说起来很有意思，世界上拍卖业的发端，竟源于新娘子的拍卖。
有“历史之父”之称的古希腊历史学家希罗多德（公元前4.4年～公元前4.5年），在他所著的《历史》一书中，记录了古巴比伦城盛行的每年一次的拍卖适婚青年女子的活动。当时，所有达到适婚年龄的女孩都会被集中到一处，拍卖人从最美丽的女孩开始，逐个拍卖，让出价高者娶去作为正式妻子。而出售美丽女孩的钱，可以用来补偿长得丑的姑娘的嫁妆。希罗多德对此非常赞赏，认为这是他们风俗中最好的、最聪明的做法。
继巴比伦之后，拍卖活动在古希腊、古埃及和古罗马逐渐兴起。公元前5世纪，古希腊工商业经济进入繁荣时期，需要大量的劳动力，奴隶买卖便日益增多。在雅典城内，奴隶和其他商品一起陈列于市场，按性别、年龄、特长等标价平卖，或公开竞价拍卖。在古埃及，拍卖物品的种类更多，拍卖活动也更加兴盛频繁。古罗马经历了共和时期和帝国时期近千年历史，这段时期是世界拍卖史上第一个高潮。这一时期，罗马疯狂对外军事扩张，先后统一意大利半岛，占领大部分西班牙和北非的部分地区，开始称霸地中海。在长期的掠夺战争中，罗马商人和士兵找到了一条共同发财致富的道路，即每当战争发生，大批商人就随军出发。一旦罗马获胜，他们就就地拍卖士兵们的多余战利品。这样，士兵大都能发一笔战争财，而商人们则赚足了差价。战争，催生了拍卖业，也为罗马的奴隶拍卖创造了条件，达到了前所未有的繁荣阶段，成为罗马拍卖业中的一个重要部分。罗马帝国后期，拍卖更加广泛地渗透到人们社会生活的方方面面，涉及经济、司法、政治、军事等。拍卖方式和规模都有很大变化，有强制拍卖，也有任意拍卖；有自行拍卖，也有委托拍卖；有民间拍卖，也有政府拍卖；有平民拍卖，也有皇室拍卖……
公元1.3年，罗马帝国发生了一件惊世骇俗的事：拍卖皇位。据英国历史学家爱德华·吉本在《罗马帝国的衰亡史》一书中记载，罗马帝国暴君康茂德，被情人和一位职业摔跤手杀死后，元老佩提那克斯登上皇位。不久，3.0名禁卫军士兵发动叛乱，杀死了佩提那克斯。此时，棘手的局面出现了，元老院拒绝接受君权，议员们对这次叛乱感到无比愤怒。于是，一些禁卫军士兵建议公开拍卖皇位，把皇位给予肯出最高价钱的罗马公民。一个大嗓门的士兵爬上城市土墙，沿着土墙边跑边喊：“罗马帝国拍卖了！罗马帝国拍卖了！”罗马市总督苏·尔皮西阿努斯和富有的罗马元老院议员狄狄耿乌斯·尤利安努斯成为两个竞买者。最后，尤利安努斯以雄厚的经济实力取得皇位。然而，这出闹剧只上演了66天，新皇帝被驻外罗马将军砍下了头。耗费巨资买了短暂的帝国统治权，最后还丢了命，这真是一笔非常不划算的买卖。
由于拍卖得到盛况空前的发展，古罗马许多原本分散兼营的拍卖人逐渐单独或合伙组建专业拍卖机构，开设拍卖行。这些，为近现代拍卖业奠定了基础，确立了模式。这是世界拍卖史上的一个里程碑，堪称近现代拍卖的源泉。
在此之后长达一千多年的时间里，世界拍卖业进入衰落、萧条和停滞时期，西方各个主要国家几乎没有拍卖活动。这里的原因很多、很复杂，主要是在封建社会的大环境里，人们在交换中更习惯于上集市讨价还价，而不愿意采取拍卖的方式。直到16世纪，由于世界新航路的开辟，欧洲贸易中心从地中海区域转移到大西洋沿岸，拍卖业开始复苏，各国商业拍卖迅速兴起，出现了一些专门的拍卖机构。15.6年，法国根据一项法令成立了首家官办的“法庭拍卖机构”，用来经营对死刑犯遗产的估价和拍卖业务。16.0年年底，英国出现了旧船、废船拍卖活动。欧洲拍卖业复兴阶段，数量最多、最重要的拍品是书籍。贵族群体晚间结伴到咖啡馆观看书籍拍卖会成为一种时尚。绘画艺术品也渐成拍卖会主流商品。拍卖越来越红火，专业拍卖师也应运而生，隆重登场。
