原属节闵帝臣下又奔抢回洛阳杀光尔朱氏党羽的斛斯椿见到高欢势力强大，心中很不舒服，他与南阳王元宝炬，武卫将军元毗和王思政一同劝说孝武帝除掉高欢。
斛斯椿重新安排宫内都督人选，增加侍卫人数，选出数百骁勇武士担任孝武帝的近卫军。皇帝又多次以出猎为名，与斛斯椿排兵步阵，互相密谋。又派人与在外拥兵的贺拨岳、贺拨胜兄弟暗中联络，准备内外响应。
魏朝司空高乾本是高欢的死党，孝武帝想收买高乾以为已用，借一次在华林园宴饮的机会忽然要与高乾拜盟结为兄弟。由于事出忽然，高乾来不及多想，表示自己以身许国，不敢有二心。而后见到孝武帝增加武卫，又屡屡交结外臣贺拨岳等人，知道事变即将发生，暗中劝高欢准备。高欢把高乾召至并州面议，高乾就劝高欢自立为帝。
高欢当时觉得时机还不成熟，拒绝了高乾的提议。高乾在都城朝廷里夹在两派之间很难受，于是密启高欢要求外派，被任命为徐州刺史。孝武帝获悉高乾要外任为官，害怕他泄漏自己密图高欢的事，就先发制人，诏告高欢说高乾与自己立过盟誓，反复两端。高欢得知高乾与孝武帝盟约一事也很生气，就把高乾与自己以往的来信给魏帝。元修手持证据，把高乾召至殿上质问。高乾被双方所卖，这位自少就性明悟、俊伟有智略的河北豪杰也无计可施说：陛下您自立异图，现在反过来说为臣我反复。人主加罪，无话可说！于是赐死。孝武帝又派人去杀高乾的弟弟高敖曹。高敖曹劫夺诛杀自己的敕令，带领十几个人奔晋阳投奔高欢。高欢与他抱头痛哭，大叫天子枉杀高司空。高乾另一个弟弟高行密也投奔高欢。借皇帝之刀杀人之兄，而又能获得被杀者二弟的尊信，高欢手腕之高，由此可见一端。534年，魏孝武帝准备率军攻伐驻扎在晋阳的高欢，下诏戒严，声称要南伐梁国。又和斛斯椿征发河南诸州兵马，在洛阳近郊进行大阅兵。为了麻痹高欢，他密诏给高欢说要带兵攻打关西的宇文泰和贺拨胜。
高欢何等人，他马上回复，说自己属下五路兵马共22万已出发，助援皇帝征讨，并清除朝中奸佞，实际上是讲明了我已带兵赶赴洛阳要和你争个高下。孝武帝此时不得不和高欢摊牌了，他以宇文泰为关西大行台、尚书左仆射，赐以公主为妻。又下诏宣示高欢的罪恶，两人从此公开绝裂。高欢宣示自己的军队说；孤以尔朱擅命，建大义于海内，奉戴主上，诚贯幽明，横为斛斯椿构谗，以忠为逆。今表南迈，诛椿而已。以高敖曹为先锋，浩浩荡荡而来。宇文泰也发檄各地声言高欢罪恶，从高平出发到弘农屯军。贺拨胜屯军汝水。两人都观望待变。534年7月，魏孝武帝亲帅十万军队屯于河桥，以斛斯椿为前驱列阵于邙山之北。斛斯椿请两千兵马趁夜渡黄河趁高欢立脚未稳进行偷袭。
孝武帝开始时觉得此计很好，黄门侍郎杨宽劝道：现在这紧急关头把兵权给别人，恐生他变。万一斛斯椿渡河偷袭成功，那可是灭掉一个高欢又生出另外一个高欢啊。孝武帝闻言马上下令斛斯椿停止发兵。斛斯椿叹息道：皇上不用我计，真是天意不兴魏室。在关中附近的宇文泰也听到风声，对左右讲：高欢数日内急行军八、九百里，疲军迎敌，是兵家大忌，正好乘其疲惫奇袭。当今皇上以万乘之尊御驾亲征，不主动出击渡河决战，反而沿河据守，很是失策。而且长河万里，只要一个地方被突破，必败无疑。