坦伦堡战役是人类战争史上第一次利用无线电侦察获得情报而取得最终胜利的成功战例，德军凭借着侦察手段以弱胜强成就了一段战场上的传奇。从此，战场上的通讯侦察与反侦察成为了各国军队优先考虑发展的制胜工具。
东线的坏消息
一战爆发后，德国先发制人对比利时发动了突然袭击，希望以此打开通往法国的通道，再利用优势兵力用六个星期快速击败法国，然后将部队调往东线对付俄军。但就在德军攻下比利时后准备向法国纵深区域挺进的时候，东线战场却传来一个坏消息，一支有65万人的庞大俄国军队正向德国东部边境开来。这支军队是刚刚组建的西北方面军，下辖第1、第2集团军，俄军总参谋长日林斯基将军担任总司令。俄国的目的很明确，就是让德国陷入两线作战的窘境，从而尽快结束这场战争。而驻扎在东线的德军实力明显处于下风，仅有普里特维茨将军的第8集团军，区区14万兵力。1914年8月17日，德俄两军爆发了一场遭遇战，俄军很快取得战场主动，德军被迫只能向西全线撤退。
乌龙大礼
就在东线德军即将崩溃的时候，他们却意外获得了一份俄国人送来的超级大礼。8月20日，德军第8集团军的无线电侦察部队截获了一份俄军第1集团军司令发给第2集团军司令的明码电报：“第1集团军由于补给车辆未到，三天内暂停前进，需要等待辎重军需列车的到来，故目前不能与第2集团军进行联合作战。”本应该采用加密方式发出的军事电报，为什么俄军却会用明码的方式发出呢？原来在开战之前，由于西北方面军总司令日林斯基担心俄军很久之前制定的军用密码可能已经被德军破译，于是决定采用法国人刚刚提供的一套军用密码体系。但是在发放新密码的过程中，居然鬼使神差般地将换发命令只发给了第1集团军，而且让第1集团军立即销毁旧密码，只能使用新密码，因此闹出了不少笑话。第2集团军发给第1集团军的电报采用的是老密码，由于第1集团军已经销毁了老密码，因此不知道电报的内容；而第1集团军发给第2集团军的电报用的是新密码，仍在使用旧密码的第2集团军当然也看不懂。而且，两个集团军之间隔着一个天然湖，没有公路、铁路，也不能借助人工的方式联络，于是只得请示日林斯基将军如何解决这个棘手的问题。日林斯基将军命令两军可以直接用明码进行联系，因为似乎现在德军已经处于强弩之末，即使获得了这些情报也没什么用，于是便有了以上一幕。
获知这一重要情报的德国人喜出望外，在判定该电报内容属实后，他们开始进行相应的军事调整与部署。在后续的三天里，德军可以完全不用担心俄军第1集团军的进攻，只需将所有攻击力量集中到第2集团军，在短时间内将其击溃甚至全歼，从而彻底扭转被动局面。此外，德军还从国内紧急调来第9集团军，与第8集团军一起部署在俄军第2集团军的正面。德军统帅部还在8月23日临阵换将，任命作战勇猛的保罗·冯·兴登堡将军接任第8集团军司令一职，而担任其参谋长的则是埃里希·鲁登道夫将军，这两个人日后都成了德军的中流砥柱。
一切都安排妥当之后，兴登堡下令引诱俄军第2集团军进入伏击圈。已经完全失去警惕性的俄军想都没想就钻进了德军的口袋。德军立即收紧包围圈，对被围俄军实施围歼。至8月30日，俄军第2集团军被德军击溃，3万人战死，10万人被俘，集团军司令自杀身亡。德军随即转头攻击俄军第1集团军，并很快将其团团围住。至9月15日战斗结束，俄军第1集团军伤亡14万人，德军仅伤亡1万人。此战之后，俄军西北方面军已不复存在。在此后很长一段时间里，俄军都无法组织起大规模的攻势。这样，德军就可以腾出手来对付西线的协约国军队了。
