施里芬计划
法国在1870年与德国的战争以惨败而告终，拿破仑三世的法兰西第二帝国也在这一过程中土崩瓦解，普鲁士国王威廉一世则登基成为德意志帝国皇帝，这一系列的打击让法国人受到了极大的刺激，因此在战后立即开始着手巩固法德边界上的工事。于是，法国的军事工程师们就以法德边界200多千米沿线的四个主要城市为中心，构筑了一条由一系列坚固堡垒组成的钢铁防线。这条防线东南端从靠近瑞士的阿尔卑斯山脉开始，沿线经过贝尔福、埃皮纳尔、土尔和凡尔登，结束于西北端的阿登森林，再往北就是卢森堡、比利时等国。当这项庞大的防御工程完工之后，法国人长舒了一口气，他们认为德国人不会再像1870年那样直接从法德边界发动进攻，从而长驱直入法国境内了。
就在法国人认为凭借这条防线可以高枕无忧的时候，德国人也一直没有闲着。1891年至1906年担任德国陆军总参谋长的阿尔弗雷德·冯·施里芬通过多年的研究并根据德军的特点，设计了一项名为“施里芬计划”的进攻策略，即绕过法国军队重兵布防的法德边界，从比利时和荷兰东南部突入法国北部地区，直插其首都巴黎。按照施里芬精心设计的作战计划，德军将以最靠近法国边境的德国城市梅斯为中心分为左右两翼，其中配置有79个陆军师的右翼为主攻方向，他们将以迅雷不及掩耳之势突入比利时，迅速击溃比军之后攻入法国内陆，从而让法国人苦心经营的法德边界堡垒防线化为乌有。而由8个师组成的德军左翼则需要一直留在法德边界，以牵制正面法军主力。如此布置下来，德军部队就会像一把长长的镰刀横扫法国北部地区，从而可以随后从北、西、南三个方向包围巴黎，并最终迫使法国进行和谈。施里芬也意识到，法国一旦遭到打击，将会不顾一切地从阿尔萨斯、洛林方向对德国左翼发动进攻，但他认为法国这样做只会让德军右翼的那柄大镰刀挥舞得更加有力，法国人将会输得更惨。施里芬计划除了将法国军队纳入考虑之外，还加入了英国会派出10万人远征军的假想，最后还不忘对东线俄军可能采取的攻势进行了安排（鉴于俄军较慢的动员速度，施里芬只是在东线部署了10个师的兵力）。耗费了施里芬极大精力与心血的这套计划可以称得上完美，只要完全按照这个计划去实施，德军将在实战中确保胜利。
德军的右翼
大战爆发前夕，80岁的施里芬也走到了生命的最后阶段，他在弥留之际还不忘一再叮嘱：“必有一战时，切莫削弱我的右翼。”然而，他的毕生心血施里芬计划却在他去世一年多后就被他的继任者小毛奇修改了，从而导致德国人最终的被动。小毛奇的全名是赫尔穆特·约翰内斯·毛奇，他的叔叔就是德国历史上赫赫有名的军事将领赫尔穆特·冯·毛奇，又称老毛奇。但小毛奇没有从他叔叔那里学到什么真正的本领，而是靠着和德意志皇帝威廉二世一起从小长到大的伙伴关系，获得了格外关照，一步步当上德军总参谋长。就是这位小毛奇修改了施里芬计划，将施里芬一再强调的德军右翼部队减少了1/3兵力，将这些削减下来的部队补充给了左翼，甚至还有东线。此外，小毛奇还放弃了对荷兰的进攻，因为他觉得德军只需要通过比利时就可以到达法国。不久，德国右翼的两个集团军不得不为通过比利时狭窄的列日要塞区而伤透脑筋，不仅人员受到了极大损失，最关键的是宝贵的时间就这样在比利时被消耗掉了。
1914年8月4日，德军右翼开始大举入侵比利时，担任攻击任务的是第1集团军（亚历山大·冯·克卢克指挥）和第2集团军（卡尔·冯·比洛指挥）。德军原本认为可以在几天内结束的比利时战事，却在列日要塞拖了十几天，直到8月16日才完全攻占这个要塞。英勇的比利时人继续对德军进行阻击，德军直到8月20日才占领比利时首都布鲁塞尔。在比利时国王的恳请下，法国军队开始进入比利时境内（之前已有小批英国军队进入比利时进行援助作战），于8月22日在阿登森林地区与德军不期而遇，双方很快就爆发了大规模交战。很快，德军占据上风，法军总参谋长约瑟夫·霞飞不得不下令部队全线撤退。德军于8月24日开始突入法国境内。而在德军的左翼，法军从8月14日就开始从阿尔萨斯-洛林一线发动了攻势，希望以此来牵制德军在比利时的进攻，并夺回自己在40多年前丢失的土地。准备充分的左翼德军抵挡住了法军的进攻，但此时小毛奇被暂时的胜利冲昏了头脑，他命令德军立即向退回坚固阵地中的法军实施攻击。很显然，这种攻击完全是徒劳的，反而给自己增加了许多伤亡。