两军未交锋，孝武帝一方已有贾显智、田怙等人暗中约降，高欢很快就率军渡河。魏孝武帝慌忙召集众臣商议对策，有的讲要奔依梁国，有的讲南依贺拔胜，有的讲西投宇文泰，有的讲守洛口死战，众口纷纷，不能定夺。朝臣元斌之与斛斯椿争权，从军中跑至孝武帝处，欺骗皇帝说高欢军队已经逼近。孝武帝又惊又急，一面派人召斛斯椿还军，一面带着几个本家王爷率五千兵马准备出逃。高敖曹为兄高乾报仇心切，帅劲骑追孝武帝一直到陕西，终于没有赶上一路狂逃的皇帝。孝武帝一路饥渴困顿，缺粮少食，最后在长安东阳驿遇见帅兵迎驾的宇文泰。
高欢自晋阳发兵以来，给皇帝上了四十多封奏表，都没有答复。他还亲自帅兵追赶孝武帝，目的是把皇帝追回以掩盖逐君出逃的过错，最终没有实现此愿。无奈，高欢回洛阳后立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝时年11岁。当时清河王元檀自己已经准备好当皇帝，高欢很看不惯他出入警跸皇帝才有的礼仪以皇帝自居的丑态，同时也为了便于控制，就选择了这么个少年推上帝位。从此，魏朝分裂为东魏和西魏。魏孝武帝果然是才出虎穴，又入狼口。史载孝武帝闺门无礼，有堂妹三人皆不令出嫁，名义封为公主，在宫中实际上充当嫔妃。其中一个平原公主元明月最受他宠爱。
宇文泰怂勇西魏元姓诸王把平原公主从孝武帝身边抢出来杀掉，以消乱伦之丑。孝武帝恨恨不平，美人被夺，悲愤可知，他不时在宫内弯弓搭箭，或以刀砍击桌案，宣泄不平，言语之间也掩饰不住对宇文泰的恨意。宇文泰在皇帝身边耳目甚多，闻此也做事干脆，派人把毒药放进孝武帝酒里，毒死了这位很有主见的皇帝，史书记载如此，不过相信宇文泰不会为此等有伤风雅的小事而如此大动干戈，终究还是权力的争夺。随之，他立平原公主的亲哥哥元宝炬为帝。宇文泰字黑獭，是鲜卑化的匈奴人，其父宇文肱最早是六镇叛军中鲜于修礼的将领。其父战死唐河后，宇文泰又加入葛荣军。
尔朱荣击灭葛荣后，喜欢他的骁勇善战，授他为统军一职。高欢灭尔朱氏后，他受贺拨岳之托去并州查看虚实，高欢见他身长八尺垂手过膝相貌非常，想留下他为自己效力。宇文泰固请返军复命，高欢犹豫中允许他回去。过后马上反悔，想杀掉宇文泰以绝后患，追至关口也未赶上，正如项羽不杀刘邦、曹操放走刘备、桓玄容纳刘裕。高欢换掉皇帝后，又觉洛阳西近西魏，南近梁国，就决定迁都邺城。命令下达后，三日即行，四十万户民众狼狈就道。又任命司马子如为尚书左仆射，此人就是尔朱荣被杀后不顾妻子随尔朱荣一家逃跑的那位流氓文人。他又劝尔朱世隆反攻洛阳，魏孝武帝之死，究其根由实出其谋，高隆之为右仆射，高岳为侍中，孙滕留守邺城，共执朝政。535年高欢率大军造三座浮桥在蒲坂准备抢渡黄河。第一次东西魏大战小关之战拉开序幕。宇文泰确实是独具慧眼，他对诸将说：高欢三面围住我军，搭建浮桥表示他要过河进击，实际上是想吸引我军注意力，使窦泰从西进军两面夹功我们。窦泰是高欢一员骁将，屡战屡胜，将士必起骄心，我们发奇兵先击窦泰，高欢则不败而败。诸位将领都不以为然，认为高欢近在眼前，不战不防反而掉头击窦泰，万一出了差错会全军覆没。