宁海自西晋太康元年（280）置县，县治历经两废三迁。晋治白峤，唐初治海游，唐永昌元年（689）设治广度里。当时修建了一座城池，名曰缑城，距今已有1300多年的悠久历史。
据宁海地方志记载：“缑城”坐落在广度里山隍堂北侧，即今宁海县府所在地及周边。东起水角凌，西至市门头，南起中街三隍堂，北至秧田头。周围长600步，设东、南、西、北四门。“步”是中国古代的长度单位，六鲁班尺曰一步，600步相当于现在1000米左右。折算出面积，大约100余亩。
虽则“缑城”作为宁海的别名已有相当长的历史，在各种史料诗文中也屡见不鲜，但其确切的由来是个谜。“缑城到底是何意”成为一些地方学者争论的对象，可惜结论莫衷一是。
首先从“缑城”之“缑”字着眼，来考察其意义。“缑”在“百度百科”中，有如下几种解释：
缑[gōu]
1.刀剑等柄上所缠的绳。
2.山名。如缑氏山（山名。在河南省偃师市）；缑山（即缑氏山。指修道成仙之处）；缑峰（即缑氏山。多指修道成仙之处）。
3.人名。（如匈奴缑王，见《资治通鉴》）。
4.姓。
5.地名。现为浙江宁波宁海地区，缑城。（读音hóu，同“侯”。缑字为多音字，当用在地名时，缑读侯音，如缑氏、缑氏山、缑山、缑岭、缑村等。这些地名都与道教中王子乔的传说有关。所以缑城应读作“侯”城而不能读成“钩”城。）
从字义上的判定主要有两点可考，其一为山名。据传宁海“缑城”之说与道教的发源有关。周灵王太子王乔于中原缑氏山上飞升后，身骑白鹤，一路飞往东海滨，于天台山脉桐柏山一带修行传道（今天河风景区附近，“野鹤湫”之名来源于此）。由此，宁海亦被称为“缑城”。因有道教、佛教圣地天台山脉上，宁海与道教有着千丝万缕的关系。自晋代开始，道教在宁海盛行。据史料记载：葛玄、张少霞、陶弘景、司马承祯、张伯端等人都曾在宁海进行炼丹、传道等活动，并在各地留有他们的遗迹。于是，宁海就留下了许多带有鲜明的道教文化色彩的地名。如，桃源一词就来源于《刘阮上山采药遇仙》的故事，其中蕴涵的长生即为道教思想的典型表现，桃源桥即出自于此，另有桃源路、桃源河、桃源村等地名；又有白峤，即员峤，古称云峤，是道家传说中的海上五座仙山之一，相传王子乔曾在此山活动；还有县圃、桐柏山、阆风里、仙岩乡等等，都取自道家的有关典故，都是寓意神仙居住和生活的地方。
唐李白《凤笙篇》诗曰：“绿云紫气向函关，访道应寻缑氏山。”
唐永昌元年（689），在广度里筑城之际，正是宁海道教盛行之时，也是台州各县“王乔信仰”兴起之时。县城名缑城，就是直接取自道家“王子乔缑山骑鹤升天”的典故，寓意县城为凡人修道成仙之地。从这点来看，“缑城”与道教的兴起有关。
其二，从“缑城”中缑读hóu，同“侯”，缑字为多音字来看，除了其与道教的相关性外，另有一则宁海民间故事与其息息相关。在宁海民间，对于“缑城”的最早解读为：当年建造缑城时，城墙位置、大小规模难以确定，时值隆冬，天降大雪，忽见一只猴子在雪地上绕地而行，时人见之，以为瑞兆，遂以猴之脚印筑城，名曰“猴城”。因“猴”字从“犭”，其字不雅，则改“犭”为“纟”，名曰缑城。那么，好好的“缑城”为什么会读成“钩城”？这却与方孝孺被诛有关。众所周知，方孝孺因拒燕王朱棣草诏，而罹十族之祸。当时文禁极严，“藏孝孺文者罪之死”，民间言论不敢触及孝孺名号。
