王猛（325—375），字景略，是前秦北海剧人（即今山东寿光县），王猛后来移家于魏郡（今河北魏县）。
王猛年少的时候，家境贫寒，稍稍长大一些，就贩卖畚箕谋生，南北往来，尝尽了生活的艰辛。洛阳，东汉时为京师，西晋时亦为京城，十六国时期，洛阳亦是经济繁荣，交通便利的通都大邑，四方商贾多至洛阳交易，因此王猛经常到洛阳做畚箕生意。
王猛姿容瑰丽，风度高华，富有才智，他自少年就很喜欢读书，他读的书，经、史、子无所不包，尤其对兵书更是特别喜爱，《孙子兵法十三篇》他曾仔细地研读，反复揣摩，颇有所会。
王猛为人谨密慎重，从不胡乱讲话，态度严肃坚毅，气象宏壮，志向远大，细微小事从不能干扰他的思虑，那些与他的精神气质不相契合的人，他都从不与之有任何关涉，所以那些市井浮华无根的士人都觉得他不合群而讥笑轻视他，觉得他是一个呆子。但王猛对这些浮薄庸俗之人的态度从不放在心上，他有自己的志向和目标，所以他悠然自得，我行我素。他在冷静地观察，缜密地思考，不断增益自己的能力和智慧。
王猛年轻时为寻找实现抱负的机会，曾经到当时燕国的国都邺城游历，很可惜，邺城虽为国都，但那些贪利躁进之徒，追声逐色之辈都不能认识这位学富五车、满腹经纶的奇人。道不同不相与谋。但邺城中有一个人，名叫徐统，有知人之鉴，他见了王猛之后，认为王猛是个奇人，另眼看待他，为了笼络，徐统召王猛为功曹，他以为在穷困中的王猛会应召而来呢。但王猛却另有想法，他知道，在邺城是没有机会可以实现自己远大的经世济民的抱负的，徐统虽说对自己有所认识，但也有限的很，于是王猛不应徐统之召，从邺城跑出来，到了关中的华阴山隐居起来。他在磨砺自己，他要寻找一个可以辅佐的君主，找一个真正的龙颜之主，施展自己的才智。他在华阴山中潜心读书，揣摩世事，他暂时收敛羽翼积蓄力量，等候那风云激荡可以展翅舒翼的时机。
这时的王猛，虽说时人未识，但在一个不小的士人圈子里，已经是小有名气了。
那时南北对峙，江南的东晋有个桓温，此人官为大司马，手握重兵。为了增加自己的威望和实力，晋永和十年（354年），桓温搞了一次北伐，这次北伐较为顺利，很快就打入了关中。桓温大军进入关中以后，不几天就推进到长安附近。长安当时是前秦的都城，如果打入长安，那么东晋恢复北方的事业就有了基础，可是桓温却另有打算，他把军队屯扎在灞水以东，逗留不进。王猛在华阴山中听到这个消息，就决定前去见一见桓温，他早听说桓温在东晋名气很大，现在又领兵到了灞东，他想亲自与桓温谈谈，看他是不是一个可以成就大事业的人。
于是王猛披着一件粗毛织成的短衣前去谒见桓温。把守营门的军士看王猛的打扮，根本就没瞧起他，不放他入内，倒是有个士兵，一听王猛要见主帅桓大司马，再看看王猛风神高迈，气宇轩昂，他想起了桓温说的要等待关中豪杰的话，心想，也许此人就是一个地方的小豪杰，于是让王猛稍候，自己赶紧入大帐禀报。桓温一听王猛之名，虽说不上他到底如何，然而总算听过这个名字，就传令请见，于是士兵又回到营门，将王猛请了进来。
王猛进入桓温的大帐，看桓温据案而坐，并设下座迎接，他便长揖不拜，报了自己的姓名。桓温请他坐下，王猛便在一张胡床上坐下。待王猛坐下以后，桓温便问他道：“现今我奉天子的命令（桓温称东晋的偏安皇帝为天子），率领精锐的大军10万，凭恃仁义讨伐逆贼，为百姓除去残暴阴贼，现在我已到了长安附近，然而三秦的豪杰竟然没有前来见我的，这是什么缘故呢？”王猛听桓温如此发问，不慌不忙，拱了拱手，然后回答：“将军不远千里而来，深入到了敌寇的腹地，长安近在咫尺，但您却不渡过灞水，百姓不知道将军怀有怎样的心思，所以他们都不来。”王猛一边说，一边坦然地看着桓温。桓温北伐，实际上并不想收复中原，匡复什么晋朝，他只想立功劳而收名誉，树立自己在东晋的权威，以便将来有机会，自己做一个偏安的皇帝，所以他并不想灭前秦。在他看来，如果灭了前秦，自己军队的实力无疑要受重大损失，收复了关中，别人就可以轻易地取代他了。如果不和前秦硬拼，可以保持实力，打到了长安附近，东晋朝廷不能不说这是大功，这样实力保存了，威权和官位也上去了，回到东晋以后，自己的欲望不就更有实现的可能吗？所以他逗留不进，要挟东晋给更大的官，更多的封赏。