宇文泰的族侄宇文深与他意见相同，认为如果在蒲坂迎击高欢军，窦泰肯定乘机从反面扑来，双方夹击下一定会失败。他建议选精锐兵骑直出小关在潼关之左窦泰性急必来赴战，而高欢行事谨慎，肯定观望，战胜窦泰后再回击高欢，敌军可破。果然，西魏军突至小关，窦泰猝不急防，引兵赴阵，宇文泰从马牧泽中杀出，大破窦泰，东魏兵死伤殆尽，窦泰自杀。由于黄河冰薄，人兵辎重无法过去，只能撤毁浮桥回军。西魏军从后追击，高欢殿后的大将薛孤延一战之中砍坏十五把钢刀，战事异常惨烈。双方第一次交手，以高欢失败告终。公元537年，高欢自己带兵二十万自壶口出发赶往蒲津。第二次东西魏大战沙苑之战开始。宇文泰由于关中旱灾大饥，带着不到一万的军马在恒农谷仓休整了五十多天，好容易才让饿得几乎皮包骨的军士歇缓过来。
听说高欢渡河来战，赶忙入关准备。高敖曹带三万兵马就把桓农团团围住。高欢的参谋劝说道：西魏贼兵连年饥荒，所以冒险到陕州来抢仓粟粮食，现在高敖曹已经围住恒农粮仓，粮食运不出去。我们最好分兵诸道，不与敌兵接战，等到麦秋时分，敌方军民饿死大半，宇文泰不死也得投降。所以我们最好别渡黄河。大将侯景也劝告我军几十万士兵一举前来，万一不胜，一时难以集结兵马。不如把大军一分为二，相继而进。前军若胜，后军全力攻上；前军若败，后军可以接应，到时作为后备队出击迎敌。高欢为窦泰报仇心切，这两条意见都没有听进去，自蒲津渡过黄河前进。
宇文泰到了渭水南岸，征召的诸州兵马都没有到位。他手下诸将以为众寡悬殊，建议待高欢军队再往西行后才出兵相会。宇文泰坚持不可：高欢如果到了长安，肯定人情民心全都会降服于他。现在趁他远来新到，正好一举可以击破。于是造浮桥渡渭河，令军士精装带三天粮食，踞高欢军六十里屯军。又派手下将领达奚武带三个骑兵化装成东魏军士，傍晚混入高欢营内侦知军中口令，昂首扬鞭，假装成督察官，各个军营都转了一圈，看见有衣冠不整或不遵法纪的高欢兵士，还上前举鞭乱打一顿，转了个通宵，查明高欢军中一切部署后才返回营中复命。高欢得知宇文泰兵到，引兵会敌。宇文泰手下李弼认为敌众我寡，不能平地置阵，可在十里以外渭曲长满芦苇的沼泽地埋伏。宇文泰觉得此计可行，命令军士都偃旗息鼓，埋伏在芦苇丛中，听见鼓声就一齐冲出。高欢部下都督斛律羌举劝说：宇文泰只想决一死战，就象个疯狗一样，豁上命也要咬人。渭曲芦苇茂密，泥泞不堪，士兵交战用不上全力，不如与其相持，再暗中派精兵掩袭长安，端掉敌军的老窝，如此则宇文泰必可生擒。高欢听说渭曲芦苇丛生，灵机一动，放把大火把敌军烧死，怎么样？一向精明的侯景这时出了个馊主意，认为应该生擒宇文泰宣示百姓，如果他被烧成焦炭，谁会相信我们真的大胜呢。躇踌之间，高欢大将彭乐盛气请战，大声嚷嚷道：我们人多势众，百人擒一，还怕不打胜仗吗？于是高欢下令进击。东魏兵望见西魏兵寥寥无几，个个贪功冒进，应有的战阵散不成形。
西军相交之际，宇文泰亲自擂响鼓号，埋伏于芦苇丛中的兵士奋身挺兵而起，李弼师一支铁甲骑兵又从侧面突出横击，东魏军队被截成两段，军卒大恐。李弼的弟弟李标是个小个子，勇奋异常，每次跃马陷阵时都隐伏于马背上左劈右砍，东魏兵只要看见他那匹好像是无人驾驶的马匹就惊呼避开这个小个子。
