第八十八：周启据守阳城，崇贞痛杀贤士
自萧子雄入惠州称王，下令讨伐阳城，千兵引彭昌出，阳城战事不休。时，惠州窃阳城一角，挥师则入。阳城惊愕，诸兵请周公计。周启举城曰：“人心所向，阳城不失。诸师引命，必据阳城。”言罢，操刀前引战。其众顾之，争奔而出，力据敌兵。未几，惠州兵溃，撤走阳城。
永新四年四月，几载坚守，阳城日渐虚；则将军廖华心力交瘁，终无力回天，重疾箦上。诸将临室，俱而泣啼。华怅视诸兵，慨曰：“一将之能，千军之力；阳城不失，唯以周公。尔大小将领当谨记，周公在则城在，周公去则城去。”百将无异，伏前听命。且中有荆州太守杨靖次子杨起，略智略能，晓阳城之岁月，恐不能久，异曰：“决战千兵，非一将矣；阳城时之日窘，终不可守。”千将俱愕，当顾杨起。廖华闻之，难控其触，痛啸呼，遽鲜血夺口而出，亡与此间。诸将伏焉，只余啜泣。
翌日，杨起上言周公曰：“敌师赫赫，誓克阳城；将军瘁亡，千军力竭；末将以为，阳城之失迟早，周公宜作亡城之须。”周公闻言盛怒，斥曰：“兵云：‘无自亡之将，有则城亡’；将军乱我军心，该当何罪？”起应曰：“末将有罪，以后而议。且兵者，乃上辅下承。今上无军饷，下无营念；阳城无以据也。”周公断然曰：“一将有智，千军有胜；惜无能将，识尺过寸之长，不识寸过尺之短，是千军之始，不可庸将。将军不透，言阳城必败，恰是如此。”起亦不色，叱曰：“周公，末将断言阳城无三月。”周公听得，怒黜之出。
荆州朱胜疾亡，守备杨靖功大守位。其好友豪杰，中有一者汪仲良，今邀之对弈。时，卒禀曰：“公子外候。”靖顿惑，唤入曰：“儿不与阳城，归来作甚？”杨起答曰：“阳城日衰不长久，儿不谏周公，故潜归荆州，向父亲禀告，若阳城破，太武必憎荆州，将引兵来犯，荆州何以？降则为奴，据则血染；故之，儿以为说左右诸兵，拜表江都求盟，是为上计。”靖然其说，密江都曰：“惠州兵恶，将克阳城；若时，必图荆州、江都，吾以为盟是计，将军可有意乎？”回曰：“孰得天下，吾等均是人臣；故今之计，修身慎行。”
永新四年五月，杨起遣返荆州兵。其将程忠奉令，差兵拾囊。事入主帐，周公大惑，以程忠唤缘由。忠曰：“千兵一耳，唯一军命；卑职是奉将军令。”周公闻得，当传将军前，责曰：“今贼兵即即，阳城正是用人时，将军何故遣返荆州师？”起曰：“阳城不久兮，末将不谏周公性孤；不得矣而去之。”周公即而叱曰：“兵云：‘亡兵之始，自乱之源；自亡之心’。焉说阳城不久兮？”起对曰：“兵亦云：‘人无远虑，必无胜数’，公只透如今敌兵不能前，而十日半载，阳城何如？公思之否？”公曰：“将军之气，临危不亡。方可立不败之地。”起曰：“人生得失，因择而有，择非白劳也；是一生之有在于择，择不是纵智纵勤奈何？周公择守阳城孤邑，纵公智能，亦将亡与贼。”公麃然，斥曰：“吾断言，亡荆州之兵，阳城亦不亡。”起亡以言，遂归兵荆州。
崇贞自上位起，近奸远忠，听信谗言，无视忠良。卢州人张新，以谄功太傅，奏曰：“阳城之战，久不见色，令人忧心；臣以为皇上应核之，因阳城有变，无利大文。”崇贞然其言，以张新出使阳城。
