爆发于1930年的中原大战，是蒋介石为实现其独裁专制而引发的新军阀争权夺利的战争。双方投入兵力多达百万，延续半年之久，死亡30多万人，惨烈空前，给国家财力、物力、人民生命财产造成的损失难以计数。当时实力雄厚、兵强马壮、据守关外的张学良的倾向，具有举足轻重的作用。作战双方都想尽一切办法，拉拢张学良站在自己一方，以求获胜。张学良对此先是保持中立，静观待变。是年3月1日，他发出“劝告蒋介石、阎锡山和平息争通电”，内称：“所冀举国同胞，洞察危局，注视线于国外，立泯内争，本诚意以相维，共图匡济。尤望介（蒋介石）、百（阎锡山，字百川）二公，融袍泽之意见，凛兵战之凶危，一本党国付与之权能，实施领袖群伦之工作。”经过较长时间的观望、考虑和分析，张学良终于在北方反对派政府宣告成立的第二天（即1930年9月10日），在东北召集高层军政人员秘密开会，宣布其意图：“东北地处边陲，日本窥伺已久，如欲抵御外侮，必须保持国内统一。”认为北方军事同盟，只是一个松散的暂时结合，南京国民政府则是英美支持、国际承认的合法政府，即便阎、冯集团战胜南京方面，其内部纷争亦在所难免。蒋介石虽不完全可靠，但毕竟不同于北方的乌合之众。故为整个大局着想，必须早日息争议和，从速实现国家统一。
1930年9月18日，张学良发出和平通电，率军入关。阎、冯集团土崩瓦解。这是张学良继东北易帜之后，又一次助蒋统一，巩固了蒋家政权。因此他于是年10月9日就任全国陆海空军副司令，威镇北方八省二市，地位、声望直线上升，成为当时中国政治舞台上的新星。这一年，他仅30岁。
张学良助蒋有功，蒋待张不薄。蒋曾致函予张：“得友如兄，死无憾矣！”是年11月12日，张学良应邀赴南京列席国民党三届四中全会，一路上受到出乎意料的欢迎，抵京后又受到隆重的礼遇和接待。蒋介石以平等身份而不是以对待下属的方式热情地欢迎他。次年，南京召集国民会议，张学良亦亲往捧场，表示拥护统一，“南京欢迎之盛亦如之。”从此，蒋、张结盟，亲如兄弟。
张学良此次武装调停中原大战，是他贯彻“息争御侮”主张的继续。为了抗拒日本对东北的压力，无论就个人，就国家来说，他都需要一个统一的政府作后盾。此举虽不能完全排除军阀所固有的个人野心，但他与一般旧军阀不同。他珍惜和维护国家统一，反对任何人企图建立独立的北方政府，不赞成两个政府分庭抗礼或是军阀分裂割据。从结束半年之久的军阀混战局面，减轻人民所受战争之苦来说，张学良率兵入关，助蒋统一，具有进步意义。但更加严重的后果则是：蒋介石可以集中兵力，对中央苏区的红军进行旷日持久的“围剿”；造成东北国防空虚，给侵略成性的日军发动九一八事变，提供了一定方便。这是张学良事前没想到的。
张学良在谈到武装调停中原大战时曾说：“我自1926年即主张停止国内战争，早日促成统一。”“我就说阎百川、冯玉祥他们不智，他们就不想想，那时我东北那么些军队在你身边待着，我要一动，你可怎么办？”
