“我乃秦王假父，怎敢与我斗口乎？”母亲的失检行为令秦始皇恼羞愤怒，无地自容，使他心理压抑，性格变得极为复杂：内向、多疑、妄想、专制、暴虐、冷酷无情，把他变成了一个失去理性的暴君，最后彻底暴发，杀了两个私生子弟弟；将嫪毐五马分尸，曝尸示众；将其母赶出咸阳，并迁怒于吕不韦，罢免其相国之职，后又下诏命吕不韦“速徙蜀中，不得逗留”！并给吕不韦写信说：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南，食邑十万户。你对秦王有什么血缘关系？而号称仲父。你与家属都一概迁到蜀地去居住！”吕不韦一想到自己已经逐渐被逼迫，害怕日后被杀，就喝下鸩酒自杀而死。
因母亲带来的心理上的阴影一直伴随着秦始皇，而且由对母亲的怨愤，发展和泛化成对一切女人的仇视，造成他后来在婚姻上的偏执。尽管他的后宫里充斥着六国佳丽，但他只是把她们当作发泄对女人的仇视的对象，或者满足生理需要的工具。秦始皇对统一六国后收人后宫的众多佳丽非常鄙视，痛恨她们抛弃亡国之辱而媚悦新主的行径，但对守贞重节的女子却倍加赞赏。据说有一个年轻寡妇名清，她数年如一日遵守妇节，秦始皇曾赐令她“旁座”，与自己平起平坐，而秦时就连当朝丞相在皇帝面前也只能站着，少有赐座之事。秦始皇还为这名寡妇修筑了一座“怀清台”，以彰扬其事迹。至今蜀中有一山名贞女山，便是该寡妇曾经寡居的地方。
所以说，由母亲的行为而形成的心理伤害和心理扭曲，由怨母而仇视女人，是秦始皇一直不立皇后的一个重要原因。
其二，立皇后的标准过高。公元前230年至前221年，秦始皇采取远交近攻、分化离间的策略，发动秦灭六国之战。先后于秦始皇十七年（前230年）灭韩、十九年（前228年）灭赵、二十二年（前225年）灭魏、二十四年（前223年）灭楚、二十五年（前222年）灭燕、二十六年（前221年）灭齐。在他登上秦国王位的第二十六个年头，终于统一了中国，建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家——秦帝国，也是中国封建制王朝的开始。
天下初定，39岁的秦始皇第一件急着想做的事，就是要重新给自己确定一个称号。
春秋战国，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不同行。已经一统天下的秦王政，以为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，“今名号不更，无以称成功，传后世”。他下令左右大臣们议称号。
经过一番商议，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦始皇“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议采用“泰皇”头衔。然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。
从此以后，“皇帝”就成为中国国家最高统治者的称谓。“皇帝”称谓的出现，不仅仅是简单的名号变更，还反映了一种新的通知观念的产生。在古代，“皇”有“大”的意思，人们对祖先神和其他一些神明，有时就称“皇”。“帝”是上古人们想象中的主宰万物的最高天神。秦始皇将“皇”和“帝”两个字结合起来，第一，说明了他想表示其至高无上的地位和权威，是上天给予的，即“君权神授”；第二，反映了他觉得仅仅是做人间的统治者还不满足，还要当神。
可见，“皇帝”的称号，乃是秦始皇神化君权的一个产物。由于是第一个将中国基本统一的帝王，秦始皇当时也很自命不凡，自认功德超过了古代的圣贤——三皇五帝，对皇后的要求自然也就非常高了，高到连自己也说不清楚，于是左看右看，后宫佳丽中竟没有一个人能符合他的标准。
其三，秦始皇志在天下，担心立了皇后会对他有所掣肘。由于身世及受到周围环境的影响，养成了秦始皇从小刻薄、多疑的性格。一方面心气极高，他连年征战，横扫六国，抚定四方，建立起一个统一的大帝国；另一方面他可能担心立了皇后会对他有所掣肘，妨碍他实现远大的理想。
其四、秦始皇是个工作狂，公务繁忙，整日埋头工作，没兴趣考虑后宫的事情，以至于迟迟没立皇后。秦始皇没有立皇后，倒是省却了许多沉湎于后宫的时间以及麻烦。他每天日理万机，白天审理案子，晚上批阅公文，而且给自己定下了工作量：每天必须批完一石公文才能休息。当时的一石大概相当于现在的六十斤。每天批阅这么一大堆竹简，工作量着实不小。
其五，沉湎于长生不老的迷梦之中，无暇顾及后宫之事。众所周知，秦始皇追求长生不老，对方术、炼丹术等情有独钟，为求长生延迟了立皇后之事。秦始皇曾四次巡视六国故地，其中三次都会见了徐福等方士以求长生不老之药，还派徐福率领三千名童男童女赴东海神山求药。徐入海数年，哪里找得到仙药，又耗费巨大，他怕秦始皇发怒，于是谎称可得仙药，但是海上常有巨鲛出没，无法靠近，请派神箭手用连弩射杀巨鲛。秦始皇便令人捕杀巨鱼，还亲自到海边观测大鱼出没，甚至想自己入海尝试求仙。这种对长生不老梦想的浓厚兴趣和孜孜追求，也转移了他的注意力，在一定程度上也抑制了对其它事情的兴趣，结果之一便是导致了立皇后这一大事却被置之脑后，终其一生也没立皇后，成为了历史上唯一终身都没有立皇后的皇帝。