越七日，张新与阳城。时逢战事起，周启未亲迓。张新大怒，喝曰：“天子重臣，周公亦不见。”溘后一人厉言曰：“周公乃一方之主，何者言非？”新回视此人，相不足论也；慢曰：“来者何人？不识钦差张大人乎？”此人即惊，伏曰：“愚乃周公帐下，左旗文书王颜[187－]。”新定顾王颜，眉间一眨，谓曰：“本钦差有话，须如实禀告；说周公乃一方之主，何由矣？”颜色异，伏前不敢言。新麃曰：“速言，非则论罪。”颜顿泣啼，曰：“回禀大人，周公目无天子。”新惑然，曰：“何也？”颜色狼狈，自怀奉上一表；曰：“大人明察，此乃周公叛国之证。”新夺而顾之，表上清清可见，是萧贼之笔阳城之印；忻曰：“果然。不枉王前疑有变。”言毕，差良驹七匹，以三个日夜兼程与未忧宫，上言王曰：“王上明见，周启藏叛国之心。”就呈证物。崇贞视罢，大怒曰：“周启叛朕，拟旨斩决。”新曰：“贼即叛，此不降之；臣谏以要事相商，召入杀之。”崇贞应其说，以齐胜速与阳城。
齐胜不二日，如阳城宣旨曰：“奉皇上秘诏，阳城将周启，速与未忧宫面圣，有要事相商。”周公曰：“千事之重，一国兴亡，何事及阳城之池？”胜不色，斥曰：“大人欲抗旨乎？”周公曰：“兵云：‘千兵一将，将去兵亡’；故将在外，君令不受。请大人回告皇上，恕臣不从命。”胜无以说，怅去阳城；归谓王曰：“禀皇上，周启目中无天子，所谕不奉。”崇贞大愤，就问张新计。新曰：“亡人不易，唯以谋亡；若云王驾危，何如？”崇贞然其说，召曰：“驾危，周启速与未忧宫面圣。”
无二日，旨与阳城。周公顾罢，惶恐不安，以众曰：“王令速入不能不入，阳城之池，诸当慎也，勿轻信人言，还以据守。”诸兵从其言。周公以安兵务，欲飚沪京。其士许良谏曰：“人主用人，用天下人，用忠用奸；人主承事，一呼万应，辄自为是。由之可言，是王者，亦弃忠弃奸，周公小心。”周公不色，斥曰：“是臣子，无测王欲，尔焉言王非？”良曰：“利重不及主一言，是主之谳，千智不可挽；是透者，焉不明皇上近奸远忠？”周怒顾许良，曰：“无见真人，背后言非；若见皇上，岂敢此言？”良闻言甚是不色，屈曰：“卑职无敢逆王，是忧周公也。”周公不奉，飞往未忧宫。
周公驱驹西入，少许与未忧宫，将顾崇贞，血气均佳，无病之姿；惑曰：“臣闻皇上疾甚，火速与至，仰王龙体，未见病况。”崇贞答曰：“本无疾，实是忧也。”周闻言嗔然曰：“皇上可知，今之忧，何比阳城？须召臣入。”崇贞色怒，掷表与地，怒曰：“叛臣贼子反朕天下，欲以蒙人乎？”周拾而顾之，惊曰：“尝张、刘、李同侍天子，欲残害忠良赵；张见天子曰：‘赵饲一犬，凶残之至，当杀之。’刘曰：‘赵养一人，惨无仁道，当诛之。’李曰：‘朝中一赵，目无法纪，当刎之。’天子听之，将赵杀害。故云：听风是雨，失败之人。皇上明见，此乃三人为患[三人为患，本文故事]也。”崇贞不听，卸紫衣，逐入天牢。
以忠与狱，是贤臣之痛也。天朝狱中人周启，无记王罪，托狱卒转言王曰：“阳城之役，楚昭南可以胜任。”崇贞闻言，以张新曰：“周启言：‘楚昭南可据阳城’，何以？”新曰：“叛臣之荐，焉可用之？臣以为，将之逐出天朝。”崇贞应其说，谪之楚昭南；又忧曰：“叛臣虽除，且阳城之池，非愚士所能守，朝中百将，孰可应命？”新闻言，将前一步，请引曰：“臣愿往。”崇贞大喜，就以张新为兵，飞抵阳城。