施里芬和施里芬计划
施里芬于1865年进入德军总参谋部工作，1891年任德军总参谋长。他对毛奇、克劳塞维茨的战争理论充满敬意，在德军总参谋部期间，对法国和俄罗斯进行了深入研究，同时根据著名的坎尼之战获得的启示（即汉尼拔采用包围敌军两翼和后卫的战术击败了强大的罗马军团），为德国拟定了一个大胆的战争构想：利用德国兵力动员迅速的优势先行击败法国，然后集中力量对抗俄国。因为俄国落后的军事动员机制，其至少需要六周至八周才能完成战争动员，所以德国可以利用这一时间差和自己发达的铁路网，通过比利时对法国北部地区实施突袭，从而迅速打败法国，这就是施里芬计划的雏形。至1905年12月，施里芬完成了施里芬计划的最终方案，并在1906年将此计划交托给小毛奇。
到了8月底，法国人的处境已经是岌岌可危，似乎德军很快就会攻到巴黎城下。在这个危急时刻，屡次指挥作战皆失利的霞飞将军并没有慌乱，他开始大规模地调兵遣将。霞飞将从阿尔萨斯-洛林地区抽调出来的部队和法军预备役部队混编成第6集团军，同时将费迪南·福煦（此人后来晋升为法国元帅）的新编第9集团军调到与德军正面交锋的第5集团军右翼。此外，霞飞还撤换了几十名在此前战斗中表现令人失望的军官，其中包括两名集团军司令。在霞飞的有效调度之下，法军的抵抗开始逐步变得有力起来。而在此时，小毛奇继续挥霍着施里芬所留下的宝贵遗产，犯下又一个致命错误：面对俄军在东线的进攻，慌了手脚的他立即从德军右翼部队中抽调出两个军的兵力运往东部前线。再加上德军需要在比利时留下大批部队以清剿比军残余力量，马恩河附近的法军数量对德军数量由此取得了1.8：1的局部优势。
法国的反击
1914年9月2日，德国第1集团军进抵马恩河，并开始准备渡河以直取巴黎。这一天，法国政府也开始向南疏散，霞飞则很快就将巴黎变成了一座大兵营，各路法军部队在这里重新进行集结，并按照他的指挥奔赴马恩河沿线，等待德军即将发动的进攻。而此时的德军经过近一个月的连续作战，已经疲惫不堪，再加上后勤补给时断时续，士气已经降到了最低点。9月4日，察觉到德军已是强弩之末的霞飞命令法军第6集团军主动出击，渡过马恩河攻击德军的侧后方，其他法军部队则在马恩河沿岸发动反攻。第二天，出击的法军就和德军第1集团军交上了火，双方爆发了一场激烈的遭遇战。随后不久，法国第5集团军在弗朗歇·德斯佩雷（此人后来也晋升为法国元帅）的率领下突入德军第1集团军和第2集团军之间的防御缺口，在德军防线上硬生生撕开了一个口子，法军随即发动了全面反攻。而此时担任掩护任务的法国第9集团军受到了来自两个德国集团军的猛烈进攻。在福煦的亲临指挥下，法军顶住了德军的进攻，胜利的天平由此开始向法国人这边倾斜。9月8日，法军将两个德国集团军之间的缺口进一步扩大，并最终将这两股德军彻底分割开来。第二天，德国第2集团军面对即将被包围的危险，率先开始向北撤退。看着自己旁边的队伍撤离了，德国第1集团军也在同一天开始全线撤退。至9月11日，德军已经全部撤离马恩河阵地，马恩河会战由此结束。
在这次战役中，交战双方先后投入了超过150万总兵力，而伤亡总人数则在30多万，其中法军伤亡约14万人，德军则伤亡近22万人。德军在此次战役中遭遇了巨大的失利，也失去了在闪电战中击败法国的最好机会。法国则凭借着这场逆转性的胜利，改变了法兰西再次被德军攻占的命运，为协约国取得第一次世界大战的最终胜利做出了巨大贡献。小毛奇很快被免除一切职务，并在两年后于抑郁中死去。霞飞则经此一战而成为全法国人心中的偶像，因为他创造了“马恩河奇迹”这一人类战争史上反败为胜的经典战例。
