据早期的医书记载，人们对某些个体较大的人体寄生虫已有所认识，如蛔虫、绦虫、蛲虫等。1684年医学研究者开始对家畜和野生动物体内的某些蠕虫进行调查研究，随着显微镜的发明与改进，人们对一些更小的寄生虫进行了研究，至19世纪中叶，近代寄生虫学得以逐步建立与完善。
1835年英国医生欧文发现人体肌肉中有旋毛虫幼虫的寄生。1852年，德国学者钦梅斯特应用实验动物研究绦虫发育史，1855年，他证明人吃了含猪囊尾蚴，则会患猪肉绦虫病。1880年，法国的拉弗兰从疟疾患者血红细胞中发现疟原虫，并因此荣获1907年度诺贝尔生理学或医学奖。1885年，意大利学者高尔基研究并揭示了疟原虫发育与疟疾病程的关系。1897年，英国热带病学家罗斯阐明了人体与蚊体内疟原虫发育史以及疟疾的传播方式，并因此荣获1902年诺贝尔生理学或医学奖。1901年，弗德发现睡眠病的病原体是锥虫。
小小寄生虫，可谓作恶多端，寄生虫病曾经给人类造成巨大灾难，疟疾、血吸虫病都曾肆虐一时，造成无数人死亡。19世纪中叶，医学界广泛关注寄生虫病的研究，也是寄生虫病研究成果迭出的黄金时代。