张新马不停蹄与阳城，即召百将，议曰：“敌师诡诈，诸当慎之。”俱无语。引前许良，谓曰：“周公何不阳城，由大人替之？”新曰：“周启叛国，私通萧贼，何能用职？皇上明智，以将入狱。”诸将闻听，相相色变。许良怒曰：“周公为国，孰可比忠？定是小人谗言皇上，祸害忠良。”张新亦怒，斥呼曰：“小厮竟言王非，左右束其远。”即入一众，束许良下。俱将见状，遂避。
自张新与阳城，王颜便差使夜谓太武曰：“张新与池，以兵待守，不敢松懈；故愚以为，今不可伐之，待愚策其变。”太武顾罢，举兵夜歌恣酒。
王颜如翌日，上言张新曰：“城外恣情忒事[放纵自己去做事，尽做一些错事。]，毫无战吾之心，大人无须多忧。”新曰：“贼诡多端，还慎为上。”颜无语，遂远。
越三日，还不见阳城松懈。太武驱众议，曰：“先生[王颜]告之，可策其盲，事过几日，何不有也？”云山应曰：“料此事不易，故须再等时日。”太武不色，嗔曰：“诱人须智，辨人须智；莫非先生无智乎？”云山曰：“据云山所知，先生之智无可非，是时不应也。”太武息曰：“吾测先生无策阳城，还须己为；若以侥幸之心，利人损己也。”云山曰：“主公休忧，云山以为待些时日再定论。”太武无语，依旧笙歌不断。
还三日，王颜以昃谓张新曰：“萧贼自少而诐，只晓图乐；将不来犯。”张新闻言，亦有感触。且旁引出米兰，乃周公旧部；异曰：“萧贼若诐，何可摄惠州？先生之言，不可入耳。”颜不敢复言，遂下。王颜以次日趁张新旁无米兰，又言曰：“大人，敌恣事也，将不来犯。”新不听，使其远。王颜亦日再言曰：“大人，敌忒心也，将不来犯。”新顿惑，曰：“先生何知敌不来犯？”颜曰：“耳听八方，眼观六路；纵敌之举，孰不可明？”新仍不听，使人城外探，果是如此，慨曰：“先生智也。”
时之久矣，阳城懈惕。王颜备美酒，入谓张新曰：“大人，卑下觅而不敢尝，特奉大人品。”新大忺，与阳城同醉。米兰不色，上言张新曰：“敌师城下，大人可乎？”新曰：“与阳城半月，无见敌入，就与今日杀来乎？”米曰：“亡人之计，亡人不知；卑职以为大人不可。”张新不听，使米兰远。子夜，溘杀声入主帐；张新惊而怒箦下，举刀上楼下视敌师及及，即呼：“王颜何在？”旁米兰应曰：“自酒宴后，以不可见。”新痛曰：“好一奸邪。”惠州兵引将军彭昌以入城中，奔向主帐。张新愕然，一面令兵据敌，一面化作小卒，欲混军中，遁出阳城。其将刘伟顾见，愤而擒之，投向惠州。
阳城以非大文，今属太武。太武设宴，上待张新曰：“吾谓大人，沪州与之，何为乐？”新曰：“大王之地，过沪州千百。”太武乃喜。
天朝狱中人周启，以忠而厄。是为忠贞，无恨主子，还作战书如狱卒，曰：“以公代奉，大文以字亦可一博。”狱卒惧之难，不敢从命。越三日，王以鸩酒事之；周启痛举酒盅，泣曰：“事之人不恭，言之人不诚[我为皇上做事，皇上不领情；我对皇上说的话，皇上不相信。]；臣止如此也。”
少时；阳城兵败飏入未忧宫，天朝设议。百官与前呼：“皇上，速调良将伐之。”崇贞怅视百将，孰人应举。忽间，但记狱中人周启，遂飞奔如狱，只见周启横卧狱中，当而泪如汪洋，谧泣曰：“人才若失，再无天机；朕不见破敌之喜，不闻凯旋之歌。”