王猛的话虽然不多，却一下子就点到了桓温的要害上了，桓温愣了半天，没想出以什么话来回答他，只好打着哈哈，说些无关痛痒的闲话。王猛一看，就知桓温志不在前秦，而是另有所图，所以他也不再往下说，而与桓温泛泛地谈些世务。王猛在整个过程中神情自若，旁若无人，他一边与桓温谈论，一边在粗毛短衣里捉虱子，风度潇洒。王猛的神情举止，使桓温很感惊奇，他的话让桓温觉得，这个不到30岁的年轻人是个人物。桓温虽不能深切认识王猛的真实才能智慧，但也觉得是非同一般，就决定请他回江南。于是他让王猛留在他军中一些日子。
过了几天，桓温决定领兵回到江南，临行之前，他送给王猛一套华丽的车子和马匹，并且拜他做督护，请他与自己一同回南方去。王猛明知桓温有异志，又未能更多地了解桓温的为人，并且他生在北方，出身贫苦，而江南又是几家大族把持，去南方前途如何很难估计，因而王猛一时拿不定主意，犹豫不决。王猛决定回华阴山去一趟，征询老师的意见，请老师指示。到了山里，老师问了问王猛见桓温的情况，王猛如实做了回答，并说桓温请自己去南方，请老师指教，去还是不去。王猛的老师看了看王猛，然后慢慢地说：“一山不容二虎，你与桓温难道可以在世上并存吗？在这里也自可以富贵，为何非要到遥远的江南呢？”老师的话一下子就使王猛清醒了。是啊，两个杰出人物，都想出人头地，在一起岂不是要出矛盾，到了南方，如果不依附桓温，前途定然不妙；依附桓温，自己就永无出头之日，这不是太危险也太令人不愉快的事吗？于是，王猛决定留在关中等待并寻找时机，不随桓温到江南去了。第二天，王猛又去见桓温，把自己的想法说了。桓温虽然对王猛有些奇异的感觉，毕竟未能深入了解他，只把他看得比一般人稍好一些就是了，所以桓温也未勉强王猛，自己领兵退出函谷关，奔荆襄大路返回东晋去了。王猛依然留在关中。
人真是需要机遇。机遇来了，想挡都挡不住。王猛不久就遇上了一个千载难逢的好机会。
盘踞关中的前秦，是苻洪、苻健父子经营建立的，苻洪未称皇帝，而苻健称了帝。苻健称帝4年而病死，其子苻生继为皇帝。这个苻生，性格凶暴，沉湎于酒，临朝辄怒，惟行杀罚。自即位以后，先后杀大臣戚属数十家，近臣左右数百人。又不恤国政，以致猛兽食人，农桑俱废，而苻生仍怡然自乐。苻生倒行逆施，天怒人怨，他不但不稍有收敛，反而变本加厉。这种情况激起了苻坚的愤怒。
苻坚是苻洪小儿子苻雄的儿子，少有经世济民的大志，博学多才艺，倾心要结交英雄豪杰，以图经纬天下。苻生即位，滥行杀戮，太原薛赞和洛阳权翼劝苻坚行汤武之事。所谓汤武之事就是指商汤放夏桀、周武王伐殷纣的事，就是要苻坚废苻生而自立。苻坚见苻生滥杀无辜，说不上什么时候就要杀自己的弟兄们，深以薛赞、权翼的话为然。要有图谋，必加准备，苻坚网罗了吕婆楼、强汪、梁平老、薛赞、权翼等一帮人，他听说王猛有名，就派吕婆楼带厚礼专程召请。王猛施展才能的机会终于来到了，而历史也留下了一段君臣相知相得的佳话。
吕婆楼带领王猛来到了苻坚府上，苻坚已经在厅外迎候，王猛一见苻坚，便快步上前，深施一礼；苻坚一见王猛，也赶忙抢上一步，双手扶起。二人执手进入内室，寒暄过后，屏退众人，开始了谈话。
这次谈话是君臣二人以后相互了解、相互信任的基础。二人各谈心腹之事，他们惊奇地发现，对方是自己寻找已久的对象，他们谈及天下大事，好像上天安排的一样，异符同契，对相当多的问题都有惊人一致的看法。王猛知道，自己等待这么多年，终于等到了要等的人，一个可以辅佐的君王，一个又有大志又礼贤下士的君王，他很兴奋。苻坚也一样，知道自己终于找到了一个有远见卓识、深通谋略、志向远大的杰出人物，这个人物将帮助自己成就大业。两颗心那么贴近，那么融洽，这情形一点也不亚于刘玄德与诸葛亮。二人今日如鱼得水，相与为欢，只恨相识不早。从上午直到快日落，他们忘记了吃饭，谈啊谈啊，话语就像不尽的流水，滋润着彼此的心田。
自古君臣相得难，因此像周文王遇吕尚、齐桓公待管仲、刘备信任诸葛亮，便都成为千古佳话，传诵不绝。君臣相知相得，是封建时代人们希望出现的情景，可惜太少了，漫漫数千年，有几个这种情况呢？屈指可数！王猛与苻坚一见如故，信任不移，有始有终，真是可感可叹！从此，王猛竭忠尽智，为苻坚谋划，苻坚推心置腹，信任异常，视王猛为自己的臂膀，国家的柱石栋梁。
王猛入苻坚府不久，大约在前秦寿光二年（357）六月的一个深夜，苻坚接到由苻生侍婢传出来的密报说，天明以后苻生要对他和他的庶兄、清河王、后将军苻法下毒手了。事变在即，不容稍有迟疑，苻坚兄弟决定立刻采取行动。于是，苻法与梁平老、强汪率领数百名壮士潜入云龙门，苻坚与吕婆楼率领部下三百余人鼓噪前进。宫廷宿卫将士不愿替暴君卖命，纷纷倒戈。苻坚顺利攻入宫中，把还在昏醉中的苻生处死了。政变以后，苻坚以嫡嗣即位，去皇帝号，称大秦天王，改元永兴。