孝孺故乡在堠城里，自称堠城生。因县城名缑城，与堠城读音相同，字形相似，所以人们不敢称县城为缑城。为不受方案的株连，免遭杀身之祸，就把县城“缑”读成“钩”城，以示与堠城有所区别。宋嘉定《嘉定赤城志》中明确记载，宁海县的行政区域为六乡十九里。朱开乡有个堠城里。而明崇祯《宁海县志》中堠城里消失，缑城里取而代之，亦是这个道理。
自有“缑城”名后，历代文人的诗文中多有提及，缑城一词作为宁海县和县治的代称，频频出现在宁海县历代志书及各种地方文献中。
早在唐朝时，便有缑城名。
宋《嘉定赤城志》第四十卷中，有一段提到缑城的文字：“郡依山濒海，易以捍守。自晋唐间，尝经孙恩、袁晁、裘甫、刘杜之扰，至本朝宣和复罹睦寇余孽。故五邑聚落，往往以城寨、营栅、屯戍得名。如临海之新城、城门，黄岩之汉城、古城、建城、莆林城、孙恩城，宁海之缑城，则以城名。如天台之始丰寨，寿昌松门关岭等寨，则以寨名。宁海之栅墟，黄岩之栅岭、栅浦，临海之栅桥、栅村，则以栅名。”
更有近代1934年编印的《宁海教育季州》第四期《本县乡土教材举例》栏目中，刊有一则《县城的故事》，以问答的形式讲了宁海何时开始有县城，以及县城为什么称“缑城”这两个问题。其对于县城的记载为：“宁海县城，最初设在白峤，以后迁到海游。唐永昌元年，才搬到现在这地方。最早，城的建筑是很简陋的，明朝时候，倭奴入寇，县令林大梁才大加修建。”
到宋朝时期，前有北宋两浙提刑的罗适，其所作的《忽鲁公墓志铭》中写着“鲁公寄迹缑城黄坛”。后有南宋端平二年（1235）进士储国秀（自号桃湖源评价，人称理所先生）之名作《宁海县赋》（现存的清光绪、康熙、明崇祯《宁海县志》及新编的《宁海县志》、《宁海县地名志》等志书均收录此文）中就有记载：“缑城以北，厥壤既岙。”连南宋文天祥也在为白峤村陈必达写的《修撰公文赞》中提到：“盖苍毓秀，得产俊英。缑山擅胜，杰出才名。”
另还有现存最早的台州地方志——南宋《嘉定赤城志》第二卷《乡里》记载：“宁海（辖）六乡，十九里。其中朱开乡在县东北七里，管辖五（里）：广度、辟邪、时康、堠城、横溪。”
该书第四卷《辨误门》又载：郡（台州）依山濒海，易以捍守。自晋唐间，尝经孙恩、袁晁、裘甫、刘杜之扰，至本朝（北宋）宣和（年间）复罹睦寇（方腊）余孽，故五邑聚落，往往以城寨、营栅、屯戍得名。如临海之新城……黄岩之汉城……宁海之缑城……则以城名。
到元朝时期，有台州路总管府治中陈孚，作过一首《思凤楼记诗》，诗曰：
缑城永有志，
古桧老无年。
筑室更炎寺，
供僧续置田。
明洪武年间，翰林院庶吉章朴，为白峤陈君从作的《侍郎公像赞》中写着：“天之钟英兮偏爱缑东，地之毓秀兮多在云峰。”
明宣德年间，梁表源作的《嘉会堂记》中有“霞城属县有缑城，缑城胜地有云峤，云峤世族有赵氏”之句。
明嘉靖年间，礼部尚书秦鸣雷为三门高枧《郑氏宗谱》所作的谱序中，就有“折台缑城有高枧，出自若齐公讳虔之后”之句。
虽不能确定缑城得名之由，但以上述的史料诗文为据，部分学者认为缑城之名乃是在唐朝便有的。而另一部分学者则不这么认为。
在1988年版《宁海县地名志》和1989年版《宁海城关镇志》中，有学者否定“猴城”之说并对缑城之名的由来及内涵进行了论证，说缑城之名始于明朝中后期，方案解禁之后。为纪念方孝孺，弘扬方孝孺宁死不屈的硬气，以方孝孺的故里“堠城”同音名命名县城。更有人提出“缑城”之名为万历皇帝钦赐。
历史不能倒带，对于“缑城”的由来一直有诸多说法，包括传说、典故、史料等，但缑城的悠久历史及深厚文化底蕴是每一个宁海人应该去珍惜和重视的精神财富。
